沈寒香拈過草帖看了看，一戶女方乃是知府家的，不過乃是庶出。除去前世配給沈柳德的陸瑜芳，另有李玉倩的大名在上頭，還有三家兩戶乃夢溪縣的員外郎家中長女，餘下的一家則是另一縣份上的商賈之家。
“家世卻也都般配，不過不知道模樣品行，這話我也不好說，也輪不到我來說。”沈寒香眉毛微皺起。
徐氏道：“你只管說便是，我聽一聽。”
沈寒香只得道：“知府家的二女，比知縣家的長女，還是攀得高一些，旁的與咱們家差不離或稍次點，卻也非不可。”
徐氏沉吟道：“我本想去看這家的女兒。”徐氏尖尖指甲落在知府家的草帖上，話鋒忽轉：“說門戶高卻也不見得，雖到老爺這一輩，咱們沈家是沒落了些，但先祖的榮耀擺在那裡的，況乎是個庶女。但美中不足，此女生來孱弱，怕將來壓不住你大哥。老爺的話，是要叫尋個厲害的長房媳婦，將柳德約束着，勸着，提點着。就怕她管束不住你大哥。又有楓娷的前車之鑑。”徐氏頓了頓，狹長雙目停留在沈寒香面上，觀她神色，似乎並不清楚楓娷的事。
徐氏作態嘆了口氣，“本是想着，等柳德懂事一些，便把她許給柳德做個姨奶奶，卻是命薄。更不料多年來，她也不曾栓住柳德的心，憑着屋裡放着這麼個可人，他依然在外頭胡攪蠻搞，惹得老爺不高興是其次。從前我指望等柳德得了功名，緩幾年成親也不是什麼大事，這還有八日，老爺要出去辦差，怎麼也得給個帖子，待老爺交差回來，便下定，至多半年，迎你嫂子過門。”徐氏愁眉似個苦瓜，忽頓了聲。
就着彩杏的手喝了口茶。
沈寒香想了想，才道：“李家的從來心思不在大哥身上，我們打小玩大，她眼下也沒那個心思成親，硬要娶了來，她性子又烈，怕不好。陸家的家中是賬房先生，咱們府裡眼下夫人和管家管着賬，卻也不缺個算賬的人。餘下的裡頭，我卻不好說了。都未曾見過，再要說便有些多事了。”
徐氏點頭，示意伴月去給沈寒香捧吃的來，就在徐氏這兒吃了碗碎肉煮的荷葉羹。徐氏又向她問了問沈柳容平日裡什麼時辰起居，什麼時辰習字，一日裡飲食有什麼注意的。沈寒香一一答了下來。
“等你去了李家，我這裡連個能說話的人都沒了。”徐氏嘆了口氣。
沈寒香本來也不常來徐氏這裡，知道都是場面上話，沒大在意。
接近黃昏時候，徐氏才放她出去，彩杏將她送至門口，便轉了回來。
“夫人怎問起三姑娘的意思來了？”彩杏扶徐氏躺下，低聲問。
“看看她有沒有那個攀附的心。”隨即徐氏一聲冷笑，罵道：“沈家的都是一脈血，人往高處走，一般的捧高踩低。”
彩杏嘆了口氣，知徐氏從未放下當初的事，忍不住提醒道：“夫人如今嫁來了沈家，沈家一垮，一榮俱榮，一損俱損。”她頓了頓，又道：“況且三姑娘也是個可憐人罷了，天生的不足，與德哥打小就好，要來日過得不順意，德哥必定也傷心……”
不待她話說完，徐氏枯木般乾瘦的手猛抓了住彩杏。
彩杏驚得肉跳，順從地垂下眼，“夫人……”
“你不能忘了，此番爲了放你出來，我爲了你，低聲下氣，求那丫頭幫忙。沈平慶既然害了人，就該有報應，你忘了他了嗎？”徐氏眼神如同鷹隼一般，勾着彩杏的心。
彩杏搖頭道：“怎麼能忘。”
徐氏這才丟開手，喃語道：“保住我的德哥就是了，我要看看，沈家究竟是什麼下場。”徐氏扯出一絲笑，改而輕輕撫摸彩杏的手背，揉開她手上紅痕，“如果不時時提醒自己他的模樣，他怎麼死的，我怕早就活不到現在了。恨纔是我的命，你要陪着我，彩杏，你忘了我是怎麼死心塌地愛慕上的他嗎？”
彩杏閉上眼，握住徐氏的手，以掌心暖意搓暖她的手，“那夫人起碼要保重好自己，再徐徐圖之。”
徐氏深吸一口氣，鎮定下來，笑着重複：“是，徐徐，圖之。”
剛一進院子，三兩便跑了上來，向沈寒香說馬氏又吐了藥。
沈寒香忙忙過她娘處，見一屋狼藉，兩個婆子正蹲着收拾，馬氏臉色不大好躺在榻上，窗戶開着通氣，她面如金紙地閉着眼。
“去請林大夫來。”沈寒香打發了個人去，便在牀邊坐着，服侍馬氏漱口。
馬氏漱過三回口，這纔好受些，聲音虛弱地問：“夫人那裡說什麼了？”
“叫容哥一日過去住，一日仍在咱們院裡住着。”
馬氏躺在牀上直是喘氣，沈寒香要了茶來，捂暖雙手，纔將馬氏的手捂着，小聲問：“娘捨不得容哥，實在不成，向爹說一說，興許爹會答應……”
馬氏咳嗽兩聲，擺了擺手。
“鳥兒大了，總要離巢的。況且也只有夫人那裡請得到好的先生，能叮囑着柳容好好讀書。慈母多敗兒，我知道不能太寵着他，就是放心不下。”馬氏說了兩句話，就有些累了。沈寒香忙扶她先躺着。馬氏握着她的手，嘆了口氣：“只是容哥年紀太小，夫人那裡……終歸我有些不太放心，也說不好到底擔心什麼，大概是柳容從未離開過我這裡。到現在了，睡前還要來我這兒賴着撒會嬌的，他又不太會說話，我也怕他惹得夫人、老夫人不喜了，畢竟身份不同，庶子更要謹慎纔好。”
沈寒香想了想，寬慰馬氏道：“容哥比娘想的要懂事許多，只是不愛說話，如今請了先生來，必會好些的。”
馬氏點頭，又問沈寒香餓了不曾，讓南雁去端廚房留的櫻桃肉，沈寒香叫人把沈柳容喚來，都吃了點，陪着馬氏說笑一回。
洗了殘妝要睡時，三兩把洗腳水倒出去之後，又回來了。沈寒香已換過了衣裳，看了她一眼。
見三兩頗躊躇不決，似想說什麼，卻又說不出口。
沈寒香坐起身，只得問她：“你要有要緊的話，便快些說，今日累得狠了。”她向內挪了挪，向三兩道：“你上來說罷。”
正是夏天裡天氣大的時候，三兩解了褂子上牀，將蠟燭吹去一根，只餘下一盞微火。沈寒香摸了摸她手涼，便替她捂着，懨懨打了個呵欠：“什麼事啊，該能說了罷。”
“下午姐兒不在時候，奴婢聽了件了不得的事，想着不說罷，又實在憋不住……”三兩仍是丫頭子心性，此時已憋得爲難至極。
“那你說罷，我聽聽，要不是什麼要緊的，睡一覺我也就忘了。”沈寒香已閉了眼，懶懶側臉靠着。
“下午陪着容哥捉迷藏，容哥當鬼，我同南雁姐姐找地方藏。林姨娘窗臺下兩盆大花還不曾找到地方擺，我便躲在那後頭，略挪了挪花盆，掩住身形。沒一會兒，二姑娘過來找林姨娘，容哥找人最慢，他素來要去門外逛一圈纔來找的。我便安心躲着。”三兩頓了頓，朝沈寒香那邊靠了靠，悄聲湊到她耳邊說：“老太太前些日子，打發人去老家找了個潑皮無賴，先付了八十兩銀子，託他爲老太太辦事，如今事成，那無賴自己不方便來要銀子，使了個外人來，二姑娘便知道了這事，幫老夫人拿的銀子給他。”
沈寒香立時警覺道：“辦的什麼事？老太太爲人端方，怎麼會與無賴扯在一起，難不成是做什麼見不得人的事麼？”
“這我沒聽見說，只是覺得有些奇怪，究竟做什麼事情要足足一百兩銀子。便八十兩也夠咱們家裡全年上下這麼多嘴吃飯了。不過老夫人的事，憑誰敢過問什麼呢。”三兩嘆道，朝沈寒香那邊又湊了湊，低聲說：“姐兒要嫁人了，會帶着奴婢麼？”
沈寒香摸了摸她的頭髮，“是要帶一個陪嫁的。”
“那就帶着我啊！”
沈寒香笑而未言，三兩年紀小，沒有南雁穩重，不過待沈寒香是很好的，心思簡單，一眼便能望穿。沈寒香喜歡她性子，卻也沒定主意是否要了南雁過去，想到孟良清，侯門必然不比沈家好應付。
“我都不急，你這麼急，稟了我娘，叫你先出嫁好了。”
“我纔不嫁人，我就守着姐兒過一輩子得了。”三兩心滿意足地翻身躺着，喃喃道：“陳大哥這幾日也沒來了。”
沈寒香側頭看她一眼，隨口便道：“你要喜歡川哥了，便更不能叫你隨我嫁人了。”
“姐兒要是嫁給陳大哥，那不就成了。”三兩心頭撥着如意算盤，一時嘴角也彎翹。
沈寒香忙道：“這話別胡說。”
“有什麼說不得的，最近那裡頭夫人那邊也說姐兒許了李家了，老爺那裡底下人也說，還說是要給李家做妾，聽着就讓人生氣。還說二姑娘是要給那家做正妻的，叫勸着姐兒如今就去巴結着，還說些什麼將來不能趕在正妻之前生子……話說得難聽至極……奴婢要是個男兒身，早就把他們揍得滿地找牙……”三兩暗暗道。
“……”沈寒香閉着眼，心裡卻越來越醒，一面叫三兩就在屋裡睡，一面思索沈母打發人去找個無賴的事。剛朦朧有點睡意，腦海中乍然浮現起有人說過——
“班主說了，過幾日去大音寺請高僧給她念往生咒，來世不說富貴，清清白白的來去就是她的福氣了。”
沈寒香驟然坐了起身。
三兩被唬住了，趕忙坐起來，問沈寒香怎麼了。
待那股顫慄褪去，沈寒香才搖了搖手，要茶來喝，抿了口潤潤嘴皮，又倒下去睡。那晚上迷迷糊糊睡着，沈寒香做了個夢。夢裡公蕊坐在牀邊，將幾頁信箋展開，手指細細撫平，看了又看，方纔置於火上。
火焰將紙舔成灰燼，一時俱化爲灰燼。
次日一早，沈寒香覺得身上汗重，一早叫三兩打熱水來擦過，方纔起身。前頭說知縣夫人在老太太處，沈母叫她起了就去，早飯一併在那邊吃。
沈寒香忙收拾過了，走到門口，便遇見沈蓉妍，她笑迎上來道：“知縣夫人叫了個大夫來，給你看看眼睛。”
沈寒香微微蹙眉：“再高明的大夫也來瞧過了，都說無法的，怎麼又來看？”
沈蓉妍臉頰發紅，朝後看了眼，丫頭們都離得遠，才低聲道：“是要看看這是什麼緣法造的，不知將來要是生子會否傳下去。”
沈寒香登時頓了住腳，站在拱橋上愣了會神。沈蓉妍亦不催她，叫人拿魚食來，悠閒地餵了會兒魚，纔過去搭沈寒香的手，“再不過去，要叫老太太和知縣夫人久等了。失了禮數，怕是不好。”
“二姐先過去，我忽想起來有樣東西不曾拿，先回去一趟，過會就去。”說罷也不顧沈蓉妍臉色，便下了橋轉回。