二.艱險的任務
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尼薩星智能生物帶內的庫谷城。
庫谷城距小行星撞擊中心僅300公里，雖屬重災區，但**發射基地位於該市郊區，基地內又建有堅固的掩體，因此被列爲了搜救行動的重點地區。
從劍豚母艦出發後，搜救隊9組的碟形子艦準時到達庫谷城。半空中，看到的是城內大面積的斷壁殘垣，而外圍的工業區及農田同樣荒無人跡——城內城外一片寂寥。飛船失望地盤旋一陣後，降落在郊外的發射基地內。
子艦內的生存環境自脫離母艦後，便不在藉助調節系統保護，完全融入到尼薩星的自然環境裡；而在脫離母艦8天后，隊員們身上裝備的調節系統也已完全卸去——長久以來的、頻繁的載人太空探索，促成艾融人的生理機能可以更加適應不同環境，因此相對其他智能生物，也更加適合星際活動。過渡期後，隊員們無一有不適反應，全體離開子艦，踏上了尼薩星堅實的土地。
呼吸着大氣中的氧氣、身着着薄如蟬絲卻能阻擋織女星如火光熱的連體衣，9組隊員進入到地面搜救行動中。
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**發射基地是三十多年前艾融人援建的產物，多數設施的主體結構，是由艾融人研製的強度、塑性均大大高於水泥混凝土的一種建築材料澆築而成。然而，即便是具有超強抵抗外力能力的這些設施，也未能阻擋“昆達”撞擊所帶來的損害，一座座坍塌的建、構築物支離破碎，幾乎已辨別不出它們的種類，只有兩處從地面略微凸起的殘骸在證明着：那是原來的**發射塔。
組長找到一小片背陰，將投影儀置於一塊較爲平整的地面上，按動按鈕，眼前的虛空中馬上浮現出一張基地三維竣工效果圖。此圖是在基地建成後製作的，並通過波信號傳回艾融星，準確無誤。
“以**發射塔爲參照，這裡便是指揮中心，而地下掩體應該在那邊…… 組長對應着竣工圖，逐一覈對着現場各建築物方位，並同隊員們一起討論着。
“撞擊前最後的地面聲訊是從指揮中心發出的，與此同時，人們感到了事態的嚴重，於是馬上撤入掩體。”一名隊員說。
“所以我們應根據效果圖顯示的各建築物位置，先去指揮中心察看，然後循着落難者撤離的路線去往地下工事搜索。”組長指着距發射塔不遠處的一個方位，說道。
一行隊員踏着高低不平的建築碎塊，來到指揮中心的遺蹟上。這裡除了建築殘渣，還有一些框架柱東倒西歪，有幾棵居然能矗立不倒，直挺挺站在廢墟當中。走着走着，一名隊員忽然指着一棵柱子後面大聲說：“快看，話筒！”
組長馬上順手指方向一腳深一腳淺地邁過去，來到已經嚴重鏽蝕的話筒前。其他隊員緊隨其後。
“危情聲訊是從這裡發出的，但隨着衝擊波的到來，建築物倒塌、電力系統破壞、訊號發射系統失靈。”組長表情凝重地說。
“竣工圖所示，身後即爲通往地下掩體的甬道……找到了，這就是已經塌陷的甬道，我們沿着它繼續搜尋吧。”組長注視着身後不遠的、一條溝帶狀建築殘渣講到。
沿甬道殘跡前行，地勢逐漸降低。三維圖顯示甬道是由地上通往地下的，但由於它的地下部分也被震塌，所以在地面形成了一道由淺至深的大溝。順大溝走出三四十步後，光線逐漸暗淡，氣溫也變得陰涼起來，在深入溝下大概距地面10米的地方時，一面由巨大建築碎塊所堆積的障礙物擋住了前路。
“障礙後是掩體大門，應求助工程隊幫助解決掉這些攔路虎。”組長說完，擡起手腕，對着錶盤傳話：“我是搜救9組，位置庫谷城郊外**發射基地，現已到達地下掩體入口，請工程隊支援。這裡需要破碎並搬運建築碎塊。”
不多時，工程隊的子艦徐徐降落在大溝旁，幾個工作人員走下飛船，與搜救隊員們交流之後，又看了看現場，隨即返回子艦，發動了工程機械自動組裝裝置。只見外表光滑的子艦慢慢開啓一扇缺口，口內的機械手臂將一些組裝部件一件件放置在艦外的地坪上；緊接着，機械手臂開始組裝，只用大約5分鐘，一部兼破碎、裝載、運輸等多功能用途於一身的工程機械便神奇地出現在眼前。
駕駛員將機械開動到障礙物前，機械臂杆前端的鑽頭將大塊的建築碎塊破碎成小塊，隨後，鑽頭自動轉變成爲機械抓，將殘渣抓入料斗並從大溝內陸續運送出去。掩體大門隨着碎塊的清除逐漸顯露了出來。
兩扇門同樣由高強度材料築成，厚度達2米，中間還夾有50釐米厚的金屬板防核屏蔽層，牢靠無比。大門的控制開關早已失靈，開啓仍需工程機械幫助。這時，機械臂杆上的機械抓回縮，一束紅色激光從機械抓消失的孔洞**出，並將大門切割出一個一人多高的洞口。
一股陰風從洞內迎面撲來，夾雜着潮腐的氣味。眼前的黑暗與難聞的氣息令隊員們有些遲疑，神情緊張地注視着組長。
“有害氣體遠未超標。沒關係，跟我來！”組長看了一眼錶盤測出的氣體成分與含量，說道。語氣沉穩中帶着無所畏懼。言罷，他打開照明設備，首當其衝從洞口鑽了進去。
掩體內的電力系統早已失去作用，漆黑一片。當初設計掩體時未曾預料會遭受橫禍飛災，因此只被修建成臨時避難場所，是一個地下車庫般的構築物，其內除了堅硬的頂板及四壁外，並無其它設施。在組長的帶領下，隊員們跟隨着昏黃的燈光，腳踩堅硬的地面，亦步亦趨地深入到掩體內部，隨後兩兩一組，藉着光線開始了地毯式搜索。
細碎的腳步聲在封閉的空間內隱隱作響，沒過多久，某位隊員興奮的聲音便在掩體裡迴盪起來：“這裡發現了情況！”
組長馬上順着聲音的方向，朝兩個晃動的光點趕了過去。
距牆角不遠，3盞燈的光線清晰地照亮了一片焦黑的地面，地面上還堆積着燃燒後的灰燼，旁邊零散着一些生活殘餘物，顯然有人曾在這裡點火照明、取暖。而從那些凌亂的廢棄物可以看出，點火人應在火堆旁生活了一段時間。組長從揹包內取出紅外顯影儀，以灰燼爲圓心，向外仔細查找了起來。
“找到了！”組長的聲音有些激動。顯影儀顯現出腳印痕跡，且越來越多。他馬上又啓動儀器分析系統進行辨析，判斷出是33年前遺留的足跡，而且，根據其大小、輪廓，以及必須利用儀器才能測定出的深淺程度，斷定足跡是艾融人和尼薩人共同遺留的。
灰燼附近的足跡十分密集，越遠離的地方越爲稀疏，然而，有一小股十分集中的腳印形成一條直線，離開火堆向外延去。組長依舊俯身控制、對照顯影儀，沿直線繼續搜索，發現艾融人的足跡是往返的，而尼薩人的足跡只是單向遠離火堆。兩名隊員緊隨其後，與組長來到了固定在掩體另一面牆壁上的一扇鐵門旁。
推了推已鏽跡斑斑的門把，居然感覺門是活動的，於是三人吃力地拉動門把，隨着“鋼鋼”的響動聲，門竟然被打開了！
一屢微弱的光線從門外透進來，三人進到門內，發現裡面是一座從地下直通地面的備用豎井。有光線射進，說明井的出口未被完全掩埋。組長依舊身先士卒，攀着固定在井壁上的梯子爬了上去。
順着爬梯返回地上，剛剛脫離黑暗，馬上又身至強光之中，組長適應了一下刺眼的光亮後向四周望去，發現已處在離發射基地主體200米開外的一片空地上。
利用顯影儀在豎井周圍繼續尋找，又發現兩條方向不同的足印：一條通往基地主體內部，是艾融人往返時所留；而另一條則指向庫谷城市區，是艾融人與尼薩人共同留下的。
不多時，其他隊員也陸續通過豎井從掩體中爬出，大家重新集結，對剛纔的搜查結果進行研討。
組長問：“除了火堆、生活廢棄物、腳印外，你們是否發現了別的情況？”
一名隊員說：“利用工程機械幫助所進入的大門，只是地下掩體若干出入口中的一個，不過，通往另一些建築的出入口也是封死的，很可能同樣被建築碎塊堵住，所以，豎井是逃進掩體內的人們唯一的出入通道。”
“好的。就剛纔的搜查結果看，可以確定小行星撞擊後是有生還者的，而根據搜查過程，還能大致想象出災難當時指揮中心人們的情形。”
“他們逃進了掩體，並曾在這裡生活過，後來便不知去向。”一名隊員道。
組長“嗯”了一聲後，沉思片刻捋出了頭緒：“‘從甬道逃入掩體，並曾經在這裡生活過’，這點已沒必要再討論，但是他們遺留的足跡卻留給我們更多的信息，依我看，倖存者進入掩體後的情形大致是這樣的——
由於掩體大門關閉後外面的衝擊波隨之而來，將各出入口及電力系統全部破壞，因此倖存者只能靠備用豎井出入。小行星撞擊後造成的無際黑夜，逼迫着這些人只能生活在掩體中，因爲黑暗不分地上地下，而在掩體中可以多少減輕些寒冷與輻射的侵襲。他們曾在掩體內點火取暖、照明並生活了一段時間，燃料與其它生活用品是從基地內廢墟中找來的。從艾融人往返於灰燼與廢墟間的足跡可以判定，他們負責了燃料與生活用品的尋找及運送，因爲艾融星的氣溫比較低，而且有白天、黑夜之分，所以艾融人更加適應在寒冷與黑暗中活動。在掩體內生活了一段時間後，可能是廢墟中的生活用品及燃料無法再找到，因而倖存者被迫離開這裡，去往了庫谷城市區。”
“何以見得？”旁邊的隊員還是有些不解。
“去往庫谷城的腳印是單方向的，且一直延伸到我們看不到的遠處。”組長手指腳印並向隊員們示意說，“還有，廢墟是大片的狼藉，可供給的生活用品很有限，因此他們可能沒有捱過數月的長夜，便摸索着黑暗離開了這裡。”他又補充道。
“倖存者果真會去庫谷城嗎？那裡的生存條件也許更爲嚴酷。”一名隊員還是有些疑慮。
“那你說他們會怎樣？”組長反問道，“生活資源沒有了，總不能坐以待斃吧。”
隊員點點頭：“我們下一步該怎麼辦？”
“雖然未發現倖存者的身影，但畢竟找到了他們遺留的痕跡，下一步，我們應沿着去往庫谷城的足跡繼續尋找。”組長回答。
“這裡距庫谷城市區三十多公里，徒步行走嗎？”另一名隊員問。
“是的，這是沒有辦法的辦法，我們要依靠顯影儀在地面循跡而行。不過可以分成3個小組，1個組在地面，2個組在子艦上休息，地面尋蹤由3個組輪流進行。”組長解釋並安排道。
說完，組長用通訊設備與劍豚母艦取得了聯絡，在向大隊長彙報完搜救結果及下一步計劃並得以認可後，隊員們重新編組，開始了跟蹤腳印、返回庫谷城市區繼續搜尋倖存者的行動。