秦皇掃，虎視何雄哉！飛劍決浮雲，諸侯盡西來。
明斷自天啓，大略駕羣才。收兵鑄金人，函谷正東開。
銘功會稽嶺，騁望琅琊臺。刑徒七十萬，起土驪山隈。
尚採不死藥，茫然使心哀！連弩射海魚，長鯨正崔嵬。
額鼻象五嶽，揚波噴雲雷。鬐鬣蔽青天，何由睹蓬萊？
徐市載秦女，樓船幾時回？但見三泉下，金棺葬寒灰！
（李白《古風》之一）
這首壯麗的詩是一個掀天揭地的巨靈的最好速寫。這巨靈的來歷，說來話長。
當長平之戰前不久，有一個秦國王孫，名子楚的，被“質”在趙。他是太子安國君所生，卻非嫡出，他的母親又不得寵。因此趙人待他很冷薄，他連王孫的排場也苦於維持不住。但是陽翟（韓地）大賈呂不韋在邯鄲做買賣，一看見他，便認爲是“奇貨可居”。
不韋見子楚，說道：“我能光大你的門庭。”子楚笑道：“你還是去光大自己的門庭罷！卻來光大我的！”不韋說：“你有所不知，我的門庭要等你的來光大。”子楚明白，便和他商量兩家光大門庭的辦法。原來安國君最愛幸的華陽夫人沒有生育的希望，安國君還沒有立嗣。不韋一面獻上鉅款，給子楚結交賓客，沽釣聲名，一面拿着鉅款，親到秦國，替他運動。不久華陽夫人便收到許多子楚孝敬的珍寶，不久他便時常聽到人稱讚子楚的賢能，不久她的姊姊便走來替她的前途憂慮，大意說道：“妹妹現在是得意極了。但可曾想到色衰愛弛的一天？到時有誰可倚靠！就算太子愛你到老，他百歲之後，繼位的兒子，要爲自己母親吐氣，你的日子就不好過。子楚對你的孝順，卻是少有的。何不趁如今在太子跟前能夠說話的時候，把他提拔，將來他感恩圖報，還不是同自己的兒子一般？”華陽夫人一點頭，子楚的幸運便決定。
不韋回到邯鄲時，子楚已成了正式的王太孫。不韋也被任爲他的師傅。他們成功之後，不免用美人醇酒來慶祝一番。邯鄲在戰國以美女著名。不韋的愛姬，尤其是邯鄲美女的上選，妙擅歌舞。有次她也出來奉酒，子楚一見傾心，便要不韋把她相讓。不韋氣得要死，但一想過去的破費和將來的利益，只得忍氣答應。趙姬既歸子楚，不到一年（正當長平之戰後一年），產了一子，即是後來做秦王和秦始皇帝的嬴政。當時傳說，趙姬離呂家之時，已經孕了嬴政。但看後來不韋所受嬴政的待遇，這傳說多半是謠言。
嬴政於前246年即王位，才十三歲。這時不韋是食邑十萬戶的文信侯，位居相國；他從前的愛妾，已做了太后，並且和他私續舊歡。不韋的權勢可以想象。他的政治野心不小，他招賢禮士，養客三千，打算在自己手中完成統一的大業。但嬴政卻不是甘心做傀儡的。他即位第九年，太后的姘夫嫪毐在咸陽反叛，他用神速的手段戡定了亂事以後，乘機把太后的政權完全褫奪；並且株連到呂不韋，將他免職，遂歸本封的洛陽，過了兩年，又把他貶到蜀郡。在憂忿夾攻之下，不韋服毒自殺。
不韋以韓人而執秦政，他所客養和援用的又多三晉人，和他結交的太后又是趙女。這種“非我族類”的勢力是秦人所嫉忌的。不韋罷相的一年（秦王政十年），適值“鄭國渠”事件發生，更增加秦人對外客的疑懼。鄭國也是韓人，爲有名的水利工程師。韓廷見亡國的大禍迫在眉睫，派他往秦，勸秦廷開鑿一條溝通徑水和洛水的大渠，藉此消磨秦的民力，延緩它的對外侵略。這渠才鑿了一半，鄭國的陰謀泄露。其後嬴政雖然聽了鄭國的話，知道這渠也是秦國的大利，把它完成，結果闢田百萬多頃，秦國更加富強；但鄭國陰謀的發現，使秦宗室對於遊宦的外客振振有詞。嬴政於是下了有名的“逐客令”，厲行搜索，要把外籍的遊士統統趕走。這命令因爲李斯的勸諫而取消。但不韋自殺後，嬴政到底把所有送他喪的三晉門客驅逐出境。可見逐客令是和不韋有關的，也可見不韋的坍臺是和種族之見有關的。
第二、六國統一於秦
嬴政既打倒了呂不韋，收攬了秦國的大權，便開始圖謀六國。這時，六國早已各自消失了單獨抗秦的力量。不過它們的合縱還足以禍秦。嬴政即位的第六年，秦國還吃了三晉和衛、楚的聯軍一次虧，當時大梁人尉繚也看到的，假如六國的君主稍有智慧，嬴政一不小心，遭遇智伯、夫差和齊湣王的命運也未可知。但尉繚不見用於祖國，走到咸陽，勸嬴政道：“願大王不要愛惜財物，派人賄賂列國的大臣，來破壞他們本國的計謀，不過化三十萬金，六王可以盡虜。”嬴政果然採納了這策略。此後六國果然再不費一矢相助而靜待嬴政逐個解決。
首先對秦屈服，希望以屈服代替犧牲，而首先受犧牲的是韓。秦王政十四年，韓王安爲李斯所誘，對秦獻璽稱臣，並獻南陽地。十七年秦的南陽守將舉兵人新鄭，虜韓王，滅其國。李斯赴韓之前，韓王派了著名的公子韓非入秦，謀紓國難，嬴政留韓非，想重用他。但不久聽了李斯和另一位大臣的讒言，又把他下獄。口吃的韓非有冤沒處訴，終於給李斯毒死在獄中。
韓亡後九年之間，嬴政以迅雷烈風的力量，一意東征，先後把其餘的五國滅了。這五國的君主，連夠得上說抵抗的招架也沒有，雞犬似的一一被縛到咸陽。只有俠士荊軻，曾替燕國演過一出壯烈的悲劇。
秦王政十九年，趙國既滅，他親到邯鄲，活埋了所有舊時母家的仇人；次年回到咸陽，有燕國使臣荊軻卑辭求覲，說要進獻秦國逃將樊於期的首級和燕國最膏腴的地域督亢的地圖。獻圖的意思就是要納地。秦王大喜，穿上朝服，排起儀仗，立即傳見。荊軻捧着頭函，副使秦舞陽捧着地圖匣以次上殿。秦舞陽忽然股慄色變，廷臣驚怪，荊軻笑瞧了舞陽，上前解釋道：“北番蠻夷的鄙人，未曾見過天子，所以惶恐失措，伏望大王包容，俾得完成使事。”秦王索閱地圖，荊軻取了呈上。地圖展到盡處，匕首出現！荊軻左手把着秦王的袖，右手搶過匕首，就猛力刺去，但沒有刺到身上，秦王已斷袖走開。秦王拔劍，但劍長鞘緊，急猝拔不出，荊軻追他，兩人繞柱而走。秦廷的規矩，殿上侍從的人，不許帶兵器，殿下的衛士，非奉旨不許上殿。秦王忙亂中沒有想到殿下的衛士，殿上的文臣，哪裡是荊軻的敵手。秦王失了魂似的只是繞着柱走。最後，侍臣們大聲提醒了他，把劍從背後順力拔出，砍斷了荊軻的左腿。荊軻便將匕首向他擲去，不中，中銅柱。這匕首是用毒藥練過的，微傷可以致命。荊軻受了八創，已知絕望，倚柱狂笑，笑了又罵，結果被肢解了。
風蕭蕭兮易水寒，
壯士一去兮不復還！
這是荊軻離開燕國之前，在易水邊的別筵上，當着滿座白衣冠的送客，最後唱的歌，也可以做他的輓歌。
荊軻死後六年（前221年）當秦王政在位的第二十六年而六國盡滅。於是秦王政以一道冠冕堂皇的詔令，收結五個半世紀的混戰局面，同時宣告新帝國的成立。那詔書道：
……異日韓王約地效璽，請爲藩臣。寡人以爲善，庶幾息兵革。已而倍約，與趙、魏合從畔秦，故興兵誅之，虜其王。趙王使其相李牧來約盟。故歸其質子。已而倍盟，反我太原，故興兵誅之，得其王。趙公子嘉乃自立爲代王，故舉兵擊滅之。魏王始約服入秦。已而與韓、趙謀襲秦，秦兵吏誅，遂破之。荊王獻青陽以西，已而畔約，擊我南郡，故發兵誅得其王，遂定荊地。燕王昏亂，其太子丹乃陰令荊軻爲賊，兵吏誅滅其國。齊王用後勝計絕秦，使欲爲亂，兵吏誅虜其王，平齊地。
所有六國的罪狀，除燕國的外，都是製造的。詔書繼續說道：
寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六國鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功傳後世。其議帝號。……
在睥睨古今，躊躇滿志之餘，嬴政覺得一切舊有的君主稱號都不適用了。
戰國以前，人主最高的尊號是王，天神最高的尊號是帝。自從諸侯稱王后，王已失了最高的地位，於是把帝拉下來代替，而別以本有光大之義的“皇”字稱最高的天神。但自從東西帝之議起，帝在人間，又失去最高的地位了。很自然的辦法，是把皇字挪下來。秦國的神話裡有天皇、地皇、泰皇，而泰皇爲最貴。於是李斯等上尊號作泰皇。但嬴政不喜歡這舊套，把泰字除去，添上帝字，合成“皇帝”；又廢除周代通行的諡法（於君主死後，按其行爲，追加名號，有褒有貶的），自稱爲“始皇帝”，預定後世計數爲二世皇帝，三世皇帝，“至千萬世，傳之無窮”。
同時始皇又接受了鄒衍的學說，以爲周屬火德，秦代周，應當屬克火的水德；因爲五色中和水相配的是黑色，於是把禮服和旌旗皆用黑色；又因爲四時中和水相配的是冬季，而冬季始自十月，於是改以十月爲歲首。鄒衍是相信政治的精神也隨着五德而轉移的。他的一些信徒認爲與水德相配的政治應當是猛烈苛刻的政治，這正中始皇的心懷。
第三、新帝國的經管
秦自變法以來，侵略所得的土地，大抵直隸君主，大的置郡，小的置縣，郡縣的長官都非世職，也無世祿。始皇沿着成例，每滅一國，便分置若干郡。而秦變法以來新設的少數封區，自從嫪毐和呂不韋的誅竄已完全消滅，既吞併了六國，秦遂成爲一個純粹郡縣式的大帝國。當這帝國成立之初，丞相綰主張仿周朝的辦法於燕、齊、楚等僻遠的地方，分封皇子，以便鎮懾，但他的提議給李斯打消了。於是始皇分全國爲三十六郡，每郡置守，掌民政；置尉，掌兵事，置監御史，掌監察。這種制度是仿效中央政府的。當時朝裡掌民政的最高官吏有丞相，掌兵事的最高官吏有太尉，掌監察的最高官吏有御史大夫。
這三十六郡的名稱和地位是現今史家還沒有完全解決的問題。大概的說，秦在開國初的境域，北邊包括今遼寧的南部，河北、山西及綏遠、寧夏兩省的南部；西邊包括甘肅和四川兩省的大部分；南邊包括湖南、江西和福建；東以福建至遼東的海岸爲界。從前臣服於燕的朝鮮，也成爲秦的藩屬。此外西北和西南邊外的蠻夷君長稱臣於秦的還不少。我們試回想姬周帝國初建時，西則邦畿之外，便是邊陲，南則巴蜀、吳、楚皆屬化外，沿海則有徐戎、淮夷、萊夷盤據，北則燕、晉已與戎狄雜處；而在這範圍裡，除了“邦畿千里”外，至少分立了一百三十個以上的小國。我們拿這種情形和三十六郡一統的嬴秦帝國比較，便知道過去百年間，諸夏民族地盤的擴張，和政治組織的進步了。嶧山的始皇紀功石刻裡說：
追念亂世，分土建邦，以開爭理。攻戰日作，流血於野。自泰古始，陁及五帝，莫能禁止。乃今皇帝，壹家天下，兵不復起。災害滅除，黔首康定，利澤長久。
這些話一點也沒有過火。
在這幅員和組織都是空前的大帝國裡，怎樣永久維持皇室的統治權力，這是始皇滅六國後面對的空前大問題，且看他如何解答。
帝國成立之初，始皇令全國“大酺”來慶祝（秦法平時是禁三人以上聚飲的）。當衆人還在醉夢的時候，他突然宣佈沒收民間一切的兵器。沒收所得，運到咸陽，鑄成無數大鐘，和十二個各重一千石以上的“金人”，放在宮廷裡。接着他又把全國最豪富的家族共十二萬戶強迫遷到咸陽，放在中央的監視之下，沒有兵器，又沒有錢財，人民怎能夠作得起大亂來？
次年，始皇開始了一件空前的大工程：建築脈通全國的“馳道”，分兩條幹線，皆從咸陽出發，其一東達燕、齊，其一南遂吳、楚。道寬五十步，道傍每隔三丈種一株青松，路身築得堅而且厚，遇着容易崩壞的地段，並且打下銅樁。這宏大的工程，乃是始皇的軍事計劃的一部分。他滅六國後防死灰復燃，當然不讓各國餘剩的軍隊留存。但偌大的疆土若把秦國原有的軍隊處處分派駐守，則分不勝分。而且若分得薄，一旦事變猝起，還是不夠應付；若分得厚，寖假會造成外重內輕的局面。始皇不但不肯採用重兵駐防的政策，並且把舊有六國的邊城，除燕、趙北邊的外，統統拆毀了。他讓秦國原有的軍隊，依舊集中在秦國的本部，少數的地方兵只是警察的性質。馳道的建築，爲的是任何地方若有叛亂，中央軍可以迅速趕到去平定。歷來創業之主的軍事佈置沒有比始皇更精明的了。（1896年李鴻章聘使歐洲，過德國，問軍事於俾斯麥，他的勸告有云：“練兵更有一事須知：一國的軍隊不必分駐，宜駐中權，扼要地，無論何時何地，有需兵力，聞令即行，但行軍的道路，當首先籌及。”這正是秦始皇所採的政策。）