自春秋晉文公稱霸以來，晉國一躍成爲諸侯中最爲強盛的國家，晉君世襲爲中原盟主，楚、齊、秦三強皆長期爲其所壓制。春秋戰國之交，韓、趙、魏三家分晉，魏國取得了晉國最爲富庶且人口密集的河東、河內地區，可算是晉國最主要的繼承者。魏文侯用李悝爲相，吳起爲將，實行政治軍事改革，對外聯合三晉走集體擴張之路，延續了晉國固有的強勢，繼續稱霸於諸侯。然而，這種形勢在齊-魏馬陵之戰和秦-魏河西之戰後發生了根本性的改變，魏國先是武卒全軍覆沒，後又痛失崤函之險，再無稱霸中原之可能，天下的地緣政治格局由此進入了秦齊東西對峙、三晉南北縱橫的戰國時代。
戰國時期，列國朝秦暮楚，策士縱橫捭闔，風起雲涌，海內鼎沸，但究其源頭，這一切都應從魏惠王發起的“五國相王”開始。戰國中前期，齊威王分別於桂陵與馬陵兩次重創魏軍主力，魏國由此精銳盡失，秦國亦乘機向魏國發動進攻，佔領了極具戰略意義的河西之地，獨善崤函之利。魏惠王面對秦國的逼人攻勢，不得不改變其對於中原各國的敵對態度，山東諸國因懼怕強秦東進的勢頭，也接受了魏國的善意。前334年，惠王率領韓國及一些小國前往徐州朝見齊威王，尊齊威王爲王，威王不敢獨自稱王，也承認了魏的王號，史稱“徐州相王”。前325年，秦惠文君繼魏、齊之後自稱爲王。同年，魏惠王爲拉攏韓國而尊韓威侯爲王，即韓宣惠王。後魏惠王、韓宣惠王均攜太子入朝於趙，與趙修好。爲積極應對秦的連橫策略，出任魏將的公孫衍於前323年發起世上著名的“五國相王”事件，請魏、韓、趙、燕、中山相互稱王，結成聯盟，其目的是貫徹“合縱”的策略，試圖以此聯合五國的力量與秦、齊、楚等大國對抗，在現有的力量下，借外交手段以增強魏國的綜合防禦力量。但公孫衍發起的“五國相王”最終還是失敗了，沒有達到聯合抗秦的目的，主要是因爲：山東諸國對於“五國相王”意見不一，齊國藉口中山國小弱，不承認其爲王，並試圖聯合魏、趙、燕三國迫使中山去除王號；楚國爲了迫使魏國親楚，欲廢立魏的太子嗣，送立流亡在楚的魏公子高爲太子，派楚軍敗魏軍於襄陵，取八邑。魏惠王在齊、楚的雙重打擊，只好轉而採用秦相張儀提出的魏與秦、韓聯合攻齊的策略。前322年，張儀出任魏相推行“欲令魏先事秦而諸侯效之”的連橫策略，魏惠王不肯聽從，秦隨即出兵攻佔魏國曲沃、平周等重鎮，對列國產生了巨大的威脅。因此，關東五國重新支持公孫衍和施惠的合縱策略。前319年，魏國再次起用公孫衍爲相，逐張儀回秦國。次年，公孫衍發起合縱運動，聯合東方各國以抗秦兵。此次五國合縱攻秦之舉，雖然名義上有魏、趙、韓、燕、楚五國參與，推楚懷王爲合縱長，但實際上出兵和秦交戰的只有魏、趙、韓三國，聯軍一路行至函谷關。秦國出兵反擊，魏軍再敗，魏王怯，欲與秦講和，五國只得紛紛退兵。次年，秦派庶長樗裡疾乘勝追擊，攻至韓邑修魚，重創韓軍，斬首八萬二千。隨後，迫使韓國屈服。是役“五國伐秦”最終以聯軍的失敗告終。
《韓非子》中講：“縱者，合衆弱以攻一強也；橫者，事一強以攻衆弱也。”戰國中後期，由於自身的衰落和秦、齊兩家的崛起與擴張，處在東西夾擊下的三晉國家爲圖生存，只得謀求外交手段以彌補自身軍政實力的不足，“合縱連橫”之策也由此誕生。從地域上看，當時的弱國以韓、趙、魏三國爲主，北連燕，南連楚爲縱；東連齊或西連秦爲橫。合縱可抑制秦國，同樣也可以遏制齊國，主要取決於當時的形式如何。從策略上講，合縱，即“合衆弱以攻一強”，是阻止強國兼併、維持固有格局的策略。連橫，即“事一強以攻衆弱”，是強國迫使弱國幫助其實施兼併、打破固有格局的策略。戰國時期，由公孫衍發起的首次“合縱”運動以失敗告終，其原因是多層次的：首先，公孫衍過分重視依靠外力，並非像法家的商鞅、李悝等人注重從改革政治、經濟和軍事方面入手，從根本上提升國家的綜合實力，同時過分誇大計謀策略的作用，將其視爲國家強盛的關鍵，致使國家本末倒置，至多隻是化解危機，並不能起到正本清源的作用。反之，秦相張儀推行“連橫”策略之所以能夠成功，使得秦惠王能夠東“拔三川之地，西並巴蜀，北收上郡，南取漢中”，“散六國之縱，使之西面事秦”。這是因爲其利用“外連衡而鬥諸侯”的方式，達到了對外兼併土地的目的，配合了當時秦國耕戰政策的推行，大幅度地調高了秦國的綜合實力，五國聯軍兵挫函谷關正好印證了這一點。其次，山東五國各懷鬼胎，每個國家距秦國的遠近不同，且遭受其威脅的大小各異，以自身的利益出發，很難找到一個共同的發力點，即使一時能夠齊心，但各國的思想也會因戰爭形勢的發展而逐步走向分歧，“沒有永遠的敵人，沒有永遠的朋友，只有永遠的利益”，朝秦暮楚總是難免的，除非盟軍能夠在短期內獲得徹底的勝利，否則時間永遠是一切同盟的剋星。最後，五國攻秦的倡導者魏國，實力偏弱，在同盟中缺乏威信，同時其作戰意志力薄弱，與秦國交戰不利後，竟然想主動同秦國議和，致使同盟國間矛盾加劇，盟軍最終土崩瓦解。總之，外交是列國爭霸與兼併中不可或缺的手段，發揮着舉足輕重的作用；但我們要時刻記住：外交永遠是爲政治和軍事服務的，一個國家若想傲然屹立於世界，必須以自身的絕對實力爲保障，只靠着幾個說客的縱橫捭闔是遠遠不夠的。