雍正返駕北京的詔書抵達北京的頭一日，弘時已經接到太監秦狗兒的稟帖，裡頭備細說了雍正與鄂爾泰和朱軾在熱河園中對話。立刻叫了曠師爺過西花廳“鼓雨軒”來商計。曠清行正在後書房和幾個師爺分門別類代弘時給各地外官寫回信。聽見說叫，擱筆匆匆過來，一進門便道：“三爺，您叫我？”
“熱得前後襟都汗溼透了。”弘時親自端過一盤冰湃的西瓜，“來，吃一點去去心火——喏，那是秦狗兒的信，先看看再說。”說罷自歪了竹涼椅中搖着葵扇閉目沉思。
曠清行拿着那幾頁薄紙顛來倒去反覆看了幾遍。他沒有言聲，卻踱到鼓雨軒外，站在堂檐下，瘟頭瘟腦看着池塘邊婆娑搖曳的楊柳出神，一陣陣薰風帶着炙人的熱浪撲面而來，樹上無數只蟬一聲尖似一聲地聒鳴，竟似不覺不聞。許久纔回身進來，對昏影裡的弘時笑道：“三爺上回賞秦狗兒三百兩銀子，回來還心疼！就這一封信，一萬銀子您上哪兒買去呢？”
“我不是心疼。”弘時也笑道，“皇上宮規嚴厲，太監結交王大臣格殺勿論。怕弄巧成拙嘛！老四就沒有這些道道兒，消息不照樣靈通？”曠清行搖頭道：“您和四爺不一樣。他母親是貴妃，先頭太后身邊都兜得轉的。聖祖爺康熙五十一年就叫了四爺宮裡頭隨駕讀書，在裡頭廝混得久了，又長年主持韻鬆軒政務，巴結他的人多了，見面隨便一句話就透了消息，還用得着苦巴巴掏銀子買消息？”
弘時聽得心裡酸溜溜的。他密地裡不知請過多少相士爲自推造命，都是極貴的格。自己素常照鏡子對相書也不知看了多少遍，覺得無論才智、歷練、心志還是相貌，總沒有遜於弘曆處。怎麼偏偏父皇就那麼愛重他呢？正胡思亂想，曠清行又說道：“秦狗兒報這個信兒，也未必就是銀子的功效。四爺出去，您主持了中樞，佔據了形勢，這纔是真正的原由！他在宮裡當差，多少給外官一點方便，大把銀子有的是，決不會稀罕爺那三百兩銀子來巴結的。”
“李紱要倒大黴了。”弘時悠悠地扇着扇子，“還有八叔、九叔和十叔——這真可嘆——他們原本算不上一路人的。李紱文章人品都強過田文鏡十倍，真太可惜了的。”“真正倒黴的是八爺。”曠清行眼中放着賊亮的光，“皇上其實最怕的是朋黨。八爺沒有失勢的時候遍交朝中文武，都是些名馳文場的讀書人。頭腦人物雖然已經圈禁，這個‘黨’卻依然在。三爺，那次‘八王議政’的亂子在乾清宮折騰，不知您留心到沒有。從頭到尾沒有一個人公然對着廉親王的，開頭時倒是先拿着田文鏡作法！可見如今田文鏡已經是根炮捻兒，攻擊新政必拿着他首當其衝。所以聖上護着，誰攻田文鏡，立地就疑人是衝着新政，衝着他自己。越攻越護，越護越攻。看熱鬧打太平拳的人，站幹岸看河漲的人原先跟着八爺當走卒，現在又看笑話兒，甚至在後頭寫揭帖造謠言，就皇上那性子，沒事見石頭還要賜三腳呢，怎麼容得下這麼多的臣子跟他離心離德？他身上的病也是由此才越重的！”
弘時早已瞿然開目，坐直了身子，連扇子也忘了扇，說道：“可謂洞若觀火！我當何以處之呢？”曠清行一笑，斬釘截鐵說道：“兩條：狠打死老虎決不手軟；坐定韻鬆軒拼命辦差。整治八爺黨就順應了皇上敵愾之情，拼命當差又順應了皇上求治之心。至於對四爺五爺，禮尊之，誠布之，情愛之，心防之——都是他的兒子，讓他自己看看誰的孝心重，能耐大！”弘時呆呆出了半日神，說道：“我看皇上意圖還不止於此。弘曆主管天下錢糧和兵部差事，也許有意叫他帶兵去和阿拉布坦廝拼呢！”
“這個我也想到了。”
曠清行陰沉沉地說道：“學生自收入三爺門下，一直都在思量八王爺和皇上當年嫡位之爭，爲什麼權傾天下的八爺深得人望，卻敗了，冷面冷心的‘辦差阿哥’居然身登九五君臨天下？道理也許有一百條一千條，歸到根上說只是一條，皇上始終身在機樞之位，謀機樞之事。八爺卻只是在旁邊收取了人心。那些權要人物對八爺俯首貼耳，弄得他有點飄飄然，以爲可資爲奪嫡之用。結果到節骨眼上，這些人一個也沒派上用場。連十四爺身將十萬重兵擁權在外，一紙詔令下來，也只好束手入京。三爺，無論如何不能再吃這個虧了。”
“那是。成者王侯敗者賊，弘時敢忘前事之師？”弘時咬牙陰狠地一笑，站起身來叫道：“來人！”
幾個丫頭老婆子應聲而人，弘時不禁失笑，原來忘情之間，以爲自己是在韻鬆軒。因道：“給我備轎進園子。告訴帳房上，西街口那套三進院子我贈送了曠師爺，撥二十個家人過去侍候。”說罷一徑出來升轎而去。
其時正是未中時分，略略偏西的太陽曬得大地焦乾串煙，街衢上絕少行人，連狗都熱得陰地四腳撲着吐舌頭，家家戶戶門洞大開，男人赤膊，女人只穿着貼身汗衣，或沖涼或打扇唱茶消暑。偶爾只幾個光屁股小兒，曬得黑不溜秋，在池塘楊柳下摸魚打水仗。弘時一進轎便被燥熱逼得退了出來，又換了竹絲涼轎，這才逶迤出城。一出城情形便不同，風儘管還熱，但撲到身上沒了那種逼人窒息的悶氣，驛道兩旁密密的楊樹，就是極小的風也招得它們嘩嘩直響，偶爾從海子邊吹來的風帶着水氣，稍稍給人一種清涼之感。愈近暢春園，森森碧樹間吹過的風愈是宜人，待近雙閘門時，弘時通身大汗已經落了。正要進園子，北邊不遠一陣顫悠悠的鐘聲透過層層疊疊的青楓白楊隱隱傳來。弘時不禁一怔，這幾天天熱，竟忘了過來給怡親王請安了。想着，弘時在轎中輕輕跺腳，說道：“轉轎，先去清梵寺。”轎伕們“噢”地答應一聲，這都是家養的槓房，裡手行家，不知不覺間已轉了轎頭，在陰涼道里行了不到半里地，清梵寺已是到了。弘時下轎正要進去，見一箇中年和尚匆匆忙忙夾着個土黃包袱出來，認得是寺中塔頭和尚法印，便叫住了：
“禿驢，這麼熱天兒，賊頭賊腦哪去？”
“喲，是三爺千歲！阿彌陀佛！”法印看清是弘時，已滿臉堆上笑來，揩着光頭上的汗過來稽首行禮，咧着嘴笑道：“爺吉祥，爺萬安——可是有幾日沒來寺裡了！我這正要北玉皇廟去呢。你瞅這天兒，半個月了，死活不下雨。十三爺昨夜裡睡不着，傳下王命，叫北京城所有寺院大和尚都去玉皇廟作功德祈雨。修空方丈去了，看着大鐘寺的悟心師傅穿的袈裟比我們的好，特地打發我回來，把十三爺捐的掐金木棉的拿去。咱們這廟住着王爺，相爺，不能叫他們比下去了。”
弘時原本要進山門，聽見這一說又站住了，笑道：“你們還算出家人，在這上頭爭奇鬥富，貪嗔癡俱全，佛祖也不要這樣弟子——做這麼大功德，得要多少銀子香火法事錢？”法印伸出巴掌亮亮，說道：“原是十三王爺獨自出資五萬。方先生說，這是國事，他也不能後人，也兌了三千兩。張相爺不信佛，夫人和小姐各捐了一千兩，共是六萬五千兩。”
“我出五千兩。”弘時說道，“你告訴悟心大和尚，只管虔心祈雨，三天內天降甘霖，我叫禮部表彰，從國庫裡再撥一萬銀子，聽着了？”說完擡腳進了山門。自從張廷玉，方苞和允祥相繼住了清梵寺後，尋常香客早已摒絕，門口守的都是怡親王府的太監和護衛。見弘時跨步進來，忙都躬身迎接。弘時問道：“十三爺這會子睡中覺呢？”
一個王府太監忙道：“我們王爺連着幾日不歇晌覺了。他老人家挪了淨心精舍，原來那地方離大非殿太近，和尚們唸經舌噪得心煩——又不願一點也聽不見經聲，就挪西院去了。奴才帶爺去！”說着便在前頭帶路。卻不從原來的西廊向北，一進山門便西踅。由廊後甬道向北一箭之地，便見一處座西朝東小院掩在茂林深處，院子裡卻一色都是竹，鳳尾森森，龍吟蕭蕭，極爲清幽，門額上白地黑字一筆顏書四字：淨心精舍
弘時便道：“你去吧，我自己去見就是了。”
“請王爺恕罪。”那太監卻不退去，賠笑說道：“張相定的制度，無論何人見王爺，我們得有人陪着。”
“連我也不例外？”弘時似笑不笑說道，“你去吧！張相有話叫他找我。”說罷一挑簾子進了允祥屋。那太監倒也真的沒敢跟進來。
弘時一進門便嗅到一股濃重的藥香，因乍從亮處到這裡，暗得什麼也看不清，定了定神才見允祥和衣半躺在大迎枕上，大熱的天兒腹部還蓋着薄毯，卻是形容越發削瘦，臉和手都蒼白得沒點血色。一個宮女長跪在地捧着藥碗，弘皎偏身坐在炕沿用調羹一匙一匙地喂藥。見弘時進來，弘皎點頭一會意，對閉目不語的允祥輕聲道：“弘時三哥來瞧您了。”弘時忙跪下請安，說道：“十三叔，侄兒給您請安！”
“哦，弘時吶。”允祥勉強睜開眼看了看弘時，有氣無力地說道：“難爲你，這麼熱天兒跑來瞧我。快……起來坐着吧。”弘時答應一聲，穩穩重重起身坐了窗前木杌子上，賠笑說道：“接着承德的信兒，皇上六月初三起駕，初九回京。這幾日忙着預備接駕的事，還有些別的細務纏身，沒得過來給叔叔請安。方先生偶爾見見，張廷玉日日見面的，請他們代侄兒叩安問好兒了。”允祥似乎緩慢地透了一口氣，點了點頭，說道：“方苞方纔跟我說了皇上回來的事。你們又要忙起來了。可惜我……可惜我這回可幫不上什麼忙了。”說完輕聲一咳，又閉上了眼。
弘時看着這位叔父，心中也不勝感慨。允祥是雍正二十三兄弟中經歷最坎坷的，幼年襁褓中母親莫名其妙地出宮爲尼（參看拙作《康熙大帝》第三卷），受盡了兄弟們的欺侮凌辱，有點頭臉的太監也敢整治他，唯獨雍正親之愛之，一身呵護才得以成人。在逆境中允祥養成了天不收地不管的倔烈性子，使氣任俠扶危濟困，是出了名的“俠王”。康熙見他人品正直與人接物無曲無阿，曾親口誇獎爲“吾家千里駒，幾是拼命十三郎”。當年英風颯爽，談吐雄健，佐雍正辦差力擔重任，指揮如意，在康熙晏駕當日，親赴豐臺大營斬將奪權，陳兵暢春園外，雍正才得以順利登極。追想當日豪俠英雄風采，今日卻到了氣息奄奄，牀簀垂目待死之人，弘時不禁暗地長嘆一聲，口中卻笑道：“十三叔別想那麼多。安心靜養，痊癒了做什麼事都從容的。弘皎，頭回我就說過，叫你請賈神仙來看看。沒有請到麼？”
“三哥來得正巧，賈士芳一會兒就到。”弘皎微笑道，“早就說請，方苞和張廷玉攔住了，說那是邪魔外道。後來他們大約聽說賈神仙的多了，不再攔了，賈神仙又云游出京了。我打聽着，前日又回了白雲觀。請了兩次，才答應今兒下午來看看的。”正說着，允祥忽然閉着眼輕聲道：“來了來了……人不可貌相，真真一點不假！”
弘皎弘時吃了一驚，環顧四周毫無動靜，但見窗外碧樹森森，窗內陰氣沉沉，二人氣短間便覺毛髮驚然。正沒做理會處，院外一個公鴨嗓子聲音傳進來，“神仙爺，請這邊走。”接着簾櫳一響，賈士芳已經進屋。弘皎忙迎上去笑道：“您是賈仙長？快，快請。”
賈士芳彷彿永遠只是一身裝束。皁衣皁靴，一頂雷陽巾顯得略大一點，連額頭都遮住了，孤拐臉上亮晶晶的，像是剛剛用水洗過，白得毫無血色，卻是滴汗全無。他站在門口朝三個人看了一眼，微笑道：“適才已經和十三爺神會，這位是三爺，這位是七爺吧？”
“是，宗室裡排行各房叫法不一，也有把我排在老六的。”弘皎驚異地打量着賈士芳，說道：“這是三爺。”此時允祥已是雙眸炯炯，目不轉睛地盯着這位奇人，卻一聲不吭。
賈士芳向允祥一揖，走到榻前，俯身輕聲道：“十三爺，貧道稽首了！你的病不相干的，這會子已經好些了，是麼？”
“是，我覺得不暈了，眼睛似乎也清亮了些。”
“不是‘似乎’，其實心明瞭，自然眼亮。十三爺，你胃氣不展，飲食有虧啊！想不想吃點東西，比如桂花糕？”
“桂花糕？！”允祥眼睛一亮，竟不自禁嚥了一口口水，“真的，我怎麼就沒想到它？我真的肚裡飢，想吃呢！”弘皎早已看愣了，過去三天裡頭，父親只勉強喝過兩小碗粳米粥！醒過神便一迭連聲命人“取桂花糕來！”
賈士芳含笑看着允祥吃完兩塊桂花糕，親自從銀瓶裡倒了一杯水遞過去，允祥接過來滋咕滋咕居然一氣飲盡，暢快地喘了一口氣，笑道；“總有兩年沒有這樣暢快飲食了，謝謝你，你怎麼搗弄的，也沒見你發功行氣，燒符驅邪的呀！”“十三爺，《道藏》三十六部經共一百八十七萬六千三百八十卷。可《洞真經》者僅通‘上煉’之術，習《洞本經》者僅知‘按摩’之法，習《洞神經》的略明‘黃庭’之道而已。萬法通幽，豈能一格構之？”賈士芳徐徐而言，“那種故作玄妙，裝神弄鬼之輩，原是道家下乘之輩的勾當，十三爺叫他們哄了！——你想不想起來動動？”
“當然想。”
“能作到不能？”
“恐怕不能。”
“你能的。”賈士芳笑道，“人人都能走路，十三爺英雄豪邁一世，反而不能？你起來，自己下地，趿上鞋子走幾步看看。”