手持紈扇坐在忍冬架下的婢女喚作彎月，觀之確實眉眼如月般彎彎，笑時格外好看，臉頰上兩個酒窩。
一銀襖婢子給孟良清調墨，一面向彎月道：“別動，你可千萬別動，不然待會兒畫出來不像你，還怎麼給你的情郎收藏呀？”
那彎月眼神一錯，猛然被喝住：“千萬別動啊！”
孟良清略朝沈柳德二人一點頭，便招呼過了，仍給彎月畫像，扯袖收筆之時，衆人湊上去一看，孟良清行筆沉穩，將彎月神色間的含嬌帶嗔盡數描畫在紙上。一時無人不稱歎的，銀襖婢女揶揄道：“這下你那情郎要被畫中仙勾了魂兒去了。”
彎月追着那婢女，要撕她的嘴，二人鬧着，孟良清已帶沈柳德兄妹進屋去了。他在庭院裡呆了會，有些咳嗽，進屋便有身邊伺候的丫頭子將茶捧來，隨後捧茶給沈柳德和沈寒香。
“今日出來逛逛，我妹子說想來謝孟兄叫陳太醫來給她瞧病，便一道過來了。待會便走，沒攪擾孟兄雅興罷？”沈柳德意指孟良清與人畫丹青的事。
孟良清微笑道：“園子裡待着無聊罷了。”
沈柳德一想，邀孟良清一同去城外騎馬，孟良清卻只搖頭。一直垂目望着手上茶盅的沈寒香，聽他咳嗽聲，這纔看了一眼。誰知孟良清也正端詳她，目光坦然，不避不閃地問：“沈姑娘大好了？”
“全賴陳太醫醫術高明，一點疤都沒落，出門時我大哥還奇怪來着，說我怎麼沒成個麻子臉。”
“哎，我什麼時候說過了，你要成個麻子臉，嫁不出去了，以後還不得讓我養着。”沈柳德避之不及地擺手。
見他兄妹二人感情好，孟良清似頗有點羨慕之意。沈柳德曾說過，孟良清是忠靖侯獨子，就不知是否有姐妹，不過他爲人溫柔，便是身邊伺候的人，也少有與他不親近的。
正說着話，外間忽有人來傳，說忠靖侯夫人來了。沈寒香與沈柳德忙忙起身行禮，孟良清將侯爺夫人迎至上座，自己讓到一邊坐下，沈寒香與沈柳德各自坐下。
觀忠靖侯夫人，如沈柳德所說，年紀看着很輕，似才二十來歲一般，衣飾華貴，模樣豔而不妖，鳳目生得犀利，面相看着十分精明。
“底下人說清兒常與你兩個玩得好，一直也不得空叫來看看，此前本想請你們過來，又聽說三姑娘出了痘，這下可好了？”孟母聲音溫柔，含情三分，聽着令人十分受用，巴不得多聽她說幾句。
沈寒香擡起臉來，朝侯爺夫人又行一禮，回道：“已大好了。”
孟母將她叫到跟前，手指勾着她下巴，細細看過一回，方纔點頭：“果是好了，得賞陳太醫些什麼纔好。”她回頭，向孟良清道：“急忙忙把陳大夫從京城叫來，你姑媽聽了，以爲你生了什麼大病，着急得不得了，回京時必得去問次安。”
孟良清應了，眼角帶笑，看了眼沈寒香。
沈寒香本有點緊張，給他一看，倒不緊張了。孟母其實是個溫和的人，但衣飾隆重華貴，令沈寒香自然而然生出些惴惴。說過話，又留他們兄妹吃過飯，孟母才放二人回去。
沈寒香歪在車內，懨懨靠着車廂，手裡扯着自己的帕子。
“平日見你牙尖嘴利，怎麼見了侯爺夫人就像個耗子似的，嚇得話也不敢說了？”沈柳德笑揶揄。
沈寒香瞪他一眼，“大哥也不見得好到哪兒去。況且我這不叫怕。”沈寒香一骨碌坐起身來，悄聲向沈柳德道：“爹娶了這麼多姨太太，就沒一個像小侯爺他娘似的，令人……令人……”她艱難措辭，想了半天才說，“令人心生畏懼。”
那是種難以形容的威勢，好像對着孟母，說什麼做什麼都可能是錯的，便即不敢說不敢做。
“我不覺得。”沈柳德道。
“大哥當然不覺得，大哥只知道侯爺夫人看着年輕，旁的還知道什麼了？”
沈柳德一時語塞，只得悶不吭聲。
半月後一日午後，知縣衙門來了頂轎子，落在沈家中庭。沈平慶帶着家衆老小，除沈母之外，俱在中庭等。
沈柳容抱着沈寒香的腿，一雙眼睛鼓得圓圓的，擡頭好奇問她：“三姐，這是要做什麼？”
沈寒香也不知道。
“轎子裡有人嗎？”沈柳容扭着身，朝前擠出兩步，沈寒香一把將要撲到轎子上的沈柳容拽回來。
半刻後，李知縣姍姍來遲，進門便拱手朝沈平慶道賀。
府中女眷一時都竊竊私語，不知此舉爲何，沈平慶也滿頭霧水，先請李知縣入內用茶，李知縣卻辭而不入，目光直掠向縮在沈寒香身邊的沈柳容，笑問道：“這是沈兄的小兒子罷？”
沈柳容有些怕生，一直緊抓着沈寒香的手。
那李知縣自然也便看見了沈寒香，因向沈平慶問：“這是三姑娘？”
沈平慶點頭，令沈寒香與沈柳容二人向知縣行禮。李知縣蓄着一綹山羊鬍，打量完二人，目光在沈寒香臉上略停留了片刻，才與沈平慶入內說話。
沈柳容還在打量那頂轎子，站在轎子布簾旁，一隻眼貼在縫隙處，扭頭叫沈寒香去看。
“姐，這裡頭沒有人吶，那個當官的爲什麼要帶頂空轎子來呀？”
沈寒香也未見過此種情形，將沈柳容手腕握着，帶他去馬氏處，一面說：“應當是來接什麼人的罷，也許是接祖奶奶的。”
沈柳容忙抓緊沈寒香的手，反跑到她前面去了，他見過沈母幾面，頗有些怕她。
至午時，馬氏小院中已擺了飯，纔有個使喚婆子來傳話，說：“李大人叫三姑娘去前院，要接三姑娘過衙門口裡去一趟。”
轎子一晃一晃，也沒半個人告訴沈寒香去知縣做什麼的，布簾在顛簸中時不時漏入一絲風來，沈寒香有些忐忑不安，心頭轉過的念頭不過是難不成又要讓李珺相她？那也不該是李知縣親自來，擡轎的俱是衙門裡當差的，她想來想去，仍沒個頭緒。
轎子落地，停在知縣衙門外。
一婆子過來扶沈寒香下轎，是沈府的婆子，李大人早已下了轎，頭前引路，婆子低聲提醒沈寒香，讓她跟着李大人。
衙門口一面大鼓，門檻甚高，沈寒香好奇地四處瞄，內裡空曠無人，四面都有杈子。李知縣做出個請的手勢，笑道：“還得走幾步，京城來的魏大學士已在等了。”
原來陳太醫回京之後，與京中貴人診脈，無意間說起沈寒香爲照顧親弟，身染天花之事，他與魏平楠交好，這個魏平楠平生絕學，便是爲女子著書立說，已年過四旬，受今上之命，要撰寫一本《女德》，記述各地女子德行，好讓天下女子效仿。
沈寒香到得後院，兩名小童捧茶，另兩名乃是魏平楠的學生，爲他研墨鋪紙。魏平楠向沈寒香問過她家中來歷，衆家庭成員，敘過一番寒暄之詞，方問她沈柳容出天花之事，又問她如何侍疾。
本來家中親人染病，侍疾乃是極平常之事，但沈寒香因此自己也染上讓人聞之變色的痘瘡，又聽陳太醫一番大肆渲染，病情如何兇險，魏平楠才決意要將沈寒香這事收入《女德》之中。
及至錄完其事，魏平楠喝着茶，一面審閱自己所撰之文，又問沈寒香是否識字。
沈寒香道：“略認得幾個字。”
“那也足夠了，來看看，這便是你。”沈寒香將魏平楠所撰之文拿來一看，多溢美之詞，一時十分尷尬，“魏大學士把民女寫得過於好了。”
魏平楠大笑道：“便是要如此纔好，此書將來要呈閱給聖上，豈可是平平之文。將來還要給書中女子都配上小像，圖文並茂纔好呈給今上。”
沈寒香不以爲意，不過魏平楠所談都十分新鮮，他的《女德》一書中收錄了不少奇聞異事，有爲侍奉公婆終生不再另嫁的寡婦，更有定下親事，但未行嫁娶的女子爲情守身如玉如此一生。沈寒香陪魏平楠說話至黃昏時才被衙門的轎子送回沈府，先向沈平慶回過話，沈平慶聽李知縣提過了此事，便道：“勞累一天，好生歇息去罷。”
回到馬氏院內，剛更過衣，老太太跟前的婆子來叫沈寒香過去用飯。沈寒香未能與馬氏說上一句話，便匆匆忙忙趕到沈母處。
彼時沈蓉妍正伺候沈母淨手，桌上已擺滿菜餚，沈寒香一進門，沈母便叫人與她淨手。
“妍丫頭也坐下，就坐你三妹妹旁邊。”
沈寒香兩手搭在膝上，未敢說笑，只不知老太太叫她爲了何事。
沈母的吃食多燉得很爛，俱是滋養之物，滋味卻如嚼蠟。沈寒香緩緩吃飯，就着酸筍湯稍能吃下去些。
沈蓉妍吃飯時也一句話不說，顯是沈母飯桌上有規矩，吃飯時並不說話。
而馬氏處不同，素來只母女兩個，沈柳容由奶媽帶着吃飯，偶爾說笑幾句，不無不可。
飯畢，丫頭子各自捧來淨手的銅盆，與漱口的粗茶，沈蓉妍替沈母擦手，沈寒香便自盤中捧起茶盅，親手遞與沈母。
至收拾妥當，沈母方纔嘆了口氣，拉着沈寒香的手，令她坐在自己身邊，細細端詳她的眼睛，一手撫着她眼角，沉吟道：“我的香丫頭命真苦，全賴孃胎裡不知你娘怎麼將養的，叫你帶了這麼一雙眼。我都是快入土的人了，本想把你嫁到陳家去，雖是續絃，總也是個妻。想不到你沒那個福氣。”
沈寒香聽得心驚肉跳，沈母將沈蓉妍叫到身邊，把姐妹兩個的手疊在一起，向沈蓉妍道：“往後你姐妹二人要互相照應着，咱們沈家的孩子，決不能叫人瞧輕了去。”
沈寒香張了張嘴，什麼也沒說出來。沈蓉妍笑了，將沈寒香的手握着，回道：“老夫人還擔心孫女要欺負三妹妹不成，您不是不知道我的，我臉皮子素來軟的，底下人向我求個什麼都少有不答應，何況是幺妹，小時又飽經分離之苦，這下好了，將來能常常伴在一處。”
沈寒香如遭雷劈，忍不住擰眉問道：“孫女不懂祖奶奶這是何意？”
沈蓉妍笑道：“這還不懂的？李知縣今日送喜訊來，向父親略提了提，想讓咱們姐妹一同嫁入李家。”
“……”那一時沈寒香腦中空白，使勁掙脫沈蓉妍的手，起身便衝出了屋，跑到橋上方纔回過神來。後面追來兩個婆子，見沈寒香站住腳，都鬆了口氣。
“姐兒這是怎麼了，老太太話還沒說完。”都要請沈寒香回去，沈寒香心跳如雷，不住在想，怎麼才能擺脫李珺，這門親事無論如何不能成，一時心不在焉，等回過神，強自鎮定下來，向兩個婆子道：“老太太那兒我先不去了。”
“哎喲，這怎麼成……”一婆子便拉着沈寒香的胳膊，非得讓她回去。
沈寒香抓着那婆子的手，令她放開，斥道：“有什麼不成的，左不過明日去給老太太賠罪，又怪不到你們頭上，只管回去傳話便是，我身體有些不舒服，總不能過了病氣給老夫人。”
兩個婆子面面相覷，只得由着沈寒香。而沈寒香回到馬氏處，不敢向馬氏提及此事，爬上牀將頭蒙在被子裡，像個蟲子似的藏了起來。直至掌燈時分，馬氏叫三兩來問，沈寒香還蒙在被子裡。
三兩上前扯她被子道：“姐兒還不起來，奶奶等着你過去說話，該不是病了罷。”
沈寒香將被子猛一掀，咬牙下牀穿鞋，先去了馬氏那兒，略向她說了魏平楠要寫書一事，急急忙忙去了沈柳德那院。