第一個上去的是幾人中年紀最大的那個, 小姑娘畏畏縮縮地上了臺，後頭坐着的琴師問了她幾句，大約是問她會唱什麼, 小姑娘猶豫許久才報了個名字, 過一會兒等她站到臺子中央來, 唱了一曲《楊柳詞》。
《楊柳詞》這曲子耳熟能詳, 但要唱得好卻也不太容易。女孩的聲音柔美悠揚, 起先因爲膽怯聲音有些發緊，後來漸漸放大了膽子，唱得竟也不錯。
餘音點點頭：“雖說不上多好, 但也不差，若是用心調教, 倒也不是吃不了這碗飯。”
秋欣然的心思不在這上頭, 只心不在焉地跟着聽了一會兒。等臺上的人一曲唱完, 大堂裡傳出幾聲叫好，還有人捧場地鼓了鼓掌, 女孩臉色微微發紅，也不知是激動還是羞怯。
掌櫃的站在臺下，對她似乎頗爲滿意。過一會兒，又一個年紀略小些的上去了，她也唱得《楊柳詞》, 不過顯然不如上一個, 聲音小不說, 還有些走調。堂中食客發出幾聲輕輕的嗤笑, 小女孩臉上燒得慌, 唱到後來眼淚都快下來了，不等唱完就跑下了臺。
這羣孩子多半都是沒讀過書學過曲的, 其中幾個嗓子雖不錯，見了底下這麼多人，臨上臺卻發不出聲了。之後又上去幾個，也有唱得還不錯的，但多半不盡如人意。大堂裡吃飯的客人漸漸也沒了興致，又轉頭聊起天來，只有餘音拿着根筷子樂呵呵地認真聽，還不時點評幾句。
秋欣然眼見着前頭其他人都唱完下來了，只剩最後那個叫小梅的女孩。她扶着梯子走上去，站在臺子中央的時候，也沒人理會她。客人們大多轉頭瞥她一眼，又回過頭說自己的話去了，大概整個大堂，只有秋欣然這一桌都將目光落在她身上。
她唱的也是《楊柳詞》，叫人不禁疑心是不是臨上臺前同一個師傅臨場教的。
大堂裡有些吵鬧，小梅站在臺上半晌才怯生生地發出第一個音，又迅速湮沒在人羣的嘈雜聲裡，甚至叫人懷疑她是不是隻不過張了下嘴並沒有出聲。原舟古怪地轉頭問她：“這姑娘該不會是個啞巴吧？”
秋欣然沒搭理他，只瞧着臺上的女孩張嘴又動了幾下嘴皮，像是總算將一句詞給唱下來了。底下也漸漸聽見了些聲音，起初那聲音還小，微弱的幾乎讓人以爲是自己的錯覺，慢慢的那聲音清晰起來，如雛鳳初啼，清越明亮叫人耳目一新。大堂不知何時安靜下來，人人都不由自主的叫她的歌聲吸引饒有興味地看了過來。
她唱得其實稱不上多麼完美，一聽便是沒有經過正經學曲的，也不會控制氣息，但是女孩嗓音乾淨空靈，如山中清泉林中鳥雀。這首曲子講的是男女情愛的離愁別緒，自有一股幽怨哀婉，可她年紀尚小並不理解曲中的意思，用一種純真直白的語調唱起來，竟別有一種清新脫俗的意趣。
餘音桌前的酒杯空了半天沒有動手續上，他捋着鬍子聽了一會兒，眼睛微微發亮：“倒是個學樂的好料子，當真是祖師爺賞飯吃。”
秋欣然不通樂理，但也覺得她唱得不錯，於是回頭問：“這幾個人裡掌櫃的會留她嗎？”
餘音笑了笑：“掌櫃的若是不要，我倒想帶回去收個徒弟。”
無論是留在醉春樓唱曲，還是跟着餘音，對當前的孤女來說都算是個不錯的歸宿，起碼能賺些銀兩養活自己，總比不知叫牙子再賣到哪裡去的好。秋欣然有些高興，落在原舟眼裡，只覺得他師姐這麼高興，難道打着這孤女有了個一技傍身，往後好替她姐姐還錢的打算？想到此，心中還有些感慨悵然。
臺上的《楊柳詞》尾聲漸至，到“柳絮紛紛”一句戛然而止。堂中靜了片刻，衆人皆好奇地轉眼去看唱曲人，只見她面色通紅不知所措地站在原地，才知她這是忘詞了。
小梅眼眶同臉一樣紅，雙手捏着衣角手足無措。她年紀尚小，又是頭一回上臺，樓中的客人都很寬宥，底下傳出幾聲輕笑，還是紛紛鼓起了掌。女孩紅着臉下了臺，半途還用袖子偷偷擦了下臉。
餘音將小二喊過來：“同你們掌櫃打個商量，最後上去那姑娘是個好苗子，我想收她做個徒弟。”
餘音是這店裡的常客，小二顯然也認識他，聽了這話立即爽快地應承下來。秋欣然替他倒了杯酒：“先生怎麼突然想着收徒弟？”
“資質上佳且願意學樂的人太少。何況我身無長物，普通人家的孩子誰願意跟個一貧如洗的師父？”餘音緩緩說，“那姑娘資質不錯，我不能保證她將來大富大貴，但跟着我總不必擔心餓死。”
秋欣然聽他確實是當真想收個徒弟細心教養，不由放下心，又安慰道：“這些女子孤寡無依，倘若能得先生悉心教養，也算相互成全。”
說話間，秋欣然又注意到二樓下來個小廝打扮的僕役，走到櫃檯邊同掌櫃的說了幾句什麼。她見掌櫃對那小廝也是一副恭恭敬敬的模樣，暗自猜測到底是什麼人在二樓用飯。
過一會兒又見掌櫃聽完對方的話面露難色，朝他們這桌看過來，同那人說了什麼，對方也轉頭過來，面上露出幾分不悅，又冷着臉說了些什麼。她心中有些不好的預感，果然沒過一會兒，方纔那帶話的小二又走到他們這一桌旁邊，同餘音歉然道：“餘老闆，那姑娘有其他貴客看中要收到府裡去，恐怕不能跟您走了。”
餘音聞言還未開口，秋欣然先問道：“是哪位貴客？”
小二露出點爲難的神色，半晌才含蓄道：“這麼說吧，我們掌櫃本想買下那個小姑娘的，聽說那貴客要了，便退而求其次買了另一個。”
看來果真是有些來頭的客人。
餘音露出一絲惋惜的神色：“那位貴客也是個懂曲之人？”
小二目光中流露出幾分不忍，嘆一口氣悄悄對着他們說道：“算了，我告訴你們吧，你們知道今天包下二樓的客人是誰？”
原舟調侃道：“行事如此張揚，多半是京中哪位世家子了？”
“客人猜的不錯，正是吳侍郎的大公子吳朋。”
聽見吳朋這個名字，桌上另外兩人都忍不住皺眉。只有秋欣然一臉茫然：“這吳公子怎麼了？”
原舟神色複雜：“吳公子在京中名聲不大好。”
“哪方面？”
原舟斟酌一番，委婉道：“聽聞他好女色，愛在外頭豢養姬妾，也出過將人凌虐致死的傳聞。”餘音也嘆了口氣：“那姑娘小小年紀落到吳公子手裡怕是……”
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秋欣然眉心一跳，板着張臉：“不行。”
原舟一愣：“你還想怎麼辦？”
秋欣然眼珠子一轉，對那小二說道，“去告訴牙子，那姑娘我也看中了，他若非要這姑娘不可，我可同他袖中競價。”
二樓的包間裡，聽見小廝附在耳邊說的話，坐在酒桌上的錦衣男子眉峰倒豎，忍不住高聲道：“什麼？”
他這一聲將這桌上其他人的目光都吸引過來，李晗星坐得離他不遠，聽見動靜一臉看好戲的神色：“怎麼，樓下哪個不長眼的要同我們吳公子搶人？”
他這麼一說，衆人也來了興致，紛紛看過來。李晗臺坐在主座，正同身旁的人說話，聽見這話也皺眉看過來：“怎麼了？”
李晗臺昨天生日，在宮中行了冠禮。吳朋在外頭吹噓他同大皇子關係親近，早在好幾日前就張羅着今日要在醉春樓替他擺宴。李晗臺雖不喜他這個表弟，但淑妃對他同母家走得近樂見其成，聽聞此事便替他答應下來。
吳朋得知此事大喜過望，又給宮內其他幾位發了請帖。李晗意聽說過他在京中的名聲，十分看他不上，收到請帖看都沒看便扔到了一邊。李晗星同李晗風倒是來了，雖不知李晗星是怎麼想的，不過李晗風這回完全是因着夏修言的原故。
拿着請帖時，他本也不打算來，誰知夏修言得知是吳朋請客忽然間竟像是生出了些許興趣，還反過來勸他既然是給大皇子慶賀，若是皇弟們一個不去，傳出去恐怕要外人以爲兄弟間生了嫌隙。李晗風想來確實也是這個道理，最終答應下來。
結果幾人今日坐車到了醉春樓，發現吳朋竟是大張旗鼓地將整個二樓都包下來，又請了一堆狐朋狗友，都是京中有名的紈絝子弟，李晗臺一下車頓時臉就黑了一半，礙於情面到底沒有當即轉身就走。
吳朋見他表哥一臉不快，總算席間收斂許多，沒做出什麼過分的事情來，一羣人在包間內老老實實地吃飯喝酒倒也還算安穩，這樣酒席過半李晗臺的臉色才緩和下來。
沒過一會兒，一樓的大堂忽然傳來歌聲，叫人上來一問才知道是樓內正選歌女。這屋內個個都是含着金湯匙出身的富貴子弟，什麼樣的歌舞管絃沒有見識過，自然對底下唱的不以爲意。
但不知不覺之間，聽得大堂漸漸安靜下來，底下的歌聲也傳到屋裡，女童聲音稚嫩乾淨，有幾分特別。李晗臺也不由放下酒杯，專心聆聽了一陣。
吳朋極會察言觀色：“大表哥覺得這女子唱得如何？”
李晗臺點點頭：“雖失於技巧，但倒有幾分天然去雕飾的質樸。”
吳朋趁機道：“大表哥喜歡，不如我將她買下來送到大表哥府上？”
見李晗臺搖頭，吳朋不願錯過這個表現的機會，勸說道：“大表哥既然說她是塊璞玉，你府上不少樂師，帶回去調教一番，對她來說不比在這酒樓賣唱要好？”
他這番話說得倒是在理，李晗臺聞言露出幾分動搖之色。吳朋見了心中一喜，立即將身旁僕役喚來，吩咐道：“去同掌櫃的說，這姑娘我要了，就當做是送給我大表哥的賀禮。”
出門在外買個下人倒是不是什麼了不得的事情，夏修言嚐了口杯中的茶水心中冷笑一聲，這酒席實在比他想象得還要無聊些，早知這吳朋是個實實在在的草包，儘可免掉這一趟。