沈寒香想了想，南雁捧了湯藥進來，道：“奶奶把安神湯藥先吃了，再與姐兒說話。”
馬氏常年用藥，卻總也補不出個什麼效果來，沈寒香不由想起陳太醫來，尋思着什麼時候找他來給馬氏瞧一瞧，自就想起孟良清來，心頭一跳。
馬氏吃過藥，神色頗有些疲憊，動則喘息不止。
“今日娘這身子似不大好，近來或有不適，總要向林大夫提纔好。”
沈寒香深知馬氏息事寧人的性子，便向南雁也叮囑幾句，南雁應了，把碗端出去。沈寒香扶着馬氏朝後靠着，都入夏的天了，馬氏牀上的獸皮褥子尚未撤去，還怕冷的樣。
“你要不在娘跟前，容哥也不在，娘還不知要怎麼樣呢。”馬氏又有點悲從中來。
沈寒香握着她的手寬慰道：“容哥也不是不知事的人，誰待他好不好，他心裡自然知道。便是讓夫人帶去教養，娘未必還不能去瞧了麼？每日叫人做些點心，親自給他送去，便是要讀書，也不成一日十二個時辰都在讀。”
馬氏臉色才稍見好看了些，只是又想沈寒香要嫁給李珺做妾這事，嘆氣道：“當初你兩個姨媽嫁入李家，也不見得就彼此照應了。蓉丫頭看着性子是好相處，但當年未出閣時，你兩個姨媽也都很親……”
“這娘就操心得遠了，走一步是一步，真到了那份上再擔心不遲。”沈寒香將馬氏手腳放進被中，替她掖好被子，吹去燈，自去安睡了。
卻不知當晚沈柳德如何。
沈柳德二更天方回府，爛醉如泥地在屋內吐了一回，直似要將膽汁都吐出來。他兩個身邊伺候的先扶着他去睡，那柳綠一聽沈柳德滿口又在叫公蕊的名字，便有些不快。讓香紅照看着，自去牀上臥着，一晚上輾轉難眠。
次日一早將此事向徐氏一稟，徐氏素來不大管沈柳德唸書之外的事，聽這話，擱了筆，細細問過沈柳德什麼時候認識的戲子，什麼時候去找的，一月要去找多少回，往這戲子身上砸銀子了未。
“年下老夫人回來時認識的，請到咱們府裡唱過戲，老太太還很喜歡。”
徐氏點頭，尚有點印象。
“一月總要去那麼十數回。奴婢自是該掌嘴的，也不好說得什麼，但少爺每回去，多是帶着三姑娘的，三姑娘也不說勸着點。昨夜裡幸而老爺白天叫人來問時說少爺是出去買辦了，不然若是讓老爺看到少爺這樣子，怕跑不過一頓打。”
徐氏不耐道：“打發你去陪哥兒的時間一長，話都不會好好回了麼？”
香紅忙道：“銀子倒沒見花多少，奴婢叫人打聽過，是風來戲班唱武生的，京中不少大官都來夢溪專門捧她的場，怕也看不上咱們什麼。”見徐氏面色不悅，香紅急得滿面通紅，知又說錯了話，想再說點什麼，徐氏已打發了她去。
廚房本做了四樣精巧的果子來，彩杏取來一副碗箸，甫一進門，便聽一聲碎響。墨汁濺得彩杏裙上都是，徐氏坐着，冷笑道：“打發去伺候哥兒這麼些年，哄不住人便罷了，先那個楓娷死了，這兩個倒好，不僅沒能抓住機會，反弄得出去打野食了。要叫老夫人知道，便鬧了大笑話，免不得說我治家不嚴。沈家的血，生得出什麼好種子來！”
彩杏變了臉色，忙跪下去收拾，悄聲向徐氏道：“夫人這話可說不得。”
徐氏氣急，心口起伏不定。
彩杏收拾了要洗手，過來替徐氏拍撫心口，令她順下氣去，纔將芋頭面炸得酥黃裹着層蜜汁油光的果子以筷子戳了，夾給徐氏用着。徐氏只吃了一口，便要茶喝。
茶吃了兩鍾，徐氏的臉色才稍和緩些。
彩杏道：“夫人不必擔心，哥兒自己還沒個主意麼？如今年紀不小了，自也有分寸的，如今與忠靖侯的小公子交好，若耍得好，明年哥兒進京不也有個照應？那時再要想說一門好親事，只要那家的公子肯牽線搭橋，德哥的人品，還焦心尋不着個好的？”
“能夠如此最好。不過高門大戶也講求個嫁高娶低，沈家如今落了魄，再怎麼交好，總歸不如他能出息了，謀取個功名來得穩當。若不是爲的這個，何至於我也不着急讓他娶妻。”徐氏免不得發起愁來。
“那便下午了奴婢去同他好好說，哥還是聽得進人說的，只要沒個歪門邪道地在邊上挑唆。”
徐氏嘆了口氣，兩相比較，難免覺得彩杏比那兩個通房行事沉穩，卻在年輕的丫頭子裡再尋不出個這般人品模樣的，不然就現塞進沈柳德院子裡，立即開了臉也不是不成。
沈柳德直睡到了下午方纔起來，頭痛欲裂，洗漱一番之後，聽見外間有人說話，辨明那是沈平慶的聲音，差點嚇得從牀上滾落下去。
沒半個小廝敢攔着沈平慶，沈平慶帶着兩個大漢，一人手中一根木棍，兩個都又高又兇。
沈柳德尚未收拾齊整，衣帶也來不及正經繫好，跪在牀上直哆嗦，大着膽子喚了一聲“爹。”
沈平慶鬍鬚抖動，冷笑道：“你好大陣仗，連大學士的兒子都敢打了，還叫我什麼爹，我哪裡來的本事做你的爹？”
原來沈柳德昨晚回得晚，是因匆匆一瞥見到公蕊，尾隨至一家酒樓門口，見她自角門上去了，塞了點碎銀子也便混了進去，本想着能尋個機會與她說上兩句話，聊慰相思，便也足夠。
孰料屋內打鬥了起來，公蕊會兩下子，卻不過是戲臺子上的花把勢，與正經的練家子動起手來是要吃虧的。
邀公蕊上酒樓赴約的是京中一張姓大學士的庶子，在家中頗不得志，上夢溪來散心的，一見公蕊扮上的武生，見她舉手投足，比男兒英姿還強上不少，且女子又自有股難言的風情。便想左不過是個戲子，花點銀子，總能弄上手，卻沒料這公蕊是個性子烈的，剛弟弟妹妹地亂叫着抱上，公蕊會過意便掙了起來，力氣還不小，直是將那公子哥撞在屏風上，屏風傾倒，轟然一聲巨響。
沈柳德在外聽了，忙衝了進去，若英雄救美了倒也罷，反倒捱了一頓好揍，那庶子出門帶着個武功不弱的小廝。結結實實將沈柳德按翻在地，令他給那張家的公子磕頭道歉纔算完。
只不過動靜鬧得大了，張家的怕事情傳到自家老子耳朵裡，纔沒糾纏。沈柳德帶着公蕊出去時，腰也直不住了，但一想這是爲了護着意中人，又自有一番得意。兩人尋了個攤，喝得兩壇酒，各自訴說各自的苦悶，一聽之下，各有各的不得已。那公蕊是被父母賣身出去的，孤苦無依，才性格剛毅，但總得要過上好日子，武生對她來說雖難了些，也常爲着練功學唱弄傷吃苦，卻也素來沒什麼怨言，至於今日。
沈柳德便大倒不想念書的苦水，然而沈家到他這一輩上已是強弩之末，連恩蔭的資格都沒了，若沈柳德與沈柳容不能得個什麼功名，那沈家老小少不得要去拋頭露面，沈平慶甚至打過將現在這宅子轉手，弄點本錢開糧鋪的心思。沈平慶在工程上吃得點錢，但沈家用度卻不止這些，沈柳德不管家，自也不清楚到底如今家中開銷如何。
總想着不成親便不必理會這些，卻又天生與書本無緣，怎麼都念不進。
一時二人見彼此狼狽模樣，都有些惺惺相惜，公蕊扮着俊俏男裝，於那外頭，沈柳德便有點情動，去拉公蕊的手，她也沒躲，只不過沈柳德反不敢有所動作了，他心頭極想將公蕊摟在懷裡一番疼愛憐顧，卻又近鄉情怯一般收了手，腳底下搖搖晃晃，把公蕊送回戲班去方轉回。
“是他仗勢欺人，兒子不過路見不平。”沈柳德一面說一面往身上穿褂子，好不狼狽。
沈平慶見他嘴硬，氣得鬍鬚直抖，怒道：“看你現在什麼樣子！”
待着沈柳德穿戴齊整，沈平慶先叫人把小廝東來拿了下，拖來長凳，令將東來褲帶鬆了，打了一頓三十棍。那東來跟着沈柳德也有年頭了，頗有骨氣，捱了好打也不吭得一聲。
沈柳德情也不敢求，在旁哆哆嗦嗦看着，直似魂不附體，卻也不後悔昨夜與公蕊把酒言歡。
沈平慶幾番喝問見沈柳德還不認錯，叫按着又要打，剛打了兩棍，沈平慶聽沈柳德口中尚犟道：“戲子怎麼了？公姑娘便是戲子，也比閨中女兒強不知多少。”他聲音因疼而不住發顫，卻叫得大聲。
外面一個見沈平慶押下東來便跑去給徐氏報信的婆子，此時偷偷進了門，站在下人中並不打眼。
門外傳來威勢嚴厲的一個老太太聲音——
“什麼戲子什麼姑娘的，不就是看上了個姑娘，怎要打死我的孫子了？！”沈母重重按着心口。
沈平慶忙丟了木棍，將沈母扶着。
沈蓉妍也在旁替她順氣，安慰道：“老夫人莫氣壞了身子。”又向急怒攻心臉色冷硬的沈平慶說：“祖奶奶在屋裡悶得慌，便說想來看看大哥的功課，不想爹也在這兒。哥哥犯了什麼了不得的錯，怎麼就打上了？”一面說一面朝着沈柳德打眼色。
沈柳德自長凳上翻身下來，狼狽拉起褲子，給老夫人問安。沈母帶着平素給自己問脈的老大夫，顯然是有備而來，沈平慶一時也被氣得說不出話，扶着沈母就坐，自也陪在旁坐了。