漢帝劉啓回返椒房殿前，南宮公主從劉徹手裡訛了三張天上人間的金制貴賓卡，拉着長姊陽信公主溜之大吉，只瞧得皇后王娡搖頭不已。
所幸先前已仔細叮囑過陽信公主，在阿嬌的笄禮上應如何禮讚，想來依長女那謹慎周全的性子，當能好生應對。
她尚待和劉徹說話，漢帝劉啓卻已回返，將劉徹喚到偏殿書軒又是談了半晌。
劉徹不及用過午膳，即刻趕往駐紮在宮城南面的南軍大營，入了羽林校，找到羽林左監齊山，將懷中的密旨和虎符交到他的手中，細細吩咐一番。
是夜，齊山率百餘羽林精銳輕騎出營，策馬東去。
數日後，大年夜，萬家團圓。
宛城作爲南陽郡治，亦是暫除宵禁，百姓可徹夜歡慶，直至翌日五鼓，天色破曉之時。
尋常百姓大多高燃紅燭，安排家宴，團圍子女，以酬佳節。
豪門富戶或登危樓，臨軒玩月；或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌。
坊市乃商賈匯聚之地，各地行商無法歸家團圓，只得做那玩月遊人，婆婆於市，端是熱鬧得緊。
燈火通明的坊市內，卻有數處黯淡，正是南陽大糧商程氏所開的商鋪。
每個鋪面，盡皆貼着封條，路人行至樓前，皆是趨步疾走，不敢多做停留。
本是銀蟾高懸的大年夜，偏卻生出玉露寒涼的蕭索。
自日前程氏家主程方被郡府擒拿歸案，在南陽傳承百餘年的程氏一族算是徹底垮了，雖未定罪抄家，但主宅已被官兵牢牢看管。
程氏族人儘可離去，但除卻身上衣裳，任何物件不得攜帶出宅。
午夜時分，街坊四鄰鑼鼓齊鳴，偌大的程府卻是不聞人聲，更不見半點燈火，端是冷清蕭瑟。
街邊鱗次櫛比的樓頂屋檐上，一道暗影輾轉騰挪，端是身輕如燕。
及至程府正院，暗影方纔止住去勢，顯出形貌。
來人乃是一箇中年男子，身形挺拔魁梧，身後揹着的闊劍長愈四尺，卻絲毫不曾影響他輾轉騰挪。觀其劍眉虎目間，那寬闊的眉宇蘊着焦急和疲憊，減卻三分英武。
他焉能不急？
程家主已被官府擒拿，生死不知。
若真死了倒還輕省，若是活着，抵不住酷刑拷問，那可怎生是好？
待掠至正院書房，他翻身下得屋檐，輕巧的翻窗而入。
程家主的書房，他往常替主公送信曾來過數次，陳設佈置一如往昔，但往日的清幽檀香已消散殆盡，只餘下尚未散盡的絲絲血腥味。
他藉着清冷月光環顧四下，見得地上到處散落着簡牘竹卷，更有兩灘乾涸已久的血跡，便連垂簾帷帳都濺染着大片暗褐色血漬。
他不急反笑，據此情形，顯見先前入內搜尋的衙役來去匆匆，將程家主擒下後未及細細搜查，端是羣蠢貨！
行至書房角落，他擡腳輕跺地面的青磚，只聽迴音沉悶，顯是磚下有隙，並未夯實。
他面露謔笑，抽出背上長劍，劍尖插入磚縫之中，用巧勁輕輕一撬，青磚離地，露出尺許見方的一塊硬木。
掀開硬木，便見得下方有洞，赫然放着一個錦盒。
他彎下腰，正待將錦盒取出，卻只聽得屋外傳來陣陣急促卻又輕巧的腳步聲，十餘個玄衣少年排闥而入，手持造型特異的彎刀將他團團圍在角落。
中年男子心下大駭，面上卻不顯分毫，眼角餘光迅速瞟向敞開的窗戶。
屋內雖是暗沉，但在清淺月光下，他的眼神並未逃過爲首玄衣少年那對銳利的雙眸。
“呵呵，想翻窗而逃麼？”
爲首之人正是羽林左監齊山，他領着一衆羽林衛已潛伏多時，豈會讓這賊人逃脫。
輕笑間，卻見窗外顯出幾道身影，紛紛亮出精巧手弩，銳利的箭尖在月暉的映照下，閃着幽幽藍光，顯是淬過毒的。雖不是甚麼劇毒，但乃是太子殿下親自配置的，最壯實的耕牛中箭都會被頃刻麻翻，何況這中年男子。
中年男子見狀，忙是執劍護身，意圖伺機出劍。
齊山卻是不以爲意，戲謔道：“你雷被不是自號淮南第一劍客麼，還曾是淮南王劉安麾下那‘八公’之一。怎的？淮南王造反不成，反被永生圈禁宗正府，你卻是換了主家麼？”
中年男子渾身微顫，霎時便是醒悟，程方那老匹夫，招了，且是盡數招了！
“多說無益！”
他冷喝一聲，手腕輕震，寒光凜冽的劍身在暗沉的夜色下劃出一汪月華。
“華而不實！”
齊山口中鄙夷，應對端是不慢，只見他揮刀橫削，身形卻是不進反退，陰笑一聲：“蠢驢！”
雷被大怒，正待舉步追擊，卻見其餘玄衣少年盡皆揚手，齊齊朝他擲出巴掌大的物件。
“暗器？”
雷被眼見那些物件破空而來，不及細想，便是揮舞軟劍左削右擋。
噗~~
輕響連連，觸及劍身的物件紛紛暴裂，原來皆是鼓囊囊的布包，迸出漫天粉末，在月光下肆意飛揚。
雷被暗道不好，忙屏息閉氣，卻仍是吸入不少粉塵，登時便覺陣陣暈眩襲來，雙眼又是被粉塵迷住，端是又辣又疼，緊闔眼瞼依舊止不住淚水橫流。
“江湖草莽，匹夫之勇，可笑可憐！”
雷被只聞得一聲鄙夷謔笑，隨即頸側重重捱了一記手刀，便是徹底昏死過去。
於此同時，南陽太守府的地牢內，程氏家主程方端是叫得悽慘。
廷尉右監季符看着刑凳上，已被折磨得不成人形的程方，頭皮陣陣發麻，自先帝下旨廢除肉刑，廷尉府就從未對犯人動過這等酷烈的刑罰。
尤是廷尉府統掌律法的訂立和執行，他這廷尉右監非但自身不會知法犯法，更不會放任下屬對犯人這般嚴刑逼供。
可此番動手的乃是位列九卿的堂堂中尉，兇名赫赫的蝰蛇張湯，他不敢管啊！
季符偷偷瞄了瞄身側的御史中丞石建，心道你身負監察之則，歷來彈劾公卿從不手軟，倒是說句話啊。
豈料石建卻是雙目無神，魂遊天外，宛若老僧入定，對眼前的一切盡是聽而不聞，視而不見。
“嗯，本官問完了，你等還有甚要他招認的？”
過得許久，中尉張湯方纔將太子殿下傳授的滿清酷刑施展了小半，已是問無可問，接過輔丞書寫的供狀，略微翻閱過後，扭臉向季符和石建問道。
“……”
季符被他眼光一掃，脊背直冒冷汗，訕訕道：“中尉問得甚是周全，下官便不多此一舉了。”
石建卻是肅容道：“還請中尉準醫官前來醫治此人，下官必得帶着活人回京覆命，日後好與司馬宏等南陽犯官一一當面對質。”
“無需擔心，本官早爲他備了最好的醫官。”
張湯倒是不在意石建的語調生硬堅決，各司其職，各衷其事，本就是理所應當的，倒是那季符頗有些生嫩，他不由惡趣味的陰笑道：“本官不想讓他死，便是將他的四肢的皮肉用刀子慢慢片個精光，他也是死不了的……”
說着再去瞧面前兩人，石建仍舊面色沉寂，季符卻是滿臉蒼白，血色褪盡。
張湯薄脣輕彎，本就陰騖的瘦削麪龐襯着搖曳不明的燈火，顯得愈發可怖。
只見他輕拍手上記着密密麻麻供狀的帛書，復又出言問道：“這份供狀，你廷尉府和御史府要是不要？”
季符顫着脣角正待答話，石建卻是搶了先。
“陛下只命我御史府徹查南陽犯官舞弊之事，中尉只需將該給的犯人，該給的供狀都交由下官帶回御史府覆命即可。”
語調依舊平淡，不揚不抑，不高不低，卻分明意有所指。
季符膽子雖不大，腦子卻靈醒，否則也做不上這廷尉右監的高位。
他自也聽出了石建的言外之意，他獨獨着眼南陽之事，但凡涉及其他郡縣，他不該管，更不敢管。
一郡太守，端是封疆大吏，沒有陛下聖旨，輕動不得！
季符想到此節，也是陣陣後怕，心中更是懊悔。
怎的跟着中尉張湯到地牢來拷問程方這老匹夫，不經意間聽到那麼些駭人聽聞的供詞，如今想故作不知都是難了。
念及此處，他忙是出言應和石建，道：“我廷尉府亦只需可判定犯官罪行的供狀即可。”
張湯見得二人識趣，滿意的頜首道：“嗯，既是如此，待本官再細細將供狀捋過，再謄寫你等所需之處，讓你等先行回京覆命。”
石建正待再說些甚麼，卻聞得刑房外人聲奔突，片刻便見一個玄衣少年疾步而入，向張湯躬身道：“稟中尉，末將幸不辱命，又擒到一名賊人，但瞧那模樣，嘴巴應是嚴實得緊。還得煩中尉勞神，移步隔間刑室，以便連夜審問。”
“不勞神，不勞神！”
張湯勾脣輕笑，陰惻惻道：“本官精神得很，又甚是欣賞嘴巴嚴實的好漢，端是讓人神清氣爽，通體舒暢。這年節，過得暢快，想來今年定是個好年景！”
季符聞言，眼角餘光掃過那昏死在刑凳上的程方，只覺兩股戰戰，渾身發軟。
所幸石建似是無意去看張湯刑詢那新擒獲的賊子，出言告退，季符忙也跟着告退，隨着他出了地牢。
牢門外，季符仰頭望月，享那寒風拂面，端覺人生無限美好，日後必得奉公守法，萬不能落到蝰蛇手中！