伯爵府，賈琮院。
時序三月，春風漸濃，天也亮得早了起來，卯時未過，窗櫺子外便已微微發亮。
賈琮掀開牀帳起身，見牀帳外側榻上，綾羅錦被裹着芷芍窈窕動人的輪廓，玉色夾紗枕頭上，墨亮秀髮千絲萬縷的堆着。
他心中微微有些奇怪，以往芷芍陪房守夜，都睡得十分靈醒，只要自己起身稍有響動，她便會驚醒起牀，幫他穿衣梳髮。
但今日自己下牀，芷芍似乎還在酣睡，於是他刻意放輕腳步。
從牀邊紫檀如意垂雲衣架上，取了件藍底銀紋緞面圓領袍，自己輕輕穿好，準備出門去找水梳洗。
只是下牀略走了幾步，綾羅錦被包裹的人兒就被驚醒，嬌柔的蠕動了幾下，便坐起身來。
賈琮見芷芍兩頰微微有些蒼白，一雙明眸暈着血絲，說道：“昨夜你是沒睡好嗎，臉色看着不好。
你只管躺着補覺，五兒她們必定都起了，我們找她們要水梳洗。”
芷芍微微一笑，卻沒躺回榻上，起身穿衣梳髮。
說道：“昨夜睡不塌實，怕吵到你，也不敢亂翻身，寅時末才睡着，如今再睡卻不行了。”
賈琮問道：“往日你夜裡都很睡得踏實，昨夜又是怎麼了，是心裡有事？”
芷芍上前幫着賈琮打理髮髻，說道：“昨日師姐讓人過來傳話，說師傅這幾舊症又復發了，身子有些不爽利，已兩天沒下牀了。”
賈琮回頭見芷芍雙目微微紅暈，他知道芷芍當年落水，得修善師太施救才能活下，又在姑蘇蟠香寺修行數年，師徒之間情義深厚。
修善師太在蟠香寺時，賈琮曾請客居金陵的張友朋，至姑蘇爲她症治舊疾。
張友朋醫術高明，幾帖湯藥調養數日，便壓制住修善師太的病竈。
自從妙玉師徒去年到達神京，入住城郊尼牟院，最近數月時間，修善師太病情都還算安穩，沒想到這時候又發了舊症。
芷芍和修善師太師徒連心，而且老師太年事已高，也怪不得芷芍聽了消息，會整夜輾轉反側。
賈琮說道：“年後我曾讓人往花溪村，給張大夫送了年禮，但是張家僕人說，張大夫年前就離開神京，出門訪友採藥。
一時也找不到他來診治，不如請他兄弟張友士過來，先給師太試着看診，他的醫術也是兄長張友朋所授，或許有用處。”
芷芍聽了微微放心，說道：“三爺，我今日去一趟尼牟院，去看看師傅師姐。”
賈琮說道：“正好我也想出去走走，我陪你去看望修善師太。”
芷芍聽了賈琮這話，臉上生出笑嫣，心中溫和安定，伸手捋了捋賈琮的長袍。
說道：“三爺眼看着就要春闈了，還是抓着時間溫書好些，可不要爲我浪費了時辰。”
賈琮笑道：“讀書也不差這一日光景，當初要不是師太救了你，我們哪裡還有今天，這份情義我還不完，看望她老人家應該的。”
……
賈琮等芷芍梳洗換衣完畢，便讓晴雯去找迎春操持，從庫房中取遼東送來上等野參，還有其他日常滋補素藥，讓芷芍帶去孝敬師傅。
又讓管家帶着他的名帖，安排的車馬小廝，去請張友士撥冗一趟，自己在城外尼牟院相候，請他爲修善師太把脈診治。
等到晴雯從庫房取來禮品，賈琮讓管家準備車馬，便帶着芷芍去了東角門。
剛到了角門處，便看到不遠處有兩人走來，頭前那人俊眼修眉，身穿杏紅底花枝刺繡交領長襖，肌膚瑩潤，頰生胭紅，正是探春。
跟着探春身後的是丫鬟侍書，她們正朝着東角門而來，賈琮發現角門口已另停一輛車馬，看樣子是探春要出門。
賈琮等探春走到近前，問道：“三妹妹這一大早是要去哪裡，回東路院嗎？”
探春神情有一絲無奈，說道：“昨晚太太讓人給我傳話，因上次夏家太太和姑娘，受太太之邀到東路院做客。
今日夏太太要周到禮數，回請太太到夏家走動，因上次是夏姑娘一起過來，所以太太讓我作陪同去。”
賈琮見探春一臉不願，想來她很不願意去夏家走動，但是又不好駁了嫡母的面子，只是勉爲其難罷了。
估計是自己在探春面前，兩次說了夏金桂的歪話，已讓她對夏家生出牴觸。
在他的原先認知之中，桂花夏家和薛家關係密切，但夏家太太和王夫人應該毫無交集，可如今這兩人卻宛如閨蜜。
兩家能帶着女兒相互走動，這在當下是兩家世交纔有的舉動，什麼時候她們這等親密起來。
賈琮心中古怪的感覺越發濃重，想到那日在榮慶堂上，清虛觀張道士給寶玉介紹姑娘，其中一家便是桂花夏家的夏金貴。
想到其中荒誕離奇之處，差點不厚道的笑出聲……
探春見賈琮臉上神情有些古怪，好奇問道：“三哥哥，你在想些什麼，怎麼有些古古怪怪的？”
賈琮一下回過神來，說道：“沒什麼事，太太既頭一次叫你，便去露個臉也就是了，以後如還有這類事，便可找由頭推了。”
突然又問道：“太太怎突然和夏家太太走動頻繁，她們很有交情嗎？”
探春回道：“要說彼此交情深厚，倒也是並不像的，她們相識不過數月時間。
那次夏家母女到姨媽家裡相看，是太太和我作陪，夏薛兩家雖好事未成，太太倒和夏家太太熟絡起來。
太太似乎很看重夏家太太和小姐，那日夏太太和小姐到東路院做客，太太不僅讓我相陪，而且還讓二哥哥也過去見客。”
賈琮聽了這話，神情一片愕然，心中甚至打了個冷顫，王夫人這形狀，看着是要作出事來……
探春見賈琮神情異樣，突然心中也是一動，問道：“三哥哥和我說過，那夏姑娘不是好相與的，要不要我和太太私下去說？”
賈琮苦笑說道：“妹妹往日是聰明人，如今怎麼糊塗了，你是大門不邁的閨閣千金，突然說到夏姑娘不好，太太如何能信。
要是你說這話是我說的，太太心中愈發嫌棄，更以爲我心中藏奸，要離間她和夏家的情誼，只怕偏偏再走近些，豈不適得其反。
且以後太太對妹妹更多一層嫌隙，這種傻事我是不會讓你去做的，讓你爲個不相干的人吃虧，太不值當。”
探春一聽這話，也覺得大有道理，自從三哥哥承襲了榮國家業，太太對三哥哥嫌隙極深，但凡三哥哥說的話，都決計不會相信。
三哥哥和自己何必急急的枉做小人，況且眼下只是兩家走動，並沒有生出什麼事情……
賈琮看了探春身後的侍書，說道：“三妹妹平時少出門，帶一個丫鬟怎麼夠，把翠墨也帶上，我讓管家再叫個精明幹練的婆子跟去。”
等到將探春送上馬車離去，賈琮和芷芍才登車往城郊尼牟院而去。
……
神京城郊，尼牟院。
佛院風雨連廊上，妙玉端一盆冒着熱氣的溫水，婀娜動人的身影，穿過院中樹蔭花影，向修善師太的禪房走去。
她頭戴妙常髻，穿月白素袖襖兒，外罩水田青緞鑲邊長背心，纖腰上系藏藍絲絛，下身穿水墨白綾裙。
一柄銀絲麈尾插在纖腰後絲絛上，隨着步履走動，麈尾上萬千銀絲，揚在風中悠悠盪盪，透着一股幽淡的韻味。
妙玉端了溫水進去修善師太禪房，將盆中的棉巾擰乾，遞給師傅潔面擦手，又坐在牀邊說了幾句閒話。
外頭守門的老尼過來傳話，說城裡威遠伯帶着靜慧姑娘，來探望修善師太。
妙玉聽了這話，臉上不自禁露出微笑，恍如奇花初綻，秀雅動人，牀榻上的修善師太目光凝然，看到這一幕，心中微微一嘆。
說道：“妙玉，爲師走動不便，你出去迎一迎靜慧和威遠伯。”
賈琮帶着芷芍到了尼牟院內院門口，便停下了腳步，當初他在姑蘇蟠香寺有過經歷，尼庵的內院都是謝絕男客的。
這時，妙玉帶着傳話的老尼出來，她看到芷芍已臉生笑嫣，對着賈琮說道：“師傅走動不便，讓我請伯爺和師妹進去說話。”
賈琮和妙玉也許久未見，見她臉色和潤生韻，或許是如今大家已熟悉，她現在面對自己，已沒了初識時的清冷淡泊。
芷芍親熱的牽着妙玉的手，兩個苗條婀娜的身影，在內院樹蔭花影中穿行。
賈琮跟着她們後頭，聽到她們兩個輕輕的說話，甚是歡欣和睦，賈琮聽妙玉語聲輕柔，似乎心情十分不錯。
……
進了修善師太禪房，賈琮見過晚輩禮數，修善師太微笑道：“老尼年紀大了，身子也不中用，多謝威遠伯送靜慧回來看望。”
賈琮笑道：“師太客氣了，你是靜慧的師傅，便是我的長輩，可不敢勞你稱呼威遠伯，晚輩表字玉章，請師太直呼便是。”
修善師太微笑點頭，賈琮見她雖滿臉病容，但雙目湛湛有神，目光潤和通透，神光如照，似乎能將人看透，心中微微有一絲壓迫。
賈琮知道妙玉的師傅修善師太，是一位佛門得道僧尼，傳聞精通先天神數，能推演他人過去未來，是否真實不得而知。
但他想起那日妙玉入伯爵府，爲病中的黛玉誦經解心，賈琮因爲好奇，曾在妙玉靜室外傾聽。
妙玉輕靈悅耳的誦經聲，潔淨無垢，清妙絕倫，似乎能繞樑不散。
讓他這個堂外聽經之人，憑空生出妙想出塵之念，心中隱憂壓抑，隨那誦經聲，悄然而散，十分神異，讓賈琮至今難忘。
也讓他這個後世之人多有感慨，佛道持咒之能，雖不明格物依據，親耳所聞，也知並不是虛妄。
妙玉只是修善師太帶髮修行的弟子，弟子已有這等修爲底蘊，師傅自然更加深湛難測……
修善師太端詳了賈琮幾眼，說道：“上月靜慧過來看望，說過玉章今歲正值舞象之年？”
賈琮回道：“師太說的沒錯，過了三月二十一，就滿了舞象之齡。”
修善師太聽了賈琮的生辰，神情似乎微微一愣，但這稍縱即逝的神色，即便賈琮爲人精明也沒在意，一旁的芷芍更是沒留心。
只是妙玉跟隨修善師太十幾年，深知自己師傅的本領秉性，卻捕捉到師傅臉上那絲異樣的神情。
修善師太又問道：“去歲十月，聞聽令尊仙去，令人嘆息，生死人倫，總是凡人難逃藩籬，不知令尊是哪年生人？”
賈琮聽得修善師太突然問起賈赦，心中有些奇怪，但當初賈赦亡故，修善師太因芷芍和賈琮的關係，曾派幾位僧尼入府誦經悼念，以全禮數。
在賈琮的意想之中，修善師太年事已高，又一直舊病纏身，所以對生死之事多了在意，纔會閒聊中提起。
既然長者問起，賈琮自然沒有不說的道理，左右也不是什麼要緊事。
賈琮回道：“家父是洪宣十五年九月十七生人。”
修善師太聽了微微點頭，並沒有再問其他…………
賈琮陪修善師太閒聊片刻，外頭守門的老尼來報，說有一位張大夫受威遠伯之邀，上門爲師太看診。
賈琮連忙和修善師太說明緣由，因爲禪房之中問診需要安靜，走動人太多難免嘈雜。
芷芍回尼牟院如同回家，賈琮卻要算貴客，修善師太禮數週全，留下芷芍服侍，讓妙玉帶賈琮出去奉茶。
賈琮跟着妙玉出了修善師太的禪房，兩人一前一後，走在幽靜的佛堂內院，一路花樹繁茂，倩影幽幽，芳馨細細。
走到一處禪房門口，妙玉將賈琮讓進房中，自己又出門對院中灑掃的僕婦吩咐兩句，便入內待客。
賈琮見這禪房異常整潔，左側一門掛着布簾，微風浮動簾幕，隱約可見裡面牀榻井然，想來是妙玉的臥室。
正對門的外堂靠牆處，設置香案供桌，中間供奉觀音大士神像，香案上擺着瓜果供盤，青銅香爐中檀香嫋嫋。
香爐旁邊還擺着木魚、音罄、佛塵等物，每一件都精巧潔淨，透着清逸超塵，這裡應是妙玉誦經修行之地。
供桌一側的牆壁之上，還掛着一幅書法，正是賈琮上次手書，贈於妙玉的般若心經全文。
賈琮目光掠過，看到供桌旁邊一個不起眼的地方，還供着兩座略小的神牌，木質油漆已斑駁褪色，想來年頭已久。
一座神牌上刻着陳氏武陽之位，另一塊刻着陳門徐氏之位。
兩座神位前擺着一個白瓷小爐，裡面點了根清魂香，透着一股異樣的寂寞肅然。
賈琮心中有些奇怪，妙玉禪房之中供奉觀音神像，都在常理之中，但供奉兩座凡俗神位，多少有些不同尋常。
能夠供奉在她的禪房之中，和她朝夕相伴，多半是她凡俗中的親近之人。
但兩座神位上面字跡簡單，不僅沒有留下名諱，連尊諱都沒有寫明，卻不知他們和妙玉是什麼關係。
但賈琮轉念一想，妙玉雖身在佛庵，卻是帶髮修行，並沒剃度受戒，半在佛門半入紅塵，房中供奉俗家長輩神位，也並不算奇怪。
……
此時，方纔在院子打掃的僕婦，提了一個潔淨的水甕進來，妙玉取了淨水開始烹茶。
賈琮一向知道妙玉精研茶道，見她取水、入葉、焚火、燙杯、布茶，一舉一動韻律天成，頗爲賞心悅目。
妙玉說道：“我和師傅移居尼牟院不久，附近清鼎山腳有一汪泉水，水質頗爲清冽，昨日剛取了一甕靜養一夜，拿來烹茶剛好。”
賈琮見她言辭和潤，雖不顯悲喜，但神態宛然，神情舒緩。
當年自己從姑蘇帶走芷芍，她因失去投契相伴的師妹，對自己生出的隔閡冷淡，早已蕩然無存。
禪房外日頭綿長，估摸着張友士給修善師太搭脈、問診、開放等需要耗費不少時間。
妙玉安心烹茶，間或和賈琮隨意閒聊，禪房中氣氛適意平和。
等到一壺茶烹煮完畢，賈琮見她素手纖纖，端到自己的茶盅，依舊是那只有些熟悉的綠玉斗……
妙玉據說出身官宦之家，從小學得滿腹詩文，這些年隨師傅走動過不少地方，頗有些見識，和普通閨閣千金多少不同。
賈琮也是見慣世面之人，兩人隨口閒談，雖不顯波瀾，居然絲絲入扣，一點不顯煩悶。
且妙玉雖性情有些怪誕清冷，但言語不失樸拙，常有些直言不諱的妙語，當時之人或許覺得突兀，但賈琮聽在耳，卻覺得有趣。
……
等到過了兩輪茶水，院裡的老尼過來傳話，說張大夫已爲師太問診完畢，已開過方子，已派了妥當的人去城裡抓藥。
賈琮和妙玉返回修善師太禪房，幾人有閒坐說話許久，賈琮才和芷芍告辭離去。
妙玉將他們送到廟門口，目送他們車馬遠去許久，腦子靈光閃動，想起師傅聽到賈琮的生辰，臉上神情古怪，便返回修善師太禪房。
……
伯爵府的馬車經過城西時，芷芍因昨夜沒睡安穩，半路車馬顛簸，已靠在賈琮身上睡去。
賈琮伸手將芷芍微微攬住，半掀開車簾觀看車外的景緻。
馬車正經過城西的喧鬧路段，車速也慢了下來，道路兩邊有不少客棧和店鋪，街上常有青衫方巾的學子路過。
賈琮想來這段路面有不少客棧，必定是有不少趕考舉子住宿的緣故。
如今已是臨近午時，正是尋常用餐時間，街道兩旁的食肆飄灑菜餚的香氣，鍋碗瓢盆碰撞的聲音，充滿了市井煙火氣。
那些食肆之中，常有呼朋喚友的趕考舉子，在三五成羣的飲酒聚餐，高談闊論，讓賈琮想起一些過往，有些會心而笑。
突然在這些嘈雜的聲音中，突聽一人說道：“宜淳兄，這幾日少年，相比又是在閉門苦讀，今年春闈必定也要高中了……”
這樣口吻的寒暄，大概是趕考舉子之間，最常見的吉利話，本聽到耳中半點也不稀奇。
但是賈琮聽了宜淳這個名字，心中微微一動，宜淳這個名字有些古雅，並不容易重名。
賈琮之所以對這個名字留意，是因收到的拜謁舉子門帖之中，他曾看到過這個名字。
之所以這名字給他留下深刻印象，是因門帖的主人是杭州府解元林兆元，表字宜淳。
杭州府是科舉興旺之地，能在鄉試奪魁解元，才學時運非泛泛之輩，所以才讓賈琮記住這個名字。
他將車簾掀開大些，仔細打量聲音的來源，想要看看這宜淳是何等模樣，但是街頭人來人往，聲音喧譁。
那喚人的聲音如同驚鴻突起，一下子又湮沒無蹤，那裡還能找到出處……
……
神京，城西鴻翔客棧。
這家客棧是城西一家老店，佔地寬大，客房頗多，因長年經營，生意興隆，房金也算平易，極受上京趕考學子的青睞。
客棧南邊有個獨立小院，被杭州府的三名舉子包租下來，在此安居讀書，等待春闈開考。
只是這段時間以來，除了東廂房裡的林兆元，還算安心讀書，他的兩位同鄉每日進出，忙着參加文會，拜謁名士高官。
林兆元吃過午食回來，就見對廂兩個房間，分別出來兩人。
一個身材微胖，二十多歲年紀，相貌普通；另外一個身材消瘦，頜下微須，已年過三旬。
林兆元見兩人都換了新衣，儀容都經過修飾，昨夜他們很晚回來，今日睡到日上三竿。
如今又是整裝待發，必定又要出去訪友，不禁有些無奈的搖頭。
那相貌的普通的年輕人，見到林兆元從外頭回來，說道：“宜淳，昨晚我起夜，你房裡的蠟燭還沒熄，不會又讀書到半夜？
本以爲你今天會晚些起來，沒想到起得比我們還早，既然起來了，不如梳洗一下，和我們一同去拜望一位前輩。”
旁邊那位年過三旬的舉子，也笑着說道：“宜淳，所謂世事練達皆文章，春闈之際，拜謁名流頗有好處，說不得以後就是你的座師。”
林兆元笑道：“兩位仁兄，春闈臨近，科場還是要靠日常案頭功夫，不如安心讀書幾日，等到下場之後，再拜謁訪友也不遲。”
名叫希文的舉子也是杭州府人士，姓吳名樑，字希文，他雖不像林兆元是鄉試解元，但在當地也是小有名氣的才子。
另一名三十多歲的舉子，是惠州人士，姓郭名嚴，他在入京赴考途中，結識了林兆元和吳樑。
郭嚴和吳樑言語十分投契，三人因此結下交情，到神京之後，他們便同在鴻翔客棧租賃獨院居住。
吳樑出身富貴之家，在讀書舉業上有些才智，但是比起林兆元少了份沉穩，多了幾分跳脫世故。
他舉着手中一本藍皮冊子，說道：“宜淳有所不知，今日拜見的兩位前輩，都是座師榜上的熱門人物。
戶部左侍郎徐亮雄、禮部右侍郎黃宏滄。
那位徐大人身具高位，可是極難求見的，我昨日投了書院夫子的引薦信，他才願意今日撥冗一見。”
林兆元聽了也有些意外，他們兩人都出身杭州府萬鬆書院，他們的夫子是浙南有名的大儒，但卻從沒聽說夫子認識徐亮雄。
想來是夫子平時都沒提起，自己這位同窗頗有才氣，口齒伶俐熱絡，平時頗得夫子喜歡。
也不知他用了什麼手段，居然讓一向生性嚴謹的夫子，給他寫了這份引薦信。
林兆元想到這裡，也有些莞爾失笑，自己這同窗還真有些無孔不入。。
他又問道：“禮部右侍郎黃宏滄也是士林前輩，聽說是永安十九年殿試榜眼，官場學界頗有威望。
他怎會見你這小輩，難道你也搞到了什麼引薦信？”
吳樑哈哈一笑，說道：“的確有人引薦，不過也不全算是，其中另有一番緣故。”
林兆元聽吳樑這番話，即便他心性沉穩，心中也大爲好奇，吳樑連黃宏滄這樣的人物，都能關聯上，未免太過神通廣大。
吳樑笑道：“黃大人是明州府人士，家父少年時曾在明州府求學，和黃大人是同窗好友，之後還是同年，關係莫逆。
他們已有十年未見，我出發赴京之時，父親曾寫親筆書信，讓我拜見這位師叔伯，黃大人府邸門檻再高，卻不會攔着我這世侄。”
林兆元聽了也頗爲意外，吳樑的父親十五前辭官歸家，從此悠然山林，行事低調，從沒聽說他和京中高官還有淵源。
林兆元說道：“昨日一篇時文有所卡頓，無法順暢下筆，今日起來頗有靈機，所以要揣摩寫完，登門拜謁我就不去了。”
吳樑和林兆元多年同窗，自然深知他的脾氣，自己這位賢兄才華過人，上屆恩科一舉奪得杭州府解元。
別看他外表平和沖淡，內裡對自己的才學十分篤定，對拜謁結交的事不太上心，覺得靠着自身才華，就能金榜題名。
所以，他到京之後，極少參加文會和拜謁，日日在房內溫習揣摩經義文。
因此，吳樑聽他說要閉門揣摩文章，也不覺得意外，便招呼着郭嚴出門。
等到吳樑和郭嚴出了院子，林兆元獨自回到房間，拿出昨天寫了一半的時文，思索片刻，不便下筆疾書起來。
只是過了一盞茶的功夫，突然客棧的店小二進來傳話，說外頭有人找林老爺……