公孫瓚以大將田楷爲青州刺史，率兵一萬開入平原國，平原國相棄城而逃，遂盡收河北八縣，從東威脅袁紹治下清河國。同時公孫瓚以從弟公孫禕爲河間國相，以鎮守安平國的大將鄒丹爲冀州刺史，合力抵禦常山、趙國、中山諸地，護住己方側翼。
後顧無憂，公孫瓚自將精銳步騎三萬由南皮南下，浩浩蕩蕩進駐渤海西南修縣，威脅清河國東北。
公孫瓚出手之速宛若雷霆閃電，袁紹和一衆謀士被打了一個措手不及。他們事先沒料到公孫瓚會採取主動進攻，因此備戰、佈局皆是以己攻敵守爲準。
具體是，第一進攻目標爲冀州中部安平國，企圖把公孫瓚引入進來，以中山、博陵、常山、趙國、鉅鹿、清河四面圍聚，以絕對的兵力優勢痛殲之，一戰解決對手。
公孫瓚即使不救安平國也無妨，袁紹拿下安平後，令偏軍北上攻佔河間國，渤海國北部，斷公孫瓚後路，而後揮軍渤海，以泰山壓頂之勢掃滅公孫瓚。
無論公孫瓚採取何法，皆免不了一死。
而如今公孫瓚率先出手，由東部、東北兩個方向進逼冀東南清河國，逼得袁紹一方不免手忙腳亂，不得不改變早已擬定好的戰略。不過他們雖亂不慌，畢竟實力擺在那裡，況且手中還握有制勝利器，他們從不懷疑勝利的歸屬問題，己方必勝。
袁紹同麾下謀士經過連夜商議，最終決定北方中山、博陵二地對河間採取適當攻勢。駐紮鉅鹿的中郎將張頜爲主，趙國、常山爲輔，進攻安平國僞冀州刺史鄒丹。袁紹本人則親自領兵五萬，開赴清河，尋公孫瓚決戰。
袁紹帶着大軍來到清河國西北界橋一帶，聞公孫瓚本部已入清河，一路勢不可擋的殺到中部東武城，平原田楷部則攻佔東南部靈縣諸地。
公孫瓚自不用說，袁紹同樣不能對田楷視而不見，遂命中郎將崔鍾爲帥，帶兵一萬東進。崔鍾字鉅業，出身於博陵崔氏，崔姓爲冀州大族，遠者不提，當今最著名的人物莫過於故太尉崔烈。崔鍾爲崔烈從子，換句話說，他和蓋俊治下西河太守崔均同輩，其稍年長，爲崔均從兄。崔鍾其人善占星、好兵事、有異才，加之家世顯赫，袁紹繼任冀州後，甚見器重。
送走崔鍾，袁紹立刻將兵四萬沿清水河北上……
東武城西南郊外。
初秋的野草退去春夏的嫩綠，黃綠交疊，就像五彩繽紛的地毯橫鋪於野。其上，是公孫瓚嚴陣以待的三萬大軍，兩萬步卒排成品字形，旌旗鎧甲，光照天地。左右翼各置四千輕騎，人喊馬嘶，氣勢熏天。
公孫瓚站在一處矮丘之上，望着天地盡頭緩緩蠕動的一絲黑線，目無表情。他的身後，是一千七百餘名裝備精良的義從，清一色白馬，分作兩校，鴉雀無聲。毫無疑問，僅以紀律來看，就遠邁左右翼騎兵。
公孫瓚平靜無波的臉上浮出一絲殺氣，以馬鞭遙指袁紹軍，扭頭問道：“士起，你說，我們會獲得勝利嗎。”
長史關靖不動聲色道：“袁紹公卿子弟也，生處京師，從無帶兵經驗，討董時駐軍朝歌不前就可看出，其人表面勇敢，內心卻怯於戰鬥。似這等人，莫說將軍，便是隨意派遣一將，也可一戰而定。”袁紹當然不會像他所說的那麼無能，不過開戰在即，當要堅定公孫瓚的決心。
公孫瓚嘴角微微上揚，顯然，他聽得很開心，隨後言不由衷道：“袁紹本人固然不濟，但冀州如張頜、麴義、朱靈者，皆是善於用兵之輩，未可輕辱……”
關靖微微一笑，再接再厲道：“不然。張頜守犬，麴義外將，朱靈中庸，雖有小才，無足道哉。況且聽聞袁紹遣一占星士對付田（楷）公則，由此不難想象，袁紹無識人之能。”
公孫瓚拍拍關靖的肩膀，不再去看遠方的袁軍，把目光轉向西方，鄒丹手中兵力達兩萬之衆，可稱得上精銳的卻甚少，不足四千之數。所幸不要求他勝利，只求暫時擋住西、南之袁軍，給予自己從容破敵的時間。繼而，公孫瓚目光更加延伸，無限延伸，似乎要越過層巖疊嶂，屹然天險的恆山，捕捉到身在晉陽的蓋俊……
公孫瓚臉上一片猙獰，心裡咬牙切齒道：“蓋俊，你等着、你等着……待我攻滅袁紹，據有冀州，必再度與你一決雌雄。我公孫瓚絕不會在同一人手裡連敗兩次……”
一個時辰後，袁軍進抵戰場，關靖眉頭高高皺起，對方前軍數千人與後軍嚴重脫節，且無牀弩等大型守戰利器，這不明擺着送死嗎。袁紹縱然不知兵，麾下文武也該提醒他纔是。關靖想不通，便不再去想，是有意也好，是無意也罷，己方以絕對優勢的騎兵陵蹈之，片刻可破。
關靖乃進言道：“將軍，此時當趁袁軍立腳不穩，陣勢不嚴，縱騎擊之。前軍一破，袁軍定然膽破衆散，不鼓而敗。”
“袁紹不過是（青州刺史）焦和之流。吾勝矣……”公孫瓚朗聲大笑，右臂緩緩擡起，又狠狠向下一揮……
袁紹以手遮住右眉，擋住午後刺眼的陽光，目光炯炯地望着旌旗飄揚，軍容整齊的公孫瓚軍。哪怕是對手，袁紹也不禁感嘆一聲公孫瓚不愧是河北名將。當初，蓋俊於鄴城西對公孫瓚三戰三捷，橫掃千軍如卷席，斬俘兩萬餘級，公孫瓚逃回安平時，軍不滿萬，狼狽不堪。僅僅半年時間，他便再度拉起一支人數多達數萬的大軍。
“若能收爲己用，則美矣……”念及此，袁紹遺憾地搖了搖頭，公孫瓚爲人桀驁不馴，不是可以輕易折服的人，就像孫堅，袁術現在對他，應該感到很頭疼吧。和兩人相似的，袁紹手下恰好也有一人，他就是前軍主將——麴義。
這是一柄兩刃刀，用好了驅之行使，無往不利，用不好，就會傷到自己。
“嗚嗚，嗚嗚嗚嗚……”號角聲霎時間此起彼伏，聲震天宇。
望着公孫瓚兩翼騎兵衝出其陣，如潮水一般直衝己方前軍，奮武將軍沮授臉上露出笑容，輕聲道：“將軍，公孫瓚上鉤了。傾巢而出，比我們設想的還要好。”
“好啊……”袁紹淡淡而笑道。春時，蓋俊已據有河內十二縣，袁紹再繼續佔着河內東北六縣，雙方即使不因此交惡，也會心有芥蒂，遂以六縣換來兩千健馬，兩千傷馬。半年下來，傷馬陸續健復近千匹，加上購買，組建起一支五千人的騎兵。與這個時代絕大多數騎士不同的是，他們裝備了馬鐙、馬蹄鐵，戰鬥力驟升無數倍。
袁紹謀士依照己方的優勢，設計以五千士卒突前，引誘公孫瓚騎兵來攻，當雙方形成糾纏，便派出鐵騎橫擊之，打掉公孫瓚的倚仗，接下來的戰鬥就簡單了。
別駕田豐撫掌笑道：“兵法雲：知己知彼，百戰不怡。公孫瓚不自量力，發動進攻，是不知己也。至於我方種種，更是一無所知。如此，豈有不敗之理？”
公孫瓚騎兵以大河決堤之勢一泄而下，巨大的轟鳴聲響徹戰場，雷鳴般的喊殺聲直衝雲霄。這等威勢，足以嚇破人膽，不過麴義高踞馬上，手握馬鞭，眼神中不僅沒有畏懼，反而盡是嘲弄之色。
麴義素聞公孫瓚以善用騎兵聞名河北，今日見來，實在是有些名不副實。衆所周知，麴義出身西涼，常年和羌人戰鬥，羌人以病終爲不祥，以戰死爲吉利，驍勇至此，卻屢屢敗於敗軍之手，究極原因，一來裝備過於簡陋，二來則是不通兵法，只知猛打猛衝，很容易被漢軍反制。如今公孫瓚用兵竟和莽撞無智的羌人如出一轍，太令他失望了。
麴義以捲縮的馬鞭輕輕敲擊手心，冷笑道：“果如沮將軍、田別駕所料，初時我還不信你會上當……公孫瓚，若你只有這兩下子，無須出動騎兵，我只用四千步卒，一千鐵騎便能把你徹底擊敗。今日就讓你看看，什麼才叫用兵……”
隨着麴義一道道命令下達，本部八百人爲先登，持楯居於前，後面是強弩千餘張，更後面一些則爲大戟、長矛，上千鐵甲騎兵列於最後。
公孫瓚騎兵颶風一般呼嘯而來，麴義軍不爲所動，前部八百先登、千餘弩士皆爲麴義涼州舊部，他們對這種戰法熟悉到了極點，耐心地蹲在楯下等待時機……
未及數十步，彷彿事先約好一樣，麴義軍五千士卒同時揚塵大叫，吼音如雷，高速衝鋒中的公孫瓚騎軍人馬皆驚，衝勢爲之一滯。只見漫天的煙塵中，鑽出不計其數的弩箭，如雨似蝗，公孫瓚騎軍成排成排倒地，陣型更加凌亂，完全被打懵了。
麴義緩緩拔出戰刀，向前一指，喝道：“殺——”
“殺——”八百先登同時呼應，持盾而上，千餘弩士亦棄弩提刀，大戟、長矛緊隨其後，數千麴義軍一臉猙獰，青筋外露，眼睛猩紅，嗷嗷嚎叫，就像一羣從“迷霧”中走出的惡鬼，駭得公孫瓚騎軍面無人色，肝膽俱裂。
“殺……”麴義軍一頭撞上幾乎停滯不前的公孫瓚騎軍，揮刀搠矛，楔入其陣。公孫瓚騎軍人仰馬翻，立刻陷入更大的混亂。戰鼓聲、號角聲此起彼伏，麴義軍勇氣倍增，直前衝突，所過之處，全無敵手，無數的鮮血、殘肢、斷首四處拋落。
與此同時，麴義藉着瀰漫的灰塵掩護，率千騎繞向其側，隨即驀然發力，排成錐形大陣，錐鋒對準對手腰肋。號角連綿，振奮人心，奔馳中的麴義部鐵騎再次加速……
“轟隆隆……”
撞擊伊始，公孫瓚騎軍側翼數十上百人、馬骨骼盡碎，血液飛濺，齊齊飛向天空。
“殺……”麴義部鐵騎殺聲震天，馳騁於公孫瓚軍陣內，大呼鏖戰，擋者披靡。
公孫瓚騎軍主將王門大汗淋漓，麴義軍進攻之速，烈度之強都是平生僅見，他還尚未反應過來，對手已入陣中。他坐在馬上躊躇於是該死撐到底還是及時撤走，兩者有利有弊，難以抉擇，這時，麴義軍步卒已經徑直殺到面前來。王門大吃一驚，急忙令部曲親衛抵擋，不想平日皆厚養善待之的部曲一戰即潰，將他**裸的暴露出來。
不計其數的刀矛落下來，王門起先還能守中帶攻，連殺四五人，然而對方人數越來越多，進攻越來越猛，王門左擋右支，終於遮攔不住，被砍落下馬，亂刀分屍。
王門一死，公孫瓚騎軍頓時崩潰，齊齊奔逃。
麴義並未就此罷休，使人吹響衝鋒的號角，尾隨追擊，似欲以區區數千人直衝公孫瓚本陣。
袁紹眨了眨眼，看向身旁的沮授、田豐等人，他們亦是滿臉木然。
雖然公孫瓚今年慘敗於蓋俊之手，但那是後者有馬鐙、馬蹄鐵這等堪稱逆天的利器，兼且其麾下兵精將猛，善戰無前。總體來說，公孫瓚瑕不掩瑜，不失爲北疆一代雄傑。然而，今日，公孫瓚八千騎衝擊麴義前軍五千人，一個照面就被擊潰了，令人不禁懷疑他是不是徒有虛名，外強中乾。
現在可不是發愣的時候，沮授急呼道：“快將軍，擂鼓，進攻……”
袁紹強迫自己冷靜下來，下令擂鼓，三萬步卒齊齊向前邁進，置於陣後的數千騎則直接如離弦之箭般殺往公孫瓚方陣側翼。
袁紹一方紛紛震驚此戰之短促，公孫瓚一方更是傻眼了。士卒們只看到己方騎兵氣勢洶洶，以一副必勝的姿態殺到敵方前軍面前。大家正私下議論着一會兒跟在騎兵後面能撈到幾顆首級，幾多戰功，盤算着到鄴城吃香的喝辣的，誰想片刻後騎兵便狼狽的逃回，恍如喪家之犬。變差之大，讓人目瞪口呆，反應不及。