李紱接到升任直隸總督的明發詔諭已經半年,但湖廣巡撫的印信他還不肯交卸。他心裡也急着進京赴任,但手頭壓着一件大案:漢陽業戶程森爲奪佃戶劉二旦之妻劉王氏,奪佃燒房逼死劉家一門三口。這個案子已經拖了三年,本來漢陽縣、府都已審明結案了的,程家不知做了什麼手腳,案子詳到省裡,臬司衙門駁了下去,說“奪佃非罪,房產爲程家之產;燒房不仁,律無抵罪之擬。劉老栓祖孫三人懷砒霜到程家當衆飲藥,意圖訛詐,亦不爲無非。”判程森枷號三個月了事。劉王氏不服,在巡撫衙門擊鼓告狀。李紱接了狀子便叫過按察使黃倫詢問,黃倫倒也爽快,說程森固然爲富不仁,劉家也不是什麼好東西。程森說是因地租看漲,奪佃是爲了加租。劉王氏說她去找程森理論,程森大天白日意圖強姦。地租漲價有據可查,“強姦”卻沒憑據。聽黃倫這麼講,又是一番道理。李紱因此時朝廷已有明發詔旨調任直隸總督,他是軍機大臣張廷玉的門生,在湖廣任巡撫三年清介自守,在雍正皇帝跟前眷寵不亞於田文鏡,也不想爲這麼個案子讓御史說三道四,因此將案由密奏了雍正,請求將這遺案處置完,乾淨利落去北京上任。不久就奉到雍正硃批:
爲地租漲價奪佃,尚在情理之中,燒房,則不可解;劉氏一門三命爲奪佃當衆自盡,更不可解。該撫疑得是。李紱可緩來京,查實辦妥之後赴任可也。此係人命之案,不可掉以輕心。奉了這道詔諭,李紱索性將衙務交代了藩司衙門署理,親自下漢陽私訪了半個月,已是得了實情。回到衙門,恰過了冬至節,見到雍正催他北行的旨意,李紱一邊出火票到漢陽縣提拿證人和程森,又發文按察使衙門,請黃倫臘月初三過來會審結案。
三天之後,坐落在武昌城西的巡撫衙門掛出放告牌,立時便招引了不計其數的人來看熱鬧。此時孟冬季節滴水成冰,人們貓冬在家無事,哪個不來瞧。自卯正時牌,挨挨壓壓熙熙攘攘的人統袖縮脖嘈雜而來,擠在衙門照壁前、石獅子座旁、儀門外平常停官轎的地方,曬着暖兒,腳跺得山響,嘰嘰喳喳議論着。
“李撫臺不是已經升了直隸制臺了麼?邸報都出來了,怎麼還管咱們這裡的事?”
“劉王氏的案子聽說已經結了,李制臺親自去北京奏明案中有疑,皇上下旨叫李制臺複審的,李制臺如今是欽差吶!”
“清官啊……”一個老頭子閉目喃喃自語,“最好李大人就留下,老天爺保佑來了個清官管我們湖北,火耗錢只收六錢……”
“嘻!鐵打的衙門流水的官,誰也不是自己祖父事業!你想他留下,他就留下了?”
忽然,嗡嗡嚶嚶議論的人一陣起鬨,原來是湖廣按察使黃倫的大轎到了。人們急忙讓出能過一個人的衚衕來,只見一乘八人擡象格子暖轎,幾十名手持水火棍的臬司衙門捕快前後簇擁着迤邐近來,後頭緊跟着還有兩乘四人官轎,是漢陽府漢陽縣令坐着——都沒有篩鑼開道,直到巡撫衙門東側儀門前停下。人們張望間,從簽押房那邊早飛也似跑過一個戈什哈,喘吁吁道:“撫院請諸位大人簽押房少坐。”三個人也不言聲,一呵腰算是答應,由儀門魚貫而入。衆人正看得沒頭緒,突然聽得正堂堂鼓“咚”地一聲暴響,人們立刻像衝閘的洪水似的涌向方堂口,要看原告劉王氏是個什麼模樣的人。誰知到了跟前看,才知道不是劉王氏,是武昌三元廟文昌宮前天天要飯的米瘋子,不知聽了誰的攛掇,悄沒聲揣了半截破磚,結結實實把堂鼓給砸了一磚,竟砸破了拳頭大一個洞!撫院的人不知道他是瘋子,早過來兩個親兵按住了他。守門的戈什哈脖子筋脹得老高,正在氣急敗壞地發問:
“你爲什麼砸堂鼓?”
“我有冤!”
“有冤,縣裡去告。”
“縣裡管不了!”
“那就府裡道里臬司衙門!”
“這裡也掛放告牌,我就要在這裡告!”
“這個放告牌,專爲劉王氏掛的!”
“啊哈哈!”米瘋子雙腳一跳,瘋笑道,“李撫臺也是劉王氏一個人的撫臺……哈哈哈哈……”戈什哈劈臉摑了他一掌,罵道:“操你祖宗!不看看這什麼地方?有你媽的什麼冤,非要這個衙門告?”米瘋子深似不覺,念着楚劇道白道:“好個不孝的兒啊……老父親苦一世供你作官,如今看看老父身受惡霸凌辱如同陌路之人!你你……這忤逆不孝之子啊……”
那戈什哈氣得三尸暴作,還要上前打時,旁邊有知道的悄悄說道:“李頭兒別和他生氣,三元廟文昌宮那邊天天轉悠,出了名的米瘋子——過繼兒子當了官,又不認他這個宗,捲了地產的那位,您老不可憐他麼?”李頭兒笑罵道:“弄半天是個瘋子?滾!”說話間,便見衙門口衆人閃出一條路來,一個二十多歲的年輕女子前頭由刑名房一個師爺導着進來。此時外頭太陽已上三竿,千頭攢動着的人們爭看這個告狀女人,李頭兒便知這是劉王氏。只見她穿一身靛青粗布大衫,一頭濃密的頭髮挽着一個髻兒,外頭纏着孝布,平直得細線一樣兩條眉心微微蹙起,緊繃着的嘴脣邊陷下兩個淺淺的酒渦,在衆目睽睽下怯生生進了衙門口,頭也不敢擡。李頭兒照李紱事先吩咐,將一柄四尺多長的鼓槌遞給她,說道:“膽放開,使勁敲,不要停,直到放炮升堂,你再上去!”
“咚、咚、咚、咚……”
幾聲乾澀沉悶的鼓聲傳入後堂側畔的簽押房。李紱平素是個冷人,不甚與人交往,今日坐衙專門等案,更是一聲不吭。漢陽府縣官卑位小,黃倫滿心嫌李紱多事,也不來兜搭說話。四個人正枯坐得不自在,聽見前頭堂鼓聲,李紱便站起身,看也不看三人一眼,只吩咐一聲“升堂”,遂出了簽押房。黃倫幾個忙不迭隨後跟出來,便聽前堂口石破天驚般三聲炮響,三班衙役,巡撫衙門幾個師爺忙忙拿着紙筆從後堂照壁按序一擁而出,幾十個手執水火大棍的衙役一聲遞一聲威嚴的堂威:
“噢……”
所有嘈雜的人聲立刻停止,靜得一根針落地也聽得見。劉王氏早已跪在堂口,聽得“李大人升堂”一聲高唱,手執狀紙深深俯地叩頭,口中喃喃說道:“李青天爲民婦作主!”
李紱衣裳升了公座,見幾個師爺已在肅靜迴避牌旁設了小案子援筆待錄,公座側旁西邊一公案是爲黃倫空着,漢陽府縣是二人合坐一凳。他站在那裡,用目光冷冷睃了一眼堂口,吩咐道:“傳請黃大人,漢陽知府柳青、漢陽縣令壽吾一同會審——把劉王氏的狀子呈上來!”
“扎!”
那個叫“李頭兒”的戈什哈答應一聲,徑至劉王氏跟前取過狀紙雙手呈給李紱。李紱一邊低頭細看狀子,一邊對三個剛請過來的官員道:“三位老兄請坐!”一直到細細看完了那狀紙,李紱方輕咳一聲,叫道:“劉王氏。”
“民婦在……”
“你擡起頭來!”
劉王氏不安地瑟縮了一下,躲避着衆人的目光,擡頭看了居中而坐的李紱一眼,忙又低下了頭。大約她禁受不了巡撫衙門這樣森羅殿一般的威嚴儀仗,雙手一軟,幾乎跌伏在地下。
“你不要怕,”李紱輕聲說道,“你的案子早已在臬司衙門立卷承審,本巡撫也有明查暗訪,今日過堂爲這案子審斷,本巡撫雖已奉調北京,已經奏明當今,此案不結,我斷不離湖北一步,你只管放心——讓被告程森上堂!”
衙門外一陣輕微的騷動,兩個衙役從西側刑房帶着程森出來。他大約五十歲不到年紀,戴一頂一統氈帽,灰府綢小羊皮袍,膀間束一條玄色檳榔荷包腰帶,外頭套一件黑湖綢褂子,胖胖的臉上倒也五官端正,只上脣凹陷些,留着一綹小黑鬍子掩飾敗相。程森卻不怯場,腳步橐橐進了大堂,雙手抱一揖,就地打了個千兒,看一眼跪在旁邊的劉王氏,又是一揖站起身來。李紱一看便知是個作過官的,“啪”地將手中響木一敲,問道:“你叫程森?”
“晚眷生程森!”
“你做過官?什麼職務,原在哪裡任職,又因何在籍?”
“卑職原在江西鹽道,康熙六十年因虧空庫銀撤差追比。雍正三年虧空補完,起復爲泰安同知,因母死丁憂在籍守制。”
“好一個‘孝子’!”李紱警覺地看了一眼黃倫,他記得黃倫也在江西藩司衙門作過官,爲程森一案翻案,莫非還有更深的背景?當下一邊思索,冷笑道:“三年熱孝未滿,就敢奸宿有夫之婦,就不論孔孟之道,國法皇憲都不顧了麼?”“卑職並沒有姦污劉王氏。”程森不屑地看了一眼劉王氏,“因卑職起復需用銀錢,隨行就市爲佃戶加收一成租。所有佃戶沒有不服氣的。劉王氏一家抗租不繳,下頭人氣急了燒掉她三間茅草屋的事是有的,我已爲這事把燒屋家人開革處罰過了。劉王氏爲賴租,來我府中,見我的時候百般賣弄風騷,敞胸露乳,說了許多瘋話,我趕了她去——我一妻二妾,這把子年紀了,能上她這個當?——想不到她公爹也是無賴,八月十六帶着她兩個兒子闖到我家,當筵飲藥自盡。卑職當即搶救無效,就成了這件人命官司。這個案子經臬臺黃大人多次審訊,證詞一應俱全,卑職是讀書人,不敢欺心蒙理,求中丞大人明鑑識僞,這個罪名兒卑職實實不敢承受的……”說着就扯出汗巾子拭淚。李紱聽了,轉過臉不假思索地問道:“漢陽縣,你是第一審官,這個程某人當時是不是這樣供的?”