萬籟俱寂的深夜，紫芝驀地從噩夢中驚醒，窗外幽涼如水的月光，靜靜地灑在她清靈稚嫩的素顏上。心咚咚地跳着，那些在夢裡反覆出現的痛苦記憶，壓得她幾欲窒息——初入宮闈時的茫然與恐懼，掖庭局無休無止的辛苦勞作，管事嬤嬤曹氏粗暴的斥罵與鞭笞，還有，數月前重重擊打在她身上的冰冷刑杖……
對於暗夜，人都會有一種本能的恐懼。紫芝緊緊裹着被子，悵然凝望着窗紙上斑駁的月影，也不知怎麼，忽然就想起了冤死在牢獄中的姐姐。在她的印象裡，姐姐是這世間最溫柔最堅強的女孩兒，陪伴她，照顧她，保護她。可是，在那陰溼黑暗的牢房裡，伴着凶神惡煞的獄吏，姐姐也一定會覺得很害怕吧？
貼身的衣衫盡被汗水浸溼，紫芝眨了眨酸澀的眼睛，忽然就覺得有些想哭。深宮暗流洶涌，而她是何其渺小，又何其孤獨。藉着幽暗的月光，她拿起枕邊那一塊雅潔如雪的鮫綃絲帕，滿心依戀地貼在臉上。柔柔的，涼涼的，縱橫交錯的絲縷中，還依稀留有他衣袂間淡雅的清香。
“二十一郎……二十一郎……”她含笑輕喃，彷彿這簡簡單單的四個字擁有無限魔力，足以幫她擺脫夢魘。平日裡，她是絕不敢這樣稱呼他的。然而，夜晚的岑寂悄無聲息地醞釀出一種奇妙的情愫，恍如相思，又彷彿是詩人吟誦千年的，愛情。
房間的另一端，那個討人嫌的落桑仍舊沉沉地睡着，呼嚕呼嚕地打着輕鼾。紫芝心潮起伏，輾轉反側也再難入眠，好不容易等到了天亮，便去燒了些熱水來洗頭髮。翠微殿共有四十餘位宮人，要做的事情卻並不多，故而一個月裡倒有小半個月是極清閒的。小姑娘一手托腮坐在妝臺前，對着銅鏡悶悶地發呆，猶豫了半晌，終於鼓足勇氣決定去延慶殿走一趟。
這些天總是下雪，地上結了一層厚厚的冰，極不易行走。宮人們大都怨聲載道，紫芝卻一時玩兒心大起，見四周沒人，便提起裙裾在冰上跐溜跐溜地滑行起來。只要一想起那個少年，她就覺得無比開心，於是暗自在心中勾畫出他年輕俊朗的面容——鬢若刀裁，眉如墨畫，容止端雅，顧盼神飛。仔細算來，她已經有二十九天沒見到他了，當然，不包括在夢裡。
那個坐在雲端的俊美皇子，隔着重重雲霧仰望時，只覺得他如神祇般高貴清冷，讓人難以接近。不過，與他接觸了幾次之後，紫芝漸漸發現，其實他待人頗爲寬容友善，與初次相見時的冷肅印象大相徑庭，絕非宮女們素日傳言中的那種冷酷無情之人。偌大深宮，她獨自一人在黑暗與孤寂中步履維艱，而他，是她唯一的光源。
“啊——”小姑娘正自癡想着，卻驀地驚呼了一聲，脣角的微笑都沒來得及收回去。前方迎面走來一位年輕宮人，低眉斂首，步履匆匆，一副心事重重的樣子，根本就沒擡頭看路。紫芝在冰上滑得太快，腳下一時也剎不住，只得又大喊了一聲：“小心！”
那宮人聞聲擡頭，瞳孔似乎緊張地收縮了一下，卻哪裡來得及閃避，只覺得腳下一滑，就已被紫芝撞倒在地。一個精巧的白瓷小瓶從她衣袖中掉出，頓時在地上摔得粉碎，裡面的紅色藥末全都灑了出來，襯着地面上瑩潔的冰雪，竟如鮮血般觸目驚心。
紫芝也跌得不輕，卻連忙忍痛從地上爬起，一面攙扶那摔倒的宮人，一面關切地問：“姑娘，你沒事吧？有沒有傷到哪裡？”
那宮人微微蹙着眉，彷彿對自己的身體狀況渾不在意，只是定睛看着地上散落的藥粉，脣角竟抽搐般地抖動起來。這樣精純的藥粉極不易得，如今全都灑在積雪與泥污之中，實在太過可惜。她以手撐地緩緩站起身來，以一種輕得幾乎不可聞的聲音，喃喃道：“糟了……”
“對不起……”紫芝怯怯地開口，想要幫她去收拾地上的碎瓷片，“對不起，是我太不小心了。這藥……我會想辦法賠給姑娘的……”
“賠？”那宮人冷笑了一聲，伸手一把揪住紫芝的衣領，惱怒地問，“你拿什麼賠？用你的這條小命麼？”
紫芝身形纖纖，幾乎被那高挑的宮人用手提了起來，嚇得連連搖頭。那宮人面露兇相，半眯着一雙狹長的鳳眼，低聲說：“小姑娘，你壞了我的大事，我家主人若怪罪起來……那就只能拿你來抵罪了。”
“你……你想怎樣？”紫芝聲音顫抖，從對方雪亮的眼眸中隱隱讀出了某種危險。
那宮人緊緊握住紫芝的手腕，沉聲道：“想活命，就乖乖跟我走。”
那宮人力氣極大，紫芝手腕被她捏得生疼，徒勞地掙扎了幾下，就完全放棄了反抗的念頭。才一挪步，卻忽聽身後響起一個清冷的女聲：“放開她。”
那聲音不大，卻有一種絲毫不容人反抗的威懾力。聽出來人是誰，紫芝大喜過望，忙回頭喚了一聲：“尚宮大人！”
劉尚宮款步走近，目光有意無意地瞥向地上的藥粉，淡淡地問：“怎麼回事？”
那宮人神色微變，立刻放開了紫芝，換作一副委屈憤恨的神情，恭敬地垂首回話：“回尚宮大人，是這丫頭不好好走路，在冰上滑來滑去的，不但撞倒了奴婢，還白白摔壞了東西。奴婢好不容易纔求人買來的藥，是給妹妹治病用的，卻被她……奴婢一時氣不過，就想教訓教訓她。”
劉尚宮不置可否，只是側首望向那被指責的小女孩兒，和言問道：“紫芝，是這樣麼？”
“是。”紫芝紅着臉點點頭，低聲道，“是奴婢一時不小心，給這位姑娘添麻煩了。”
劉尚宮卻全無責怪之色，反而安慰似的拍了拍小女孩兒的肩，又對那宮人道：“不過是一小瓶子藥罷了，又有什麼打緊？這樣吧，你妹妹的病也耽誤不得，一會兒我就叫人去給你送藥。只是不知你住在哪裡，你妹妹得的又是什麼病？”
那宮人察言觀色，見劉尚宮竟似與這小女孩兒頗爲熟識，心中不禁暗自叫苦，自己今日的差事只怕是要辦砸了。生怕被這精明的女官看出破綻，她無暇考慮，只得硬着頭皮回道：“奴婢趙五娘，在尚食局周司膳手下做事。奴婢的妹妹只是得了風寒，也不是什麼大病，多謝……多謝尚宮大人關懷。”
風寒？瞥着地上刺目的紅色藥粉，劉尚宮心中不禁冷笑一聲，面上卻仍是笑盈盈的，點頭道：“好，我知道了，你且回去等着吧。”
趙五娘斂衽拜謝，暗自咬了咬牙，終於還是俯身將那摔碎的小瓷瓶拾了起來，連同沾着藥粉的積雪與污泥，都一併攏入衣袖中。劉尚宮見她舉止古怪，眸光中不禁露出一抹懷疑之色。趙五娘心中忐忑，連忙又解釋道：“奴婢的妹妹燒得厲害，只怕是等不及尚宮大人賜藥了。這些藥雖灑在了雪裡，回去仔細清理一下，卻還是勉強能用的。”
趙五娘動作極其麻利，須臾，便收拾好東西匆匆告退，也不敢再追究紫芝的過錯。劉尚宮始終不動聲色，待趙五娘走遠，才俯身用指甲挑出一點積雪中殘留的藥粉，湊到鼻端輕輕一嗅，脣角的笑意愈發森冷起來。