沈母入府來，沈平慶叫擺筵席，待着老夫人吃。沈寒香與沈柳德說話，進去得晚，便從門邊偷溜進去，只想沒人瞧見她最好。
誰知還沒來得及坐，就被叫了住：“這是香兒了吧？”
馬氏未及回話，便聽沈母道，“過來，叫祖母好生看看。”
沈寒香對沈母印象極模糊，沈母一手邊坐着沈平慶，另一手邊自是徐氏，聽這話，徐氏強笑道，“來。”遂起身讓沈寒香過去坐，姨娘們紛紛挪坐，令徐氏坐在馬氏前頭。
一圓桌，沈平慶、徐氏，並三個姨太太，沈平慶本還收了兩個妾室，年紀小，打發下去坐着不在此桌。徐氏身旁給沈柳德留着座，沈柳德進來時坐下不在話下。
沈母拉着沈寒香的手，好一番親切打量，一時摸頭髮，誇讚髮色好，又細細摸她的手，沈母皮膚粗糙冷硬，沈寒香只垂目虛應，全不知這祖母心裡作什麼念想。
吃過飯，沈平慶與徐氏帶着沈母在院子裡逛，因院子置辦得大，倒也能逛好一會子。天氣又和暖，徐氏命沈柳德出去叫個戲班來唱，定在午後。
姨太太們則紛紛回屋更衣歇息，唯獨林氏分別多年的二姐在跟前陪着，林氏剛換過衣，就過馬氏這邊屋裡坐着，吃了幾口茶，不悅道，“這纔回來，也不得閒來陪着說話。”
馬氏自不敢搭這話。
林氏瞧她低眉順眼的樣子，心裡看不上，把茶盅一放，便說：“老夫人一啓程，妍兒便捎了信來。”
馬氏心不在焉。
“倒和三姐兒有些干係，咱們這些人雖說不上話，你少不得該聽上兩句，不然將來你知道了，要怪我不早些同你講。”
馬氏一聽同沈寒香有關，纔回了神。這時沈寒香還帶着沈柳容在後院裡同馬氏這裡的丫鬟們鬧着玩，屋裡就留下個喚作南雁的丫頭伺候。
馬氏因叫她出去拿果子，屋裡沒別人了，馬氏才問：“怎麼同姐兒有干係？”
林氏冷笑道，“老太太無事不登三寶殿，也是咱們老爺纔好說話。要從老爺的女兒裡挑一個趕趟去巴結人，妍兒養在老太太膝下，她捨不得。”說到這兒，林氏免不得得意，又道，“妍兒最是個孝順慈善的，雖養在老太太那裡，總也記掛三姐兒，她們兩個小的時候玩鬧，總歸記得。”
林氏彎彎繞繞說了這許多，馬氏因問，“到底是什麼事？想送個女兒出去做什麼？若是去哪裡高就，也不妨。”
林氏眯着眼，捋袖子冷冷道，“是高就便就罷了。咱們老太太當年什麼大世面沒見過，後來吃不消饞謗才落得今日這不上不下的地步。便是我們林家，現也不比這裡差。”要在徐氏處說這話，必要討一頓好罵，但林氏倒不怕馬氏，且只得二人，就馬氏想出去說，她死咬着不認就是了。再說也是爲着馬氏的女兒通口氣，馬氏也不是不知好歹的。
林氏覷她臉色，免了她着急，又道，“老太太那會兒，咱們家的世交，底下的孫兒輩，問沈家要個女兒去兌當初空口白話說的親事了。”
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“既是世家，門戶定當般配，要是戶好人家……”馬氏話未說完，林氏立馬截斷，冷嘲道：“要是戶好人家，我也不攔着，肯定給妍兒留着，老太太也不存舍不捨得一說。”
馬氏蹙眉。
“那家的獨孫，是個瘸腳的柺子，怎麼着的不知道，只聽說已三十二三，前頭已死了個孫媳婦。道怎麼死的？”林氏壓低聲，神神秘秘來說，“被那柺子酗酒後，一鐵杖把個如花似玉的姑娘腦殼都搗破了。閤家上下沒人去攔的，淨慣着他。”
林氏說得繪聲繪色，活似自己親眼所見。
馬氏不作聲聽着，臉色卻嚇得有些發白。端茶時灑在了衣服上，叫人進來。南雁知道兩個姨奶奶要說話，本來端了果子，就在外頭候着。這時進來給馬氏收拾，馬氏忙止住她，“不用擦，等會換過罷。”
林氏話已說完，見馬氏這樣子，知她須緩緩勁，想一想怎麼辦，索性起來辭去。馬氏也不勸她吃東西了，林氏一出去，她便渾身泄勁地歪在牀上。
“奶奶好歹起來換衣裳，這麼着涼了可怎麼好。”南雁說話間，已去取馬氏的衣裳。
過來馬氏還在躺着，眼也未眯上，愁容滿面，愈發襯得她面色蒼白。南雁扶她起來解釦子，一面向說，“什麼大不了的事情呢？奶奶別憋在心裡，生了哥兒這些年身子越發不好，才臘月時來的大夫不是說了，叫奶奶什麼事都得說出來的好。”
馬氏蹙着眉，有氣無力地伸手穿衣，她渾身便似無骨一般，尋常日子出去逛半日回來就要在牀上倦個半日。
“等姐兒進來再說罷。”馬氏看一眼桌上的果子，叫南雁拿出去與沈寒香姐弟吃，自在炕上呆了半日。
沈柳德早飯後便出去找班子了，找的是過年纔來唱過的名“鳳來”的班子。
班主迎出來時，沈柳德正在井欄底下坐着喝茶，等他來。是熟人，原來卜鴻前些年出了點事，很使了些銀子，從芳滿院出來。後竟銷聲匿跡了幾年，遍夢溪縣的熟客，遠些京裡着迷他身段的戲迷來找，皆尋不到人。
到得再出山，就不唱花旦，改做班主。但一路走來，身段風流，仍似當初。不過年長了些，眉眼間多世俗兼倦怠。
沈柳德說明來意，卜鴻笑答應了，說過會子就去安排。
沈柳德仍揣着手不走，卜鴻因問他什麼事。
“珺哥兒叫我拿這個來與你。”沈柳德自袖中抽出一卷信紙來。
卜鴻一愣，接下，嘴上卻冷嘲了句，“當斷不斷。”將信紙收了，又道，“我是連個正經信封都不值的。”
沈柳德含糊幾句，只作要告辭，轉出內院去，走外頭檐廊底下過，聽見個人在吊嗓子，那咿咿呀呀聲，不似尋常戲子聲音宛轉鶯啼，反粗噶得很。轉眼去看，卻不是個小子，那人頭髮，衣服，俱作武生裝扮。卻又粉面含春，面若桃花，兼只着一身單薄白衣，一條腿扳過肩頭，身段看來，是個姑娘無疑。
她也看見沈柳德了，卻無半點嬌羞，又換一條腿，邊練柔功，邊練嗓。
沈柳德再耽擱不得時辰，先去李家，叫門房告李珺一聲說信已帶到，門也沒進，就回沈家。正在馬上穿街過巷，忽聞鑼鼓喧天，又身遭百姓皆自朝東跑，沈柳德一時好奇，遂把馬給底下人牽着，跟去看兩眼熱鬧。
用過午飯，沈寒香這邊屋裡同沈柳容捉迷藏，沈柳容回回藏在馬氏一個堆放冬衣的大箱子裡。
沈寒香裝作在屋內找了一圈，才牽着沈柳容一腳壓在箱蓋縫邊的衣角，說道，“在這兒呢！都看見你了，還不出來？”
箱子裡傳出個悶悶的聲音——
“不在這裡。姐姐去別處。”
“……”沈寒香把蓋子一掀，抱着沈柳容出來，沈柳容就咯咯笑個不停。
沈柳德自外頭進來，見他姐弟正笑鬧，便道，“什麼好玩的，不叫我。”他出去一趟，喘得不行，四處找帕子擦臉。
沈寒香叫丫鬟進來，將沈柳容的衣袖理順，又叫個僕婦帶到馬氏那裡去，才同沈柳德說話。
“戲班找着了？”
沈柳德擦過臉，拉直領子，點頭沒答這個，只說方纔見的熱鬧。
“猜今兒見着誰了？”
丫鬟遞來手爐，沈寒香自己捂了會兒，沈柳德便搶拿過去，她笑罵：“當大哥的成天沒樣子，出去回來不先去找大娘回話，就往我這裡來，不怕人笑話。”
沈柳德眼睛一鼓，揚起下巴，道，“誰要笑話，叫進來，笑給我先聽聽好笑不好笑！”
沈寒香給他倒茶，讓他坐下，看着他喝了口，才說：“不是有熱鬧說，什麼事，連你也覺得稀奇？”
“倒不是稀奇，只是故人見面，有些想說。”
此時坐得近，沈寒香才聞到沈柳德身上有點酒氣，淡而清冽，十分好聞。
“出去請個戲班的功夫，你還能去吃頓酒。”沈寒香揶揄道。
“故人請的。”沈柳德賣足了關子，這才邊捏着個核桃酥吃，邊說：“忠靖侯家的小公子回來，好大的陣仗，兩道親衛開道，將無關人等俱攔在外圍。那馬車華蓋絢爛，飾以金銀象牙犀角鳳毛等物，珠光絢爛的，好看得緊。”
沈寒香乏味道，“怎麼孟良清去了回京城，學了套奢侈作風回來，倒不像認識的了。”
沈柳德一擺手：“倒不是，到下車時候，才見裡頭還坐着忠靖侯夫人，該與我娘差不多年紀，看着卻倒似只比你大個兩三歲。”
沈寒香白他一眼：“大哥想說我也三十有個五六了麼？”
沈柳德顧不得她說，自顧自道，“總也有三年未見，小侯爺如今比我還高些，臉色雖少些血色，指不定是家裡養得太好。忠靖侯夫人進門，趕巧他看見了我，當場便直呼沈兄而來。”
沈柳德說得臉孔發紅。
沈寒香笑道：“大哥好大面子，那麼多人去看熱鬧，就認出了你一個。”
沈柳德臉孔激動發紅，又說如何被孟良清請進去吃了兩鍾酒，敘完一番話，後來他看時辰不早，才先告辭回來。二人又約三五日內，必找一處再約着敘舊情。
“說這麼多，又不干我的名堂。”沈寒香翻找出個圍脖，是給沈柳德縫的。沈柳德拿過來圈上，說：“這個往後不給我做，你娷姐姐做的都快擺不下了。”
楓娷打發去沈柳德屋裡也有兩年，只做個貼身丫鬟。沈柳德現二十一歲，沈寒香還沒個正經嫂嫂。
她嘆口氣，替沈柳德理頭髮，說：“早點娶個妻是正經的，不然委屈了娷姐姐。”
那楓娷比沈柳德還大兩歲，徐氏三番四次要給她找個婆家，都被沈柳德糊弄過去。去年徐氏往沈柳德屋裡塞得兩個通房，才未說什麼了。
“娷姐姐像是得了風寒，上回來我這兒送大娘給的筆硯還咳了兩回。我叫人去找大夫，她又閒不住，沒等大夫來，就回去你院子了。”
沈柳德目不轉睛看了會兒他妹，看她張口還想說，遂止道，“回回來你這兒，說話就像老媽子似的，竟像比我媽還操心我娶妻的事。又老氣橫秋的，哪兒像十五歲的姑娘家？活似深門大宅裡關得成了精的老媽媽。”
“……”沈寒香捶了他一拳，把人推出屋去，“下回別來我這兒，來也沒水給你洗臉！”
沈柳德一出門便撞着個人，那人“哎喲”的一聲，捂着膀子，身後跟的婆子已開口大罵：“什麼下賤玩意兒三姑娘也往屋子裡帶！仔細撞壞了二姑娘！”
見是沈柳德，那婆子好一陣尷尬。
“大哥。”沈蓉妍叫了聲，低垂眉眼，一身淡綠的錦緞，已換過了衣裙，又轉頭說那婆子兩句，婆子忙慌慌給沈柳德跪倒。
沈柳德沒讓她跪下去，便扶住，“這算什麼，不過眼花罷了。也是我撞着二妹妹，該我的不是。給二妹妹道歉作揖了。”沈柳德略說笑兩句，並未真作揖，又聽沈蓉妍說老太太先問他何在，忙問過地方先去作陪。
沈寒香心裡不喜沈蓉妍帶着的兩個婆子，笑也懶怠掛，只叫沈蓉妍在牀上坐，底下人來捧茶。
“三妹妹長大了。”沈蓉妍嘆道。
沈寒香給她剝個橘子，手上兩個金釧撞來撞去一陣叮噹。
沈蓉妍接過來卻並未吃，本是來叫沈寒香去沈母跟前陪說話的，此時就着日光細一打量，見沈寒香比小時模樣已大變，膚色隨馬氏，白淨略帶弱氣，五官卻帶沈平慶的神，眉目精神，杏眼又大，嘴脣潤紅，養得很好。
只不過——
“三妹妹眼睛還是未看好麼？”
沈寒香愣了愣。
沈蓉妍忙道：“祖母那兒帶着個一直看顧的老大夫，我想着若方便，也叫他過來給你看看。”
沈寒香無所謂地笑笑：“治不好的了，也不妨着什麼，就是左眼視物不太清，兩隻眼一起看時便沒什麼。”
沈蓉妍一點頭：“那就好。”
又與沈寒香閒話幾句，就起身一併去陪沈母。沈蓉妍心頭確實覺得沈寒香有一目不大好倒很好，她伺候沈母多年，吃過飯後她祖母去換衣服，朝她問這三妹的眼睛。沈蓉妍纔想起過來看看。先前沈母打主意想把自己嫁出去，她給林氏寫信，信中說擔心老祖母要把三妹嫁給柺子，叫她娘先告知沈寒香近況。林氏的回信裡未曾言及沈寒香眼睛好未好，她還擔憂得足兩晚上沒睡着。
現沒什麼可擔心了，瞎子配瘸子，豈非正好。沈蓉妍心思一開闊，便跟沈寒香說起許多跟在老太太身邊的見聞。
因說到那對給兩個哥兒的手串，沈蓉妍嘆道：“你有個弟弟，祖母要對你娘另眼相看了。”
沈寒香只聽不說話。
沈蓉妍總要拉扯點話來說，才說起那兩串珠子，原本是祖父的事物，賞自皇家，珍貴非常。