官渡之戰前期,曹操秉承“主動防禦”的理念,主動出擊,採取“聲東擊西、利誘殲敵”等手段,不斷消耗和殲滅袁軍先頭部隊,連斬顏良、文丑兩員名將,極大地挫動袁軍的士氣,得勝後曹軍又主動退回官渡進行防禦。白馬、延津的兩場失利極大地激怒了袁紹,使得其既沒有采納“拒險固守,以奇兵趁虛迭出,騷擾河南”的疲敵策略,也沒有采取“分兵掠地、逐漸蠶食”的方式穩步推進,而是放棄糧草、物資、人力等的優勢,孤注一擲,傾國揮師南下尋求與曹操決戰。此時,沮授強烈反對袁紹與曹操進行決戰,其認爲:袁軍人數雖然衆多,但戰鬥力和意志力不如曹軍,而曹操的財力物力(特別是糧草)大大不如袁軍,相比之下,曹軍利於急戰,袁軍利於緩搏。如果袁軍能夠避免決戰,轉而採用持久的消耗戰,曠以日月,則必然勝利;相反,如果袁紹急於一役定乾坤,這其中的不確定性將大大增加,戰爭的結果也將變得難於掌控。袁紹並沒有接受沮授的建議,但其也深知官渡決戰的決定性意義,事關袁、曹雙方的命運與天下的走勢,故而採取“聯營遞進”的方式,率軍緩緩逼近曹操控制的官渡地區。建安五年(200年)八月,袁軍主力抵達官渡,依沙塠爲屯,軍營聲勢浩大,東西綿延數十里,與駐守此地的曹軍主力形成對壘之勢。
其實,沮授“曹軍利於急戰,袁軍利於緩搏”的判斷是相當精到的,曹操看到袁紹在白馬、延津兩場失敗的調動下南下決戰,便利用這個以逸待勞的機會,發動進攻,試圖先發制人,乘屢勝之勢,給初處戰地的袁軍迎頭一擊。然而,事與願違,根據《三國志·魏書·武帝紀》記載,曹軍此次主動出擊的效果並不理想,且士卒傷亡很大(傷者十二三),只得退回營壘、堅守待機。不過曹操是個非常重視治軍和善於治軍的人,他手下的部隊斷不會因爲眼前的一兩次挫敗而一蹶不振。《三國演義》中多言袁紹是無謀之輩,但據飛刀看來,其“聯營遞進、反客爲主”的方法,還是起到了一定的效果,至少遏制住了袁軍的兩戰皆敗得頹勢,與曹軍成功地形成了對於袁軍相對有利的相持之勢,使得曹操“以逸待勞、速戰速決”的設想基本落空。在官渡逐漸站位腳跟的袁軍,旋即對曹操展開了強大而又猛烈的攻勢。袁紹命令士卒構築衆多樓櫓(古代軍中用以瞭望、攻守的無頂蓋的高臺),堆土如山,並派遣弓箭手居高臨下俯射曹營,使得曹軍十分被動。曹操因兵力缺乏,在吃過一次虧後,已經不敢冒然出擊,便製作了一種拋石用的“霹靂車”,發石擊毀了袁軍所築的樓櫓。袁軍又命人挖掘地道,採用“土攻”的方式,試圖偷襲曹營。曹操得知後,命士卒在營內掘長塹相抵抗。
在袁紹與曹操正面對抗的同時,汝南降賊劉闢等響應袁紹造反,侵略許地。袁紹遣劉備出襲濦、強諸縣,協助劉闢,臨近諸縣多舉而應之。曹操對此非常擔憂,生怕劉備等人在後方做大將曹軍限於首尾難顧的困境之中。將軍曹仁進言:“南方諸縣以爲我軍目前有官渡之急,沒有能力解救他們,又迫於劉備大軍壓境,不得已投降了劉備。但劉備剛剛統率袁紹的兵馬,指揮未必能夠得心應手,如若我軍突然發動進攻,一擊便可成功,從而解除後患。”曹操同意曹仁的看法,並令其率領騎兵攻打劉備,果然將對手擊潰,隨着劉備敗走,曹仁順利收復了前日背叛的諸縣,穩固了曹軍的後方。後來袁紹又遣別將韓荀意欲鈔斷曹軍西道,又被曹仁擊破於雞洛山。連番的分兵失敗,空費士卒錢糧,使得袁紹不敢再輕易別遣分軍了。雙方相持了三個月,曹軍雖然屢獲小勝,但以少敵多,又缺少軍糧,士卒疲乏,後方也不穩固,處境十分困難,曹操幾乎失去堅守的信心。《三國志·魏書·荀彧傳》記載:建安五年(200年)九月,曹操曾寫信給荀彧,說是準備退守許昌。荀彧回信說:“今軍食雖少,未若楚、漢在滎陽、成皋間也。是時劉、項莫肯先退,先退者勢屈也。公以十分居一之衆,畫地而守之,扼其喉而不得進,已半年矣。情見勢竭,必將有變,此用奇之時,不可失也。”荀彧的這封信對官渡之戰走勢的影響非常之大,一方面,該信鼓勵了曹操,使之對於戰局有了更爲樂觀的看法,堅定了決戰的信心;另一方面,告誡曹操兩強相持不可先退,先退者必失大勢,並提示隨着戰局的發展,袁軍暴師千里、屢攻受挫,計謀和招數大抵用完,情況也不必曹方好,正可以藉助對方鬆懈怠慢之際,出奇制勝。同時,曹操命令負責後勤補給的典農中郎將任峻以千乘爲一部,採用“十道方行”(推測是將車隊編成十路縱隊並行運輸)的方式運送糧草,縮短了運輸車隊的前後距離,並用復陣(兩列陣)加強護衛,防止袁軍襲擊,保證了曹軍本已不十分充足的糧草供給。不久,曹操又積極尋求和捕捉戰機,派徐晃、史渙截擊、燒燬袁軍數千輛糧車,增加了袁軍的供給困難,雙方均陷入了痛苦的戰略相持之中。至此,曹操選擇官渡之地作爲阻擊袁軍主戰場的優勢日趨顯現,該地地勢險要易守難攻,且靠近許昌,曹軍補給便利,縱深相對較少,不易被袁軍偷襲,而袁軍大兵壓進,雖然氣勢上佔據上風,但漫長的補給線和黃河天塹成爲袁軍了運輸糧草的巨大障礙。糧草供給這個敏感而又突出的問題將決定着袁、曹雙方的最終命運。
《孫子兵法·作戰篇》中講道:“其用戰也貴勝,久則鈍兵挫銳,攻城則力屈,久暴師則國用不足。夫鈍兵挫銳,屈力殫貨,則諸侯乘其弊而起,雖有智者,不能善其後矣。”這段話的意思是說,任何一場戰爭都是交戰雙方軍事實力的較量,而軍事實力所依賴的則是交戰雙方的綜合實力,包括糧草、物資、裝備等諸多因素。如果軍隊長期作戰,勢必造成國家財力的枯竭,必敗無疑。此外,擴日持久的對外作戰也會使士卒的銳氣受挫,產生厭戰情緒,同時賦役沉重也會激起民衆的不滿,從而失去民衆的支持。因此,孫子在這裡提出了“兵貴神速、因糧於敵”的重要軍事思想,即縮短戰役的時間,搶奪對手軍隊或民衆的物資作爲補給,減少己方士卒折損,減少國內財物的消耗。然而,在參戰雙方實力相當(硬件和軟件的綜合實力)而且均進行了充分準備的情況下,戰爭很難速戰速決,往往會形成相持的局面。在這種情況下,“因糧於敵”的方式已經不能夠滿足軍隊的長期和穩定的物資供應了,軍隊的後勤保障(糧草供應等)也就成爲了左右戰役勝負的關鍵,保障越有利,在國內徵發的物資利用率也就也高,國內的負擔也就越小,越有利於持久性戰爭;相反,保障越不利,在國內徵發的物資很難運到前線,軍隊的士氣必將大損,且國內必將不斷徵用物資,加大民衆負擔,引起天怒人怨,政權也就危險了。因此,古代兵家都對搞好軍事後勤保障工作格外地重視,將其看成是克敵制勝的重要前提之一。官渡相持階段,曹操派遣典農中郎將任峻採用“十道方行”並用復陣加強護衛的補給方式,又命曹仁率一支騎兵作爲機動部隊,清除騷擾後方的袁軍。如此佈置,多支兵力奇正呼應,層次很感強,足見曹操對於糧草問題的重視與用兵的穩重。雖說一場曠日持久的戰爭往往在一天裡就能夠分出勝負,但你也得有堅持到最後一日天的能力才行,沒有充足的糧草,沒有士氣和民心,僅僅依靠着所謂的奇謀妙策,想取得持久戰的成功無疑是癡人說夢。