傍晚馬氏把沈寒香叫起來梳洗，牽着出門上堂子裡吃飯，外頭天已全黑了。
沈寒香衣服沒換，圓臉睡得紅通通的，煞是可愛。馬氏把她抱着，她便軟噠噠趴在親孃肩頭，渾然一派沒睡醒的模樣。
上飯桌時候，馬氏出去與人說話，二十人圍坐的大圓桌子，小孩與女眷坐一起吃。沈平慶娶了四個姨太太，正妻徐氏手套着個青狐手抄站着，管家娘子諾諾與她說話。
徐氏目光片刻不離自己兒子，沈柳德這時候正自在丫鬟圈子裡打轉，扯散個小丫鬟的頭髮，那丫鬟要哭不哭的。
沈寒香自自己椅上滑下去，一晃一晃地朝沈柳德去了。
徐氏蹙起眉。
見得只到沈柳德胸口的沈寒香過去拉了拉沈柳德的手，沈柳德低頭，掌心多出一塊松子糖。沈柳德本不愛吃糖，眼底卻似被沈寒香溜圓的臉蛋吸引了住。
“誰看着三姐兒的，怎沒個人了？”沈柳德張望片刻，沒見下人跟着沈寒香，一時有點不高興。
沈柳德眉目同沈平慶有七八分相似，俱是寬額高鼻，年紀雖小，肅着臉也帶三分威嚴。
“馬姨娘親自照看着的，哥兒怎不過來玩。”說話那人才十八歲，是沈平慶前次帶回來的姨奶奶馮氏，紫紅的一身十分打眼，衣上蛺蝶穿花。
沈柳德蹙眉，“小姨娘有啥好玩的嗎？”
“哥兒過來不就知道了？”那馮氏生就一雙風情萬種的桃花眼，看一眼就叫男人渾身都酥了。
偏沈柳德年紀輕，不買賬，牽着沈寒香要去找馬姨娘。
沈寒香口裡塞着糖，說話含糊，晃了晃沈柳德的手，“大哥，想噓噓。”
沈柳德一愣，臉孔有點發紅，硬是板着臉，“這就帶三姐兒去。”他四下張望，想找個下人來把麻煩孩子帶走。
沈寒香卻緊緊抓住他的手，把沈柳德都抓得痛了。
“幹啥呢……鬆手……疼疼疼。”
沈寒香嘴一瞥，像要哭。
沈柳德一把捂住她的嘴，慌忙在她耳邊低聲說，“別哭，別哭。”他爹很是疼這個小女兒，要是這兒哭了，被老子看到，屁股蛋子要打開花。沈柳德又是犯難又是懊惱，腦門兒被驢踢了才帶個半大孩子出來晃。
一大一小兩個走出堂子，沈柳德帶沈寒香去噓噓。
噓完沈寒香便不抓着沈柳德，自己朝後院裡跑了，小身子一搖一擺的。沈柳德現已頭疼得死，只得追在後面，聲音不高不低地喊，“幺妹要去哪兒？前頭待會兒要開飯了，別亂跑。爹知道了要揍人的！”
樹影搖曳，沈寒香矯捷地鑽過樹椏去，沈柳德鑽不過去，只得又繞過去。
樹後是沈家養魚的大池子，只見沈寒香脫了鞋，兩隻雪白腳丫子踩在一條長石頭上，那石頭到沈柳德膝下，沈寒香在上頭光腳走。
沈柳德嚇得魂飛魄散，忙喊，“下來！仔細跌倒池子裡去。”
沈寒香把鞋放在一邊，坐下來，朝沈柳德招手，一點酒窩在頰上，讓人想戳。
“大哥來。”
沈柳德探頭探腦，四下正是無人，沈寒香兩條腿晃來晃去，他倒是也想爬到石頭上去。
“就待一會兒，我上來你就下來。”沈柳德壓低聲警告。
沈寒香不怕他，反倒笑起來。
沈柳德手腳利索，爬上去擰着沈寒香兩邊腮幫狠狠道，“笑！有什麼好笑的！待會兒爹揍我，又不揍你。就知道跟着你出來沒好事。”
沈寒香歪着頭看他，學着沈柳德的動作，也伸手去掐他的腮肉。
……
兄妹兩個，一個賽一個狠地掐着對方的腮幫子不撒手。
沈寒香鼻子一吸。
沈柳德忙忙放手，大聲道，“哥的糖都給你吃了！不許哭！”
沈寒香撇嘴。
“別找麻煩，不然揍你。”沈柳德晃了晃拳頭，滿意地看沈寒香後縮了縮，又覺有點不好意思，去牽她的手。
沈寒香由得他牽着，轉頭盯着池面，忽道，“哥。”
沈柳德心不在焉嗯了聲。
“咱們去吃飯罷。”沈寒香說。
“哎。”先時沒爬上來想上來，上來也沒啥好玩的。沈柳德自取笑着先下去，給沈寒香穿鞋子。那是一雙冷冰冰的小腳，握在手心裡小巧玲瓏的。
沈柳德愣了愣，給她套上襪子繫好，又塞進鞋子裡，戳了戳她的鼻子，“大姑娘家別把腳給男人看，看了爹媽就要把你嫁出去。”
穿好鞋，沈寒香兩手環着沈柳德的脖子，讓他把自己抱下去，才點頭低聲說，“大哥最疼三姐兒，我知道。”
沈柳德哭笑不得，下定決心以後再也不多管閒事，小孩俱是討債鬼，他娘總這麼說他。
吃過飯已是亥時，下人們收拾了堂屋，這就要圍着火盆兒守夜。炭火燒得通紅，熱氣撲面，馬氏抱着沈寒香。
“看誰呢？”徐氏拿帕子沾了沾兒子滿是汗水的額頭。
沈柳德收回目光，諾諾道，“沒。”
沈柳德有點怕他娘，至於爲什麼，也說不上來，只覺得他娘不太疼他。至少打小他就是讓奶孃抱大的，像沈寒香那樣，成日黏在馬氏懷裡，他是從未體味過。沈柳德小時，馬氏也常抱他，一雙白得如同敷粉的手，此刻在沈柳德腦海中鑽了出來，一忽兒又想到沈寒香蒼白的腳，還不及他巴掌大。
“你爹問話，哥兒在走什麼神？”彩杏在旁扯了扯沈柳德的袖子。
他這纔回過神，沈平慶嚴肅的嘴角壓抑着一絲不滿，眼角笑紋淺了三分。
一時間沈柳德滿背冷汗，只覺裡衣都溼了。
沈平慶道，“夫子說過完節什麼時候上學堂去？”
沈柳德不敢看他老子的臉，小聲回，“正月二十才上學。”
沈平慶本要問幾句功課。
這時候馮氏過來，手頭捧着個小瓷盅，鑲金邊兩隻白鶴栩栩如生，馮氏笑在沈平慶與徐氏之間坐下了，嗔道，“大過年的，老爺沒得問哥兒功課作甚，哥兒這麼大了，心思不在功課上也應當。”
沈平慶接過來一揭蓋子，甜香溢出。
這便有人問是什麼，馮氏回說是玫瑰做的汁子調出來的，又朝徐氏問，“大姐可給哥兒瞧好人家了，若沒得，我這兒有幾門親……”
話未完，彩杏從旁便道，“奶奶吃藥的時辰到了，先吃過藥再過來陪着。”
沈平慶一點頭，“夫人的藥要緊，趁熱喝了，想睡不過來也成。”
徐氏虛應了。
馮氏索性朝旁挪了挪，坐了徐氏的位子，嘴裡不停嗑瓜子，一屋子人說閒話的說閒話，等着待會兒去院子裡看煙火。
馬氏給沈寒香餵了點米湯，把空碗遞出去，手帕沾了沾她的嘴角。
沈寒香揉揉肚子，忽朝馬氏道，“娘，要噓噓。”
馬氏這便起身。
沈寒香拉她袖子，又說，“娘坐，自己去。”
馬氏不放心，叫個丫頭跟着她，沈寒香便自己走，也不讓丫鬟牽。繞過堂屋，要去一個小隔間裡等，下人拎恭桶來。
“姐兒在這兒等，奴婢很快就來，千萬別瞎跑。”
“知道了！”沈寒香眼珠到處看，似對小間好奇得很。沈家的方便之所富麗堂皇，走馬燈在頭頂緩緩轉，丫鬟見沈寒香一直盯那燈看，便放心出去。
不片刻，丫鬟引人過來，桶子裡水面上浮着層棗兒。
“姐兒，人呢？”
屋內一個人都沒有，唯獨燈影孤單投在地上。
沈寒香跑得飛快，到魚塘邊方停下，大口喘息，口耳鼻俱灌滿冷風，腦仁心疼得厲害。她身子小，撥開樹枝，閉起有毛病的左眼，右眼望見不遠處彩杏在等什麼人。
接下來發生的一切她都還記得。
七歲這年除夕，沈家發生了兩件大事，先死了個姨娘，屍體是從後院的養魚的池子裡撈出來的，到正月初五才發現，身體已泡得稀爛。仵作推出是在除夕守歲那會兒死的，而那天晚上，沈寒香因爲鬧肚子，馬氏提早帶着她離席。
這話沈平慶出門前本誰也沒拿出來說，然而三月間，沈平慶去南邊辦貨，府裡一度傳得沸沸揚揚。
之後馬氏呆在院中足不出戶，沈寒香那會兒也不懂事，只成日纏着馬氏陪自己說話。她雖十分怕生，但很黏馬氏，小孩本是話最多的時候，只得馬氏一個人在屋裡，便成□□着馬氏嘰嘰呱呱。
說話聲隱約傳來。
“馮姨娘來啦。”彩杏欠了欠身。
“什麼事兒啊，都快放煙火了，叫我出來。老爺還等着我伺候，這一大家子老女人，我稍微出來一會兒，老爺是會發現的。”稍響亮兼柔媚的個聲音，是馮氏。
“夫人叫奴婢來和姨娘說個事兒。”
“什麼事？”馮氏不耐煩地翻來覆去看自己的手，年輕柔潤的手沒有一絲歲月痕跡。
“讓姨娘別忘記原只是徐家一個家生子。”
“彩杏，你比我還年長兩歲罷。”馮氏忽轉了話鋒。
彩杏低頭，沒吭聲。
“徐家的家生子怎麼了，既使手段換了戶籍紙，便是查起來，我也是正經人家出來的，將來要生了兒子，難不成還是徐家的家生子？”馮氏食指戳了戳彩杏心口，“倒是你，巴心巴肺這麼些年，夫人給你什麼好處了？”
彩杏仍未說話。
“那會兒說要把你嫁個好人家，都是哄着你吶。”馮氏轉了個身，沈寒香立刻後挪，朝旁移開些。
馮氏捋着手帕子，笑笑，“不就是提了嘴要給德哥兒說個媳婦麼，本來我說的夫人就瞧不上，大過年，還不讓人說話了？”
彩杏這才朝馮氏走近一步，二人口耳相接，說的話沈寒香卻聽不清了，只見馮氏即刻變了臉色，伸手去掐彩杏的脖子。
沈寒香朝後一躲，四下看了看，這處本就少人來，這會兒又要放煙火，更是無人會來。
正猶豫間，外頭一聲水響，沈寒香心頭一凜，趴回原處去看。
彩杏忙將手上緊拽着的手指扒開，一腳猛踹，水聲不斷，漸消停下來。彩杏將袖子扯下來遮住手腕，掃視一圈，便自快步離去。
沈寒香雙膝發軟，自藏身處出來，跌跌撞撞跑到池邊。馮氏沉在池子裡，水面上零星幾點光，略能看見她繞頂的綠雲。
沈寒香一隻腳伸進水中，又趕忙縮回來，眼角餘光瞥到旁側栽種的竹子。然而真跑去拔，卻又扯不動了。她竟忘記了這身子只有七歲，力氣小，又不會浮水。
此時傳來沈柳德的聲音——
“幺妹，點菸火了，爹叫你回去。在不在那兒？”
沈寒香一愣，手裡的竹子彈回去。
“瞧見你了！站着別動。”沈柳德一聲喝。
“哥……”沈寒香帶着哭腔。
“怎麼了？”沈柳德提着盞紙燈籠，蒼白的光照着沈寒香驚慌的臉。
“池子……池子裡頭……有個人！”
沈柳德雙目圓睜，大步跨進樹叢中，不一會兒，提着根木棍走出來，燈籠遞給沈寒香，他臉色發白，手直抖，強作鎮定道，“不會有事的，過來點兒，幫哥照着亮。”
沈寒香嘴脣動了動，跟在沈柳德身後，忍不住道，“她都沒動靜了……木棍怕不成……”
沈柳德顯也瞧見了，當機立斷拋去木棍，把襖子一脫，縱身躍入水中。
煙火在天空炸開，映照出馮氏死白的臉，沈柳德會水，馮氏身量小，藉着浮力推了上來，沈寒香抓着她的手給拉上來的。
這會兒沈柳德說話聲打顫，一邊穿棉襖，溼衣也沒脫，“哥去叫大夫。”
剛走沒兩步，沈柳德復又回來，問她，“你怕不怕？”
沈寒香死拽着沈柳德一隻手不吭聲。
煙火照出小半片沉寂的夜空，沈柳德眼珠被照亮，他想了想，把沈寒香拽起身，“咱們一塊兒去，你去叫爹，我去叫大夫。”
二人這就朝外走，一路走，沈寒香怯聲問她哥，“爹會發火嗎？要是爹問我爲什麼來池子邊，我要怎麼說？”
“不會，爹寵你。剛叫人出來找你回去打算抱你點炮的，結果你不在，我纔出來找你。你怎麼又跑池子邊來了？”沈柳德住了腳，呵出一口白氣，猶自氣喘。
“過來看魚……”沈寒香低垂着頭，看不清表情，像在愧疚。
沈柳德哭笑不得，這麼黑的晚上看什麼魚，只也沒多想，這麼說按着沈平慶的性子，怕要討一頓打，便說，“就說等不及想出來找地方解手的，哥去找大夫，你趕緊去叫人。先找幾個人過去，爹那邊慢慢地說。”
沈寒香認真點頭。
沈柳德復又捏了兩把她的手，笑揉她的頭，“姐兒不怕，給。”沈柳德從襖子裡襯袋子裡摸出來塊糖，被他裡衣粘得都快化了，喂進沈寒香嘴裡。
“等糖吃完了，就跑到爹那兒了，不怕。小姨娘年紀輕，不會有什麼事的。”沈柳德安慰地親了親幺妹額頭，轉身大步跑了。