打馬行到宮門前，將士下馬解兵入宮面聖。跟了一路的百姓也被攔在宮外，漸漸散去了。
夏修言行過重重宮門，踏過金水橋，望着遠處巍峨聳立的大殿，碧瓦朱牆在陽光下熠熠生輝。他幼時第一回入宮，站在永安殿前望着漢白玉鋪成的階梯，只覺得遠處大殿高不可攀，四周宮牆遙不可及，從踏進宮門的那一刻起，就將人圍困在了這四方天地裡，再無處可去。
如今他重新回到了這兒，殿宇宮牆依舊，那種叫他喘不過氣來的壓迫感卻已經蕩然無存。隨着領路的宮人一路拾級而上，他百無聊賴地數了遍石階的數量——三十九階。他感到一絲荒謬，原來竟只有三十九階，他少時卻覺得這石階有如雲梯，直通雲天。
“你說有沒有人從這兒滾下去過？”記憶裡圓領罩袍的青衣道童躬身躲在文武百官裡頭小聲嘀咕，不等他接話又自顧自地篤定道，“肯定有。”
錦衣世子也躬身瞥她一眼，慢悠悠道：“若是沒有，你今日可做第一個。”
……
殿中傳召定北侯的旨意一重重傳到殿外。他身旁的高暘側頭打量一眼像是正在走神的將軍，悄悄上前提醒道：“侯爺，聖上傳召了。”
夏修言倏忽回過神來，扯了下嘴角忽然輕聲道：“你說有沒有人從這兒滾下去過？”
高暘一愣，疑心是自己聽錯了，還未來得及再問，前頭的人已振了振衣袖率先邁步進了殿中。
自打定北侯回京，秋欣然這眼皮便跳了三天。給自己粗粗掐了一掛——該有一劫。算出這麼個結果之後，秋欣然突然淡定起來，畢竟是福不是禍是禍躲不過。
這樣過了幾日，一日宮中來信。秋欣然十三歲時在京旅居，她的師父抱玉道人將她託付給自己的師弟白景明。當時白景明在宮中任司天監監正一職，於是秋欣然在司天監待了三年。這回正是白景明聽說了她下山的消息，趁着太后壽辰宮中大宴百官，要她一道進宮。
那天一早秋欣然換了身衣裳，託人去坊市僱輛馬車，之後便在館子裡用飯。她下樓已不早了，大堂裡多是些已用過飯的客人聚在一處聊得熱火朝天。何寶進替她煮了碗麪端上來，秋欣然隨口問道：“他們在說什麼？”
“還能有什麼，這定北侯一回來，京中可算熱鬧了。”飯館裡生意不忙，何寶進順便就在她對面坐下聽一旁那幾桌人閒扯，“七年前定北侯領命出征的事情道長聽過沒有？”
秋欣然握着筷子的手一頓，何寶進沒聽見她應聲，便以爲她此前在山中修行，不知這京中的事情，便仔仔細細地同她說起來：“七年前西北邊關告急，當時守城的將領正是夏弘英將軍。眼看就要守不住，朝廷這邊還在爲派誰出去吵翻了天。當時鄭旅將軍正在西南平叛，遠水解不了近渴。朝廷打算先派人帶一支人馬過去支援，撐到鄭將軍的援兵趕到。但敵衆我寡，人人都知道派出去的這一批人就是去送死的，所以沒人願意去。”
“我們當今聖上好求神問卦，這個時候他就想了個法子，當時他寵幸一個道士，就把他叫到了朝堂上當着百官的面算了一卦。那卦象一出來，這道士說這事情最合適的人選就是當時的夏世子，也就是如今的定北侯。他這一卦出來，哎呦，滿朝皆驚——”他這口氣太像說書先生了，就差了一個驚堂木，叫秋欣然疑心這一出是不是京中哪家茶館裡的掛牌曲目。
“夏世子打小因爲體弱多病才被接回了宮裡。結果這時候，這道士說要他領兵出征，你說說這是不是把人在往火坑裡推？”
秋欣然弱聲道：“國家危難之際……”
何寶進一拍桌子，怒目道：“那夏世子可是夏將軍與明陽公主的獨子，他這就是要夏家絕後啊！”
秋欣然閉上了嘴，何寶進又繼續道：“當時朝上就吵了起來。於是聖上將夏世子召來一問，世子磕首長拜自願領兵前去解救圍城之困。朝中大臣無不動容，便是聖上也十分感懷，應允他領兵趕赴邊關。當時他這一走，人人都以爲他要一去不回，結果你猜怎麼着？”
“自然是大破敵軍，才成了如今的定北侯。”秋欣然乾巴巴道。何寶進也發覺自己這話問得傻了，不由憨笑着撓撓頭，總結道：“總之這兩年邊關能有這種太平日子，全都仰仗侯爺。如今他回京，百姓自然夾道歡迎。聽說城南還有賭坊開了盤口，打賭定北侯這次會不會找當年那個道士的麻煩。”
“……”秋欣然才吃了幾口的面瞬間就不香了。她委婉道：“夏世子既然解了圍城之困，按理說那位道長倒也算得上神機妙算。”
何寶進神情憤憤道：“這分明是世子吉人自有天相，如何能說是那道長卦算得準？明眼人都看得出，那道長這一卦，分明是不知受了何人唆使，不安好心！”
“……”
好在此時，僱的馬車到了飯館外，終於將秋欣然從這個話題裡解脫了出來。
她一路坐車到宮門外，遠遠便見今日羽林軍增派一隊人手攔在門前。她從腰間解下銀魚袋遞上魚符，那巡查的守衛接過一看：“今日太后壽辰，爲何不着官服？”
“貧道未有官職加身，並無官服。”
“既非朝中重臣，又何來的銀魚袋？”
“魚袋乃是聖上早年所賜，特許貧道在宮中通行。” 見那守衛依然半信半疑，秋欣然好脾氣道，“不知錢甫校尉可還在軍中，他應當認得我，你請他來一看便知。”
對方皺皺眉，才問：“你說錢郎將？”
秋欣然恍惚有種山中一日人間百年的錯覺，算算資歷錢甫也確實該升左右郎將了。正想着，宮門外來了一輛馬車，車上的人一掀門簾衝守衛亮明瞭身份，任人上前檢驗馬車，正看見站在一旁的女冠，微微一愣：“秋欣然？”
秋欣然聞聲側頭，也忍不住笑起來，行了個道家禮：“見過二皇子。”
“你什麼時候回的京城，怎麼沒在宮裡見過你？”見當真是她，車上的人也不由來了精神，擺擺手道，“罷了路上再說，上來，本王捎你一程。”
此處離御花園路途遙遠，秋欣然求之不得。那守衛見二皇子如此態度，自然也不敢相攔。等她上了馬車，還未坐穩對面的人已迫不及待地問道：“夏修言回京了你知不知道？”
怎麼不知道，見得可能比你還早些。
秋欣然心中默默嘆了口氣，面上還要端得八風不動：“有所耳聞，幾年不見不知夏世子如今如何了。”
“好得很，一早便封了定北侯，如今剛回京，聖上又賞了不少東西，榮寵可謂一時無二。”李晗意嘖了一聲，“你說誰能想到當年他那個病怏怏的樣子，竟會有今天。”
秋欣然點頭附和道：“可見人生際遇變幻莫測，實非我輩所能輕易揣測。”
李晗意像是叫她噎了一下，又追問道：“那你可有什麼打算？”
“什麼打算？”
“你不願說我也不逼你，”李晗意嘆了口氣頗爲同情地看着她，“我看你這次回京回得實在很不是時候，不如還是回山裡再去避避風頭。我看他這回在京城也待不久，等他走了你大可再回宮裡來。”
秋欣然拱手笑道：“多謝二皇子。”
對方見她這模樣，也懶得再勸。這會兒功夫馬車已到了御花園外，秋欣然不方便同他一道進去，便先跳下馬車，等對方駕車走遠了纔跟着往裡走。
今日太后六十歲壽辰，聖上素有孝名，在宮中大擺筵席宴請文武百官爲太后賀壽。這御花園內今日流光溢彩，笙簫鼓瑟歌舞齊鳴。
秋欣然到時已有些遲了，好在宴席尚未開始。她跟在宮人身後溜進御花園，遠遠便看見花園盡頭聖上攜太后坐於主位，他左手邊坐着皇后貴妃，太后右邊則是一衆皇子，其中離太后最近的便是近日剛剛回朝的定北侯，可見二皇子方纔所言不假，這位侯爺如今的榮寵在京中確實無人能出其右。
與那日入京時不同，定北侯今日一身輕袍緩帶，白玉冠發，環佩叮噹，在座中姿態閒適，與那日一身戎裝打馬而過的模樣判若兩人。倒是那雙狹長鳳目，或因飲了酒的原故，少了幾分凜然之勢。
他在座中巡視一圈，目光往這處掃了過來。秋欣然心中一緊，忙往後躲了半步，再擡頭見他已看向別處，才悄悄鬆了口氣。
皇子往下坐着朝中重臣，她一眼看去白景明也在其中，此時不便上前見禮，又左右張望一圈，這時忽然聽得有人低呼她的名字，尋聲看去，正瞧見末座一個緋色官服的圓臉青年正朝她偷偷招手。
秋欣然一眼認出了他，心中頗有幾分舊友重逢的喜悅，便也趕忙偷偷弓起身子側步溜到他旁邊落座。對方等她坐下，似驚還喜，第一句話便是：“你看見夏世子沒有？”
秋欣然面色終於忍不住一僵，嘆口氣道：“顯已還是老樣子。”
周顯已意識到自己這話問得心急，不好意思地笑了笑。他一張圓臉，生得白白淨淨，長相敦厚老實，性情也很溫順。他是昭然郡主之子，算是正正經經的宗親之後，但昭然郡主是前朝宣平帝長子之女，皇太子死後宣平帝禪位皇弟，就是如今的宣德帝。因而這宮裡同他差不多年紀的，個個輩分都比他長。以夏修言爲例，若正經論起來，周顯已見了他得叫他一聲舅舅。
周顯已小時候在學宮同那些皇子皇孫們一塊唸書，說話還有些結巴，常受人欺負。秋欣然頭回聽說這事還很吃驚，越發覺得這一臉敦實的小胖子實在惹人憐愛。她那時還只是司天監一個司辰，不過她生來性情活潑能屈能伸，也不用天天與那些皇子接觸，日子倒也好過。碰上了他受人欺負就暗中幫扶一把，時間久了，兩人倒結了些患難兄弟的緣分。
“顯已如今在何處任職？”
“在大理寺任少卿。”
秋欣然笑道：“顯已爲人耿直不屈，任此職再合適不過。”
周顯已叫她說得不好意思：“你先前替我卜卦，說我將來或任秋官，我當時不信，沒想到當真一點不錯。”
筵席未開，二人在下頭講着小話。秋欣然總感覺有人似將目光落在這邊，但擡頭看去，卻又並無發現。這時聖上身旁的宮人上前一步，周遭立即安靜下來，等聖上宣佈開宴。