五沙嶺大戰勝利的同時, 京都風雨驟起。春闈剛剛結束，一位學子突然從永和酒樓後面的客房三層跳了下來，他身上帶着一張用血書寫的狀紙, 狀告朝廷上某些官吏販賣試題, 營私舞弊, 對寒門學子不公。
此事鬧得沸沸揚揚, 好多學子聚在衙門門口討要說法, 放榜時間一拖再拖，此次春闈貌似要黃。
庶三爺陪朋友吃飯，正好看到坐在窗邊獨自喝悶酒的趙元淞。庶三爺眸光閃了閃, 走過去搭話道：“小公子如此飲酒，怕是會傷身吧。”
趙元淞擡起黑眸, 裡面帶着微醺的朦朧, “你是誰？爲何多管閒事？”
“在下只是路人, 見小公子面善，纔會過來勸上一勸。”
“纔不要你管, 你走開。”趙元淞嗔怒道，因醉酒之故，兩頰染上緋紅。庶三爺的朋友見到驚豔連連，紛紛過來打招呼，想與之結交。這羣人沒個正經, 都特別會玩, 有人勸酒, 有人套話, 很快便知趙元淞是因此次科考之事而煩悶。“以我之才能定能高中, 卻被那幫寒門之子破壞，此次春闈要是作廢, 再開科舉就要等到秋闈，可這不是讓我失信於王爺嘛！”
趙元淞真的醉了，身邊也沒其他人陪着，庶三爺叫來店夥計詢問情況，店夥計說與趙元淞同來的華衣公子有事急着離開了，這位小公子便自己坐在這裡喝酒。聽店夥計描述，庶三爺猜那人很可能是平南王世子。
“王爺？什麼王爺？”庶三爺聽到趙元淞醉囈，驚於他見的人難道不是世子而是平南王？
趙元淞嘻嘻一笑，還拋了個媚眼，“纔不告訴你，那是我的王爺。”
庶三爺幾個朋友見他有趣，對視一眼，起了歪心思，三言兩句便勸動他跟他們走。庶三爺墜在後面，神色變了幾變，最後斂目停下腳步，說自己有事先回侯府了。朋友們笑他總聽他姨娘的話最是沒勁，庶三爺也不惱，笑笑轉身離開。
他從前奉行冤有頭債有主，不能連累到小輩。如今暗衛已認主，他手中權力驟減，在花姨娘的咒罵與施壓下，他的想法也有了鬆動。趙元淞能與藩王勾結，可見也不是什麼好的，就算不要他的命，給他添些堵也算是罪有應得。最重要的是，趙元淞是長樂侯夫婦的心肝寶貝，他要是倒黴受辱，這對喪盡天良的父母定會傷心，想到此，庶三爺胸中鬱氣全解，儘量忽略良知在心底煎熬的苦痛。
長長噓了一口氣，庶三爺繞路向長樂侯府而去。
科舉舞弊一案終是捅到朝堂之上，御史大夫李大人捧着狀紙死諫，“天下之患，不患材之不衆，患上之人不欲其衆，不患士之不欲爲，患上之人不使其爲也。夫材之用，國之棟樑也，得之則安以榮，失之則亡以辱。”一叩頭，又道：“夫工人之爲業也，必先淬礪其器用，掄度其材幹，然後致力寡而用功得矣。聖人之於國也，必先遴柬其賢能，練核其名實，然後任使逸而事以濟矣。故取人之道，世之急務也，自古守文之君，孰不有意於是哉？”又一叩頭，“所謂文吏者，不徒苟尚文辭而已，必也通古今，習禮法，天文人事。擇實材者，纔有邦家之大計，治人之要務，政教之利害，安邊之計策。”再叩頭：“臣請陛下徹查此事，還科舉以清明，還北軒國之棟樑。”（注1）
李大人當着百官之面，字字說得鏗鏘有力，皇帝陛下大壽將近，兩大藩王與友好番邦羣聚於京，出了這種大事，皇帝陛下爲了面子更是要徹查下去，當下恩准了御史大夫參奏，命廷尉令與大理寺正立刻處理此事。然而，此案一查，竟揪出朝廷小半官員，從中謀利最多的官員直指蔣相一家。
皇帝陛下大怒，敕令督察府全面介入。恰在此時，九皇子與督察府密探的摺子送達京都，皇帝陛下看到三皇子私開礦脈，圈地屯兵，截殺兄弟，搶奪賑災糧銀，擁兵自重，更是氣得直接推翻了御案，命督察府不用再查，直接抓捕蔣相。他親自帶着一隊宮中禁軍，直奔蔣貴妃宮殿，將人打入天牢。
不日，三皇子被押送回京，皇帝以賑災不利爲由，讓他閉門思過。太常寺聯合大理寺審理科舉營私舞弊案，蔣相暗中販賣考題營私舞弊之罪屬實，蔣貴妃畏罪自戕，其孫蔣吉龍的罪名共四十多條，貪贓枉法、私闖軍器庫、偷到軍器圖紙、欺壓百姓、□□，官不經商，謀害武陽趙氏一族等等，長長的罪詔卷軸寫了二尺餘。蔣家一夜傾覆，百十餘口鋃鐺入獄。
科舉營私舞弊一案牽連甚廣，京都大街上除了五城兵馬司的人在巡邏，還多了禁軍官兵與蒙面的督察府人緝拿嫌犯。庶三爺走在蕭條的平安大街上，看到零星幾個匆匆而過行人，暗歎這朝堂上風起雲涌，同樣也會在一朝一夕之間要了人命。
緩步走進歡悅樓，樓裡的客人較往日少了五成，庶三爺站在二樓樓梯口，隨意瞧了一眼大堂內情景，正在這時，酷似鈴鐺的姑娘正好從二樓下來，與庶三爺碰個正着，姑娘先是一愣，很快恢復鎮定，還用帕子掩脣對着庶三爺柔柔一笑。
庶三爺微眯眼眸，在姑娘通過他身邊時，輕輕說道：“趙二小姐馬上就要嫁入平南王府了。”
姑娘腳步一頓，沒有任何迴應，與平常一樣下了樓。
庶三爺想到突然被抓到好多把柄的蔣吉龍，又回頭看了看那酷似鈴鐺的姑娘，無聲笑了。
等趙元嵩他們回到京都，蔣派之事已經塵埃落定，三皇子最後圈禁終生，蔣相與其嫡系子孫被判斬立決，其他人發配邊疆，男子充軍，女子爲奴爲婢。
趙元嵩聽說此事，與李遠行一起到牢中探望蔣正奇，“正奇，需要不需要我幫你向九皇子求個情？”
蔣正奇身穿囚服，頭髮亂遭，將臉卡在兩欄杆間，看向他們：“算了，充軍就充軍吧，在京都總被兄弟們打壓，也許到了軍中，我還能闖出自己的一片天呢。對了，元嵩啊，如果可以，你能讓我與我阿孃流放到一處麼？雖然會有外祖家照看，但我還是想離她近些。”
“行，沒問題。”趙元嵩塞給他一個包裹，“拿着吧，路上好好照顧自己。”
蔣正奇接過來，打開一看，驚喜道：“清平白，還是元嵩對我好啊！”說完，他迫不及待地拔開酒瓶灌了一口，一口酒下去，爽得他閉上眼睛，也掩藏起他眼角的溼潤。朋友交了這麼多，最後來看他的只有李遠行與趙元嵩，尤其是趙元嵩，他們蔣家與定國公府早就對立了，他也漸漸與他疏遠，真沒想到趙元嵩還會來看他。
“知道你好這口，行了，我這就進宮見九皇子，請他幫忙安排你和你阿孃。”趙元嵩還是幫蔣正奇安排了個好地方，省得他一到邊疆，就被派出去送死。
都說窮人家的孩子早當家，其實不然，而是經歷的事多了，不管窮人家還是富人家的孩子都會長大。“謝謝，元嵩。”蔣正奇深深看了他一眼，像是想將他的音容笑貌全都刻在心底一樣。
九皇子賑災取得顯著成果，抓到犯了錯的三皇子更是大功一件。皇上各種封賞下來，九皇子已變成第三位有實權的皇子。風敬德藉此官復原職不說，趙元嵩也成了一名五品的太僕寺官員，實際上是掛名領俸祿的閒官。
一個月後，先是九皇子封王大婚，再是皇帝陛下大壽，東夷那邊也傳回泰和公主與慕容圖完婚消息，京都又恢復了往日熱鬧。然而，長樂侯府內卻是一片愁雲慘淡之色。一個月前，府上失蹤多年的三少爺終於回了家，侯爺與侯夫人並沒有歡天喜地，反而更加水火不容起來。別說下人僕從，就連囂張慣了的趙二小姐也不再隨便出自己院子，史管家更是待在前院不出。
長樂侯家事變成一團亂，他真不明白問題到底出在哪。他對妻子尊敬有加，二十多年下來，從沒納過妾，只有幾個通房。近來妻子總是沒事找事，不可理喻，他才納妾給她個警示。然而適得其反，妻子鬧得更兇，還說他對不起他們曾經的誓言。他不明白，妾也只比通房多了個名分，她不高興他如此，只要恢復往日態度，對他服個軟，那些妾不照樣可以賣掉麼？
還有趙元淞，他對這個兒子信任有加，六年前因他的口無遮攔，便下令將他送走，秘密殺了府內二十多個知情或有可能知情的人。爲免皇上聽到什麼流言降罪，他還認下趙元嵩，隨時可以用他頂罪。然而，一切風平浪靜後，他招兒子回京，兒子卻執意住在外面參加科舉，科舉因蔣派的營私舞弊暫停，兒子卻彷彿受到什麼天大打擊。他不明白，春闈取消不是還有秋闈麼？他趙守義的兒子從小聰穎，怎麼受不住這點打擊？
現在最省心的就是他二女兒了，自從平南王府下過聘，二女兒便老老實實待在家裡備嫁。長樂侯決定趁京都喜事連連，將女兒親事提前，好給家裡沖沖喜。
建平十三年，五月二十八，長樂侯府門前鞭炮聲聲，趙二小姐被喜娘背上花轎遠嫁南方。趙元嵩這次接到邀請，跟在臉色蒼白、目光呆滯的趙元淞身後，將“姐姐”送出了家門。
趙元嵩暗中打量這位失蹤多年的“兄長”，他病態中多了幾分陰鬱，垂眸轉身時還有一種別樣風情。趙元嵩眯了眯眼，總覺得這人定是在煙花之地待久了，舉手投足間竟帶了女氣。一個大男人，不唱青衣，不演花旦，時不時來這麼一下，讓人看了噁心得真想一腳踹過去。
“你別得意！”興許是感覺到趙元嵩厭惡眼神，趙元淞猛然回頭兇狠道：“你奪走的，我會一一搶回來。”
幾個意思？趙元嵩挑眉，像看神經病一樣看着他。