迴夢溪的第二天, 沈寒香就同沈柳德去米鋪裡走了一趟。招呼着四個管事的在最大的一間裡坐着分茶喝。
一來讓掌櫃們都曉得，每年六月、十一月把賬本抱到沈宅去，給三姑娘看就成。二來也讓他們都認個臉熟, 鋪子裡但凡有什麼要拿主意的事都知道找誰。
“我也不同各位拐彎抹角的了, 都虧了三妹的銀子, 鋪子纔開得起來, 才請得起各位來爲我管事。生意要是好, 年底時候利錢自然就多，各位要是有什麼生意上的事，找我或是找我三妹, 都是一個理兒。”沈柳德喝完茶，坦率道。
管事的們聽了這話, 就有應承的：“咱們賺口飯錢, 東家怎麼說, 咱們只管怎麼做就是。聽誰的不打緊，年底了能分點紅利好生過個紅火年就是了。”
“這不消說, 就看沈家才新修了的大宅子，你還怕拿不到利錢？”戴圓頂帽的一大伯說。
沈柳德看一眼沈寒香，她穿了身石青色的蛺蝶比甲，靜靜坐了這麼久，卻沒說話。
這時被沈柳德一看, 沈寒香才道：“總歸銀子不會少了各位的, 不光是米, 要是頭一年生意做得好, 吃飯穿衣的生意咱們都可以做。這第一年不算盈虧, 我自然拿銀子出來讓各位能過個好年。只不過坐吃山空的道理長輩們比我要懂，下一年就得看鋪子上的賬了。我們沈家從來不曾苛待過人, 從前沒有，將來也不會。”
掌櫃們忙應是是。
沈柳德又帶着沈寒香挨着鋪子轉過了，傍晚買了點炒白果，拿油紙包着，給沈柳容帶回去。
過了三月，沈柳德上京去，族裡送來了兩個兄弟，一個纔剛十五，叫沈柳全，另一個十八，叫沈柳溪。
至於孟家，一直沒來消息。
到四月底，沈寒香因不放心，帶着兩個兄弟上京城去找袁三爺，親自跟着，又往塞外跑了一趟。陳川已在刑部點了個主事，只在出京前匆匆見了一面。
“這把匕首是我師父送給我的，給你作防身之用。”又私下塞了四十兩銀子給石清，拜託她近身保護。
石清拜在袁三爺的車隊裡，便是要吃這身本事的飯，自然不會推拒。
此行去了四個月，回來時是八月間，正是紅葉滿城的時候，剛近京郊，沈寒香擡頭看天，只見京城上方都被映得通紅。
車子在袁三爺那裡卸貨點錢，交給“獨狼”裡管賬的人去清，隨行千里的都與沈寒香先回了別院，彩杏三日前就接到報信說將要回來，煮了一大鍋薑湯，分給車隊的人喝。
袁三爺一腳踏在一塊青石上，一口乾了薑湯，噯出口氣來，獨眼望向沈寒香。
“這宅子不錯，我們這羣粗人在這兒，污了你們富貴人家的地方。”
瘋漢端着薑湯時不時急驚風一般地跳將起來，通堂子地跑。
“三爺莫開玩笑。”沈寒香喝完了湯，去叫沈柳德過來的跑腿也回來了，帶着衣着光鮮直接從鋪子裡過來的沈柳德。
沈柳德向袁三一抱拳，抹了把汗，含笑道：“弟兄們一路都辛苦了，今晚去我那裡開席。”他轉向沈寒香，“聽說今日回來，一早叫人殺豬宰牛，去我那裡吃，給你接風洗塵。”
“還不是要我洗過了纔過去，輪得到你那裡洗。”沈寒香把碗放了，派五個小廝去沈柳德那裡幫手，隨彩杏進了內堂。
“這是給你帶的。”只見是一串紅得像要滴下來的瑪瑙串子，彩杏收了，將家裡事簡單說了，一面說一面給沈寒香鬆頭髮，將下面糾纏起結的剪去。
熱水來了，沈寒香便由彩杏服侍着先洗澡洗頭，好好讓人按了回頭皮，才長嘆口氣，就水瓢往自己胳膊上澆水，向彩杏抱怨道：“出去就沒洗過一回舒服的熱水澡，可算活過來了。”
沈寒香坐在熱水裡發了會兒愣，彩杏扶着她起來，換過了衣裙，好好糊了一回頭油，從來她不愛用，去了趟塞外頭髮都像枯草一樣蔫了。那些粉啊膏啊也香香地敷上勻開，綠漆的象牙犀角梳隨彩杏溫柔的手勢在頭髮裡滑行。
“孟家可來過什麼信？”沈寒香一邊問，把簪子遞給彩杏。
“倒沒有，不過白瑞來過一趟，五月間的時候，聽說姑娘還沒回來，傳了句話就走了。”
“什麼話？”捉起一綹垂在肩上的頭髮，沈寒香隨意挑了個短簪兒將其固定住，漫不經心地問。
“說是小侯爺又去軍營裡報到了，忠靖候帶着一塊兒去的。”
沈寒香“嗯”了聲，站起身來，理了理白底金色碎花的裙子，扭頭看了眼腦後的簪兒，又摸了摸頭髮。
“有話你就一氣都說了，今兒不說還等着明兒就能生朵花出來不成？”
一絲罕見的尷尬掠過彩杏眼底，她攏了攏沈寒香的頭髮，無奈道：“怕姐兒不愛聽，不是什麼好消息，想着能緩得一時是一時。”
沈寒香心念電轉，已有了頭緒，就聽彩杏續道：“太后做主給小侯爺安排了門親事，這事情有了風聲，主要是因爲此次鳳冠霞帔不是官出。當今太后從前是商賈之家的女兒，孃家就是京城最大的織染坊，太后成了太后，這家織染坊也自然脫胎換骨，專供皇家，但皇親國戚的穿用，主要還是自織造局出。從前在徐家，奴婢多少有些門路，原本也不是要打聽，只不過來京城時與從前姑娘家時相識玩得好的幾個聚了一聚，如今她們多已嫁爲人婦，正有一位還在太后本家的織染坊裡做事，說是京中要有大喜事。奴婢就多嘴問了，虧得大小的情誼還在，但凡她曉得的，都告訴了我。”
沈寒香沒搭話，食指勾着袖口扯平。
“鄭家的女兒？”
“奴婢本來有些將信將疑，畢竟皇家子孫多，不定是哪家。興許是太后疼自家兒孫也未可知。但侯府接了鄭大人的女兒去住，這事京城裡都知道，但上個月皇上下旨，擢升鄭大人爲光祿大夫。”
鄭書梅的爹是文官，無功不受祿，豁然之間升了官，十有八九真是爲了賜婚。
沈寒香手指在袖子上頓了頓，之後鬆開，嘴角噙着笑：“知道了，不過跑了這麼久回來，先不想這個掃興。”她想了想，又道：“你派個人去請白瑞白大哥過來，待會兒從大哥那裡回來，我問問他。要是我回來得晚，叫廚房給做些好吃的，別餓着了他。對了，就叫福德去請，他們兄弟之間好說說話。”
本來放下的心驟然之間提了起來。倒也不是爲了鄭書梅。沈寒香私心裡是不喜歡孟良清有旁的女人，都活了兩輩子了，再不肯承認也得承認，是個女子都不想自己的夫君有第二個女人，縱然是好，那也是隻有自己能見的好。但縱觀她見過的女人，除了書上寫的白瑛，誰家不是三妻四妾，孟良清能爲她耽誤到如今死活拖着不肯娶妻已是毫無疑問的真心。
只不過那樣的高門大戶，孟良清大概也有不少無可奈何。
眼下沈寒香最擔心的，是孟良清的身體，既然是知道自己身體不好，又往軍營裡跑，她只怕有什麼了不得的大事，在她不知道的地方發生。
正如沈寒香所料，孟良清確實有事瞞着。
“不如直言相告算了，又不是什麼說不得的，少爺究竟瞞着沈姑娘做什麼，這番真心，正要叫她知道纔好，纔算是領了情，這掖着藏着，明明是佳話一番，怎卻要像做賊似的了。”福德與白瑞坐馬車回別院，車上自然要互通有無。
白瑞面無表情地看着興沖沖的福瑞，道：“要說你去，我只當不知道。”
“哎，是兄弟就一起去！”
白瑞眼睛望向上方，馬車頂部上垂下的一隻香包隨車子晃來晃去。
“到底你去不去！”福德一巴掌拍在白瑞肩膀上。只聽一聲沉悶的痛哼，白瑞眉峰深蹙，福德立馬扒開了他的衣服，按在車板上，盯着他肩上三五道巴掌寬的淤青，怒道：“怎麼回事！”
福德撩起袖子：“誰幹的，老子揍不死他！”
白瑞坐直身，立起領，嘲道：“去吧，夫人叫人打的。”
“……”福德瞠目結舌地嚥了口口水，“你犯了什麼事了？”
白瑞撩開車簾看了眼，別院的燈已朦朧映入眼底，他說：“眼下正在犯事。”
月上中天，沈寒香喝得微醺，從沈柳德那裡出來，讓冷風一吹，渾身一哆嗦，覺得好受了些。
結果給馬車一顛簸，車行到半路，叫了一聲停。趴在路邊大樹上吐了個七倒八歪，丫鬟給她擦了嘴，沈寒香含了口水，嘩啦地吐了三番四次，才緩過勁來，一手按着腹部，沒有立刻上車。
京城的月亮與塞外沒得比，兩次出關雖說危險一些，卻都倍感自在，回到京城，於沈寒香而言，就像回到一個巨大的看不見的籠子裡。她用力吸了口氣，爬上車，坐下仰面倒在坐墊上，啞着嗓子吩咐了句：“走吧。”
回了院子，沈寒香要了水來洗手洗臉，收拾妥當了，才入了座，就坐在白瑞對面，叫福德也上桌子吃飯。
“這裡沒這麼多規矩，回了侯府再講那些個勞什子。”
喝了酒的沈寒香，臉孔發紅，一雙眼睛猶如秋水般閃爍，先喝了半碗湯，才扒半碗粳米飯下去，放了筷子，叫泡茶來。
她一面喝茶，一面看着兩個大男人吃飯，白瑞顯是餓了，足足吃了三大碗才停下。
沈寒香偏頭，一旁丫鬟捧了盆兒，她吐出含了會兒的粗茶。擦過嘴，換了一杯茶吃，朝白瑞道：“拐彎抹角的話我就不說了，叫白大哥來，自然有事想問，想必你心裡也有數。等你們少爺回來，我也要問他，眼下不過白問兩句，心裡好有個數。”
白瑞點頭表示明白，放了筷子，丫鬟捧茶給他漱口。
“侯爺夫人中意鄭家的小姐，已向太后娘娘稟過了此事，太后娘娘也很中意。”沈寒香說得慢，眼珠子細觀白瑞臉色，見他神色間有幾許閃爍，就知這些都不假了。此刻酒意已散了不少，似乎是吐那一回，把心頭滯澀的濁氣都吐乾淨了，反倒不覺得那麼沉悶鬱結，話鋒由是一轉：“這些都不是我要問的，你就告訴我，孟良清隨軍之前，身體如何？他什麼時候回來？走之前可留了什麼話給我？前次我給他留了信，叫他不用着急，打發了家事再知會我，無論什麼時候，我斷不會不理會。既然是至今沒有信給我，想必是仍有些事不曾周全妥當。這個我也不問，只不過你家少爺若有什麼瞞着我的，他或是有什麼苦衷，你都告訴我，好叫我心裡有個譜。”說了一席話，沈寒香喝了口茶，起身在屋內走了兩圈，才又坐下，吹開茶碗裡的浮沫，望着白瑞：“說吧。”
福德坐在板凳上不安地動了動。
白瑞道：“少爺隨軍前身體並無大礙，往年什麼樣，出發時便什麼樣。”
沈寒香稍覺得鬆了口氣。
“本來想讓屬下帶信給姑娘，寫好了又揉掉了，叫屬下來看姑娘在園子裡沒，不想姑娘已經出關去了，便就沒過來。”
彩杏說白瑞五月裡來過，大概是指這個了。沈寒香一點頭，“接着說。”
“屬下不知道少爺有沒有苦衷，但少爺做事，多半謀定而後動，想必有他的打算。”
福德猛站起身。
沈寒香看了他一眼，他又坐下了。
“說完了？”
白瑞垂目：“完了。”
沈寒香盯着他看了會兒，將茶碗一放，起身走到門外，側低着頭，似看了白瑞一眼，又似乎根本沒看見他所在那位置。
直至沈寒香走遠了，白瑞才擡起頭，連背影都看不見了。
福德一跺腳：“祖宗喂。”
白瑞將袍擺一提，跨出門檻，離開別院。