秋欣然到熙和宮, 一眼便看見了擺在絨墊上那雙白玉耳環，分外顯眼。她一早也猜到皇后今天將這耳環拿出來並非是真心想要賞給韓令，恐怕還是爲了敲打淑妃。但聽她說起指環之後, 她如今的心思應當已經大不一樣了。
果然她方纔跪下行禮, 就聽座上衣着華貴的女子問道：“方纔在御花園, 你說你見過一隻同這耳環相似的白玉指環, 究竟是怎麼回事？”
秋欣然來前早已打好了腹稿, 這會兒略作思索，便回答道：“多年前，九公主曾在御花園撿到過一隻白玉指環, 但她不想叫旁人發現，於是私下交給臣代爲保管。臣見她當時神情閃爍, 曾勸她將這指環交給您看看, 公主卻說您認得這指環, 因而不能給您。”
她這番話說得極委婉，若是沒有先前耳環的事情, 最多也只是叫人覺得奇怪罷了。但皇后在宮中多年，見過諸多宮闈陰私，既然已經發現徐嬪同李晗臺或許早有私情，再一聯想李晗園這話，還有什麼不明白的。立即臉色鐵青：“你說的可都是真的？”
“不敢有半句假話。”說到這兒, 秋欣然小心翼翼地擡頭遲疑着問道, “那指環可是有什麼特別之處？”
皇后一張面容冷若冰霜, 一眼瞟來叫人大氣也不敢出, 秋欣然又聽她問：“小九什麼時候將指環給的你？”
“宣德八年春, 臣回山前最後一次見九公主時，公主將那指環交給了臣。”
“你當年爲何不說？”
“公主過世時, 我不在宮中，回宮後見娘娘因爲思念公主哀思過甚，又念及公主生前所託，不願叫娘娘知道那指環的事情，所以始終不敢提及。之後離宮，便更是沒了機會，還望娘娘勿怪。”
“你既然打定主意要瞞着本宮，怎麼如今又肯說了？”
秋欣然低頭道：“娘娘主動問及，臣不敢隱瞞。”
皇后聽了這話，面上神色陰晴不定，秋欣然餘光瞥見她一手緊握着座椅扶手，指尖毫無血色，像在壓抑內心極大的波瀾。過了許久才問：“那指環如今在哪兒？”
“公主過世之後，臣將指環放在臣下山替公主帶來的一盒胭脂盒內，供奉在青龍寺公主的長生牌位下，託寺中僧侶照看。”
皇后對她的話原先有些將信將疑，這會兒聽說她將指環放在青龍寺內，一時又覺得似乎可信了幾分。只需派人去寺中調查秋欣然究竟是什麼時候將指環寄放在寺內，便可側面印證她方纔這番話的真假。她說得要都是真的……
皇后深吸一口氣，對身旁的掌事嬤嬤吩咐道：“平春，立即派人跟她去青龍寺，將東西取來。”
秋欣然從熙和宮出來已是傍晚，外頭天色陰沉，晚間似有一場大雨。熙和宮的馬車已在宮門外候着了，她瞅一眼天色，以防萬一同嬤嬤討了把雨傘，這才上車往青龍寺去。
等從寺中出來，天已經黑了。因爲天氣不好，許多人都早早回了家，大街上不似平日裡熱鬧。秋欣然奔走一日，正在車內閉目養神，突然感覺馬車經過一處僻靜小巷，突然停了下來，像是陷進了石縫裡。
她睜開眼，聽見車伕跳下車繞去車後檢查的動靜，但許久沒有再發出什麼聲響，四周一片寂靜。
她在車裡靜靜坐了一會兒，屏息凝神中，似乎聽見外頭有幾聲極輕微的聲響，但很快又消失不見。再過片刻，就聽一陣腳步聲由遠及近像正朝馬車走來。秋欣然不由伸手去取放在車上的竹傘，一邊緊盯着眼前的車簾。一陣夜風吹過，車簾輕動，外頭伸出一隻手撩開了簾子，車外是一張熟悉的臉。
秋欣然看清車外人的樣貌，不由一愣，隨即剛還緊繃的身子鬆懈下來：“高侍衛？”
高暘站在車外，面容柔和：“道長是要去哪兒？”
“正要回宮中同皇后覆命。”秋欣然扶着高暘的手從馬車上下來，才發現馬車停在一處前後皆黑的小巷裡，四周靜悄悄的，一個人也沒有，便是原先駕車的車伕都不知去了哪裡。
秋欣然下車之後，左右看了一圈，空氣悶熱潮溼，隱隱能嗅到一絲血腥味。她心思一動，目光又落回眼前的男子身上。對方一身黑衣，倒是看不出什麼：“高侍衛怎麼會出現在這兒？”
高暘道：“我回官邸一趟，聽賀中說道長今日從宮裡出來去了青龍寺，擔心道長安危這纔過來看看。”
“勞高侍衛費心了。”秋欣然又問，“上回一別，不知侯爺的傷勢如何了？”
聽她主動問起夏修言，高暘的目光下意識朝身後一動，又很快定住了，只回答說：“已恢復的差不多了，有勞道長掛懷。”
“那就好。”
高暘看了眼她身後的巷子：“現如今車伕不知去了哪裡，道長若是信得過我，不如由我安排人手代你回宮覆命？”
秋欣然稍作遲疑，從懷裡取出一盒胭脂遞給他。高暘伸手接過，並未打開來看一眼，就將它收進懷裡，又對她說：“我先送道長回去。”
秋欣然搖搖頭：“正事要緊，我看這兒離何記飯館不遠，皇后在宮中等了許久，高侍衛不必擔心。”
高暘稍稍猶豫片刻，這小巷漆黑，但從這兒出去就是條繁華街道，往何記飯館走也沒什麼小路，應當不會再有危險，想到這兒，他才點一點頭：“既然如此，道長自己小心。”
高暘目送她的身影消失在巷口，才轉身朝馬車後不遠處的拐角走去。
牆角站着幾個黑衣男子，夏修言站在其中，腳邊幾具黑衣蒙面的屍體。他手中拿着一柄匕首，彎腰翻看了一下其中一具屍體身上的佩飾。等高暘走近，他才直起身看過來。高暘將懷中的胭脂小盒遞過去，他未伸手去接，反倒問：“她哪？”
“秋姑娘將這盒子給我之後，自行回去了。”
男子神色一動，高暘察覺到他微微蹙眉，似有幾分不悅，於是又說：“屬下找人暗中護送她回去？”
夏修言搖搖頭，將手中的匕首收回鞘中拋給他：“將屍體送到義莊去，先不要叫人發現。”高暘見他說完這句話就轉身要走，忙道：“淑妃不見這羣人回去覆命，恐怕立即就會想到是您在背後出手。”
“想到又如何？”夏修言冷笑一聲，“她以爲還來得及？”
他丟下一句：“將指環送去宮裡，順道將今晚發生的事情透露給皇后。”便轉身朝着巷口走去。高暘猜到他要去幹什麼，心中嘆一口氣，轉頭忙吩咐另外幾人將屍體拖上了馬車。
夏修言出了巷子沒多久，很快就找到了手中拿着竹傘走在人羣中一身雪青色長衫的身影。街道雖不似平日裡熱鬧，但人羣往來穿梭，映着兩旁昏黃的街燈，沿街的小吃攤子正準備收攤，打開的蒸籠裡傳來熱氣騰騰的包子香氣，一股子的塵世煙火撲面而來。
夏修言跟在她身後十步遠的地方，見她停下來在包子攤前同店家掰扯半天，最後以三個銅板的價錢買到了收攤前的最後兩個素菜包子，趁着攤主嘟嘟囔囔替她拿包子的功夫裡，似有所感地朝身後望了一眼，但似乎並未發現什麼異常，又很快回過頭，心滿意足地接過東西，轉身繼續朝着何記飯館走去，連腳步都輕快不少。
夏修言負手跟在後頭，見她一手握着竹傘，一手捏着包子低頭咬上一口，腳步“啪嗒啪嗒”，哼着歌似的，看樣子果真是沒有受到分毫驚嚇，也不知該不該說她心大。
春末夜裡，兩道身影一前一後，腳步聲一個輕快一個沉穩，像是奏起一支小調。
天上打了個悶雷，看樣子這蓄了一個下午的雨終於要下了。秋欣然走到飯館外時，天上正好落下一滴雨水沾到臉上。女子擡頭看了眼陰沉沉的天空，烏雲同夜色融爲一體，遠處又傳來一聲悶雷，雨點三三兩兩地落下來，不久或許就該下大了。
夏修言站在不遠處的屋檐下，見她走上臺階敲了敲門，裡頭一個十五六歲的小姑娘探出頭，衝她笑一笑將門打開了迎她進去。女子進屋之後，反身合上店門，似乎朝着他所站的方向看了一眼。夏修言朝一旁偏了下身子，站到暗處。再擡頭，店門已經被合上了。
何記飯館的店門外較剛纔像是多了樣東西，他從暗處走出來，到近前纔看清倚門多了把竹傘，正是她手裡拿了一路的那把。竹傘孤零零地被放在門邊上，大約也想不明白，怎麼就被人遺落在了外頭。
他伸手摸上傘柄，觸手還有餘溫，眼底不禁浮現一絲笑意。
秋欣然回到二樓的房間，推開窗朝樓下看去，正瞧見一把撐開的青色竹骨傘面。竹傘遮住了傘下的身影，雨漸漸大起來，淅淅瀝瀝地打在傘面上，發出一陣輕響。她靠窗瞧着那把青傘在雨幕中漸漸走遠了，又在窗邊站了一會兒，這才低笑一聲將窗戶合了起來。
第二日便是大祭禮，宣德帝三天前已住去了天祀廟，今日皇后也將帶領宮妃前往。秋欣然換了身衣服趕去司天監，原舟大老遠便瞧見了她，遠遠衝她招手。二人一上馬車，便聽他問：“聽說你昨天去了熙和宮，可聽說了什麼？”
“沒聽說什麼，”秋欣然明知故問：“可是出了什麼事？”
這馬車上就他們二人，原舟湊近了神神秘秘道：“今日大祭禮，按着禮制，皇后同四妃要去地祀廟祈福。可今早宮裡忽然傳出消息，說是皇后昨晚領着一羣人去了淑妃宮裡，也不知出了什麼事，出來就說淑妃身體有恙，今日不能再去參加大祭禮。我聽衆人都在議論，說昨日皇后御花園設宴，淑妃還是好端端的，怎麼突然就發了急病出不了宮了？”
身體有恙自然多半隻是藉口，只是秋欣然沒想到皇后在後宮一貫吃齋唸佛不愛管事的樣子，行事竟也如此雷厲風行，當晚就將淑妃扣押在寢宮，應當是打算等大祭禮結束聖上回宮之後，再做清算。
她不由問道：“大皇子來了沒有？”
“大皇子今日要隨聖上一同上天祀廟，自然來了。”原舟覺得她這話問得奇怪，狐疑道，“你是不是知道什麼？”
秋欣然想了想：“我出門前算了一卦，卜出個兇來，這幾日大祭禮，你跟在老師身旁，要多留個心眼。”
聽她這麼一說，原舟神色一凜：“卦上可還說了什麼？”
“沒有了，”秋欣然嘆一口氣，“但願這回平平安安的吧。”