秦穆公三十二年，穆公不聽蹇叔、百里奚等良臣的諫阻，一意孤行，出兵伐鄭，果釀成崤山之敗，沒全師。孟明等三將俱爲晉人所虜，幸有文公夫人文嬴多方周旋，方纔得釋回國。是時，秦國內部也是一片譁然，左右皆曰：“孟明等三將指揮不利，喪師辱國，其罪當誅，請以軍法裁之。”然而，穆公力排衆議，素服迎三將於郊，承認自己未聽蹇叔、百里奚之言，以至秦軍失利，並復使三將主兵，愈加禮待。孟明等將深感穆公寬仁，誓報崤山亡師之恨。雖說秦國君臣一心，但穆公的復仇之路絕非平坦。三十四年，穆公復使三將將兵伐晉，戰於彭衙，秦軍又敗，引兵而回，被晉人戲稱爲“拜賜之役”。孟明自以爲此番必死，誰知穆公全無嗔怪之意，依舊任以國政。孟*感恩澤，同時也認識到秦國與晉國在國力和軍力上的差距，故增修國政，勤演軍卒，散盡家財，悼恤亡孤。至三十六年，穆公見時機成熟，與三將親率秦軍，東伐晉國，既渡黃河，盡焚其舟，以示必死。秦軍將士鬥志充盈，大破晉師，以報崤山之役。晉人見秦軍衆志成城，傾國死鬥，皆堅守城池，不敢出戰。於是，穆公於茅津渡河，直抵崤山，收屍骨葬于山谷深處，親行祭祀，情感天地，三軍無不墜淚。這就秦穆公“函谷封屍”的典故。其後，秦國重用由余【1】、孟明等賢臣良將，萬衆一心，征伐蠻地諸戎，闢地千里，遂霸西荒。
秦穆公作爲一國之君，對於崤山之敗主動承擔責任，不推諉，不迴避，着實讓人敬服。如此一來，不僅消除了自身的過錯，而且使得孟明等三將對其君主的爲人欽佩有加，均願爲其效力，以報其恩，故由此使得穆公的事業愈加發達，名聲鵲起，德望遠播。國人不再計較其襲鄭決策之誤，卻爭相爲其效力，如此秦國何以不興，穆公何以不霸？穆公此舉真可謂是“明拙實巧”的妙招。假若穆公諱言失敗，推諉求脫，一味地將失敗歸咎於種種客觀因素或是三將的失職，表面上維護了君主的尊嚴，實質上卻會使得上下離心離德，君臣關係疏遠，甚至走向對立。若此，不僅失三將，亦失全秦。秦既無人才，又失人心，則永難與晉相抗衡，錯誤就會變得更大。君主若能領悟這個“欲蓋彌彰”的道理，即使決策失誤，但其過而能改，且主動承擔失敗之責任，非但無損，亦不失賢主之名。軍事上雖遭受了挫折，但戰略上卻取得了勝利，即使打了多少敗仗也都是暫時的，何況區區兩次？由此可見，聰慧的君主辦事，往往能夠因禍而得福，轉敗而爲勝，化不利爲有利，化腐朽爲神奇。《道德經》中用水比喻君德，“上善若水，水利萬物而不爭，處衆人之所惡，故幾於道”。水天性惠利萬物而無慾不爭，又能處於衆人所惡的低窪之地，故而與道相合。因而，君德如水，道在不避不爭，有責而不以民避，有功而不與臣爭，利物不言，處下不爭，臣民感其恩仁，更愛其君，此大有益於治道——這就是明哲的思辨，聖主的心胸。
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【1】由余（生卒年不詳），一作繇餘，罕之第三十七世孫，春秋時期天水人。由余的祖先原爲晉國人，因避亂才逃到西戎。由余奉命出使秦國，見秦穆公賢明大度，便留在了秦國，被秦穆公任爲上卿，爲秦穆公出謀劃策，幫助秦國攻伐西戎，一舉攻伐錦諸戎、緄戎、翟戎、義渠等十二個戎國，遂稱霸西戎，使穆公位列春秋五霸。