第二日吳嚴來了，楊沐自打回來之後，就只去拜訪吳員外那天見過吳嚴，之後一直在家忙着應酬，兩人還沒怎麼說說話呢。吳嚴手裡拿了一把摺扇，有一下沒一下地打着，這扇子是他在菁州中了秀才後買的，學的是菁州城內那些讀書士子的做派。照他的話說，摺扇是風流才子的標誌，以後這扇子就不準備離手了。本來他還要送楊沐一把的，被楊沐給拒絕了。
吳嚴上下打量了一番楊沐：“不應該啊，照理說春風得意，應該精神奕奕，怎會眼眶發黑、雙目無神？”
楊沐揉了一下臉：“夜裡有蚊子，沒睡好。你家的事都應酬好了？”
吳嚴此次中秀才，他爹高興得一揮手，擺了幾十桌流水宴席，招待親朋好友、左鄰右舍，一個個吃得嘴角流油。吳嚴苦笑一下：“總算清淨了，要不是我比你早回來幾日，今日恐怕還不能消停。這些日子我爹天天拉着我去應酬那些鄉紳，喝酒喝得我都成酒缸了，還得陪着笑臉，臉都抽筋了。”
楊沐哈哈大笑：“等你中了舉人，還有得喝呢。”
吳嚴一甩衣服下襬，坐下來：“得了吧，就我還中舉呢！”
“這可不好說，解元盡處是孫山，我看你能行！”楊沐也開玩笑。
“嘻嘻，這倒是，我發現我就是那萬年榜尾啊。”吳嚴有點得意。
吳嚴又問起去顏先生家的經過，楊沐一一說了。末了吳嚴又神秘地湊近來，壓低了嗓門，笑着問：“聽說你要跟我們家聯姻啊。”
楊沐紅了下臉，嘆了口氣：“別提了，你真是哪壺不開提哪壺，我真爲這事犯愁呢。”
吳嚴好奇：“怎麼，你不願意娶我們家蘭月表妹？”
楊沐耷拉着腦袋：“其實我根本就沒考慮過娶親的事。”
吳嚴奇道：“你不想娶親？我覺得我家表妹不錯啊，長得也算清秀了，又心靈手巧。你知道嗎？你在她家吃的那些點心多半都是她親手做的呢。”
“啊？”楊沐覺得背上冷汗直淌，暗自慶幸這蘭月姑娘不是南方的蠻族，據說有些蠻族的習俗是吃了誰的東西，就一定要娶對方，“蘭月姑娘是挺好的，但是我目前真不想娶親。”
吳嚴坐回去，眼珠子轉了一圈：“難道你不喜歡姑娘家？”
“啊！什麼意思？”
吳嚴拿着扇子擋住嘴，壓低了聲音神秘地說：“咱們在菁州等放榜的那幾天，我四處閒逛，去醉紅樓吃酒，聽人說起這世上不光是男人喜歡女人的，還有男人喜歡男人一事。”然後擡起眼，上下打量了一下楊沐：“難不成你也是？”
楊沐渾身打個激靈，有什麼東西似乎呼之欲出，他面上強作鎮定：“醉紅樓是什麼地方？你道聽途說了些什麼亂七八糟的東西？”
吳嚴咳了一聲，扇了幾下扇子作掩飾：“醉紅樓，不就是酒樓嘛。”
楊沐斜睨他：“是喝酒不錯，只怕還少了一個字，喝花酒纔對吧。”
吳嚴打了個哈哈：“我表兄非拉我去開眼界不可。你別說，醉紅樓是菁州最大的青樓，那樓裡的漂亮姑娘真不少。”
他說的表兄，便是張舅爺的長子，蘭月的兄長，楊沐見過兩面，年已弱冠，已是個成熟的生意人。楊沐上下打量他一下：“看來吳嚴兄是有了豔遇了。”
吳嚴一說到這個來了勁，便可勁兒說起醉紅樓的見聞來，倒把先前提的那個話題忘掉了，楊沐看着話題已成功轉移，心裡悄悄地鬆了一口氣。
吳嚴不知道自己無意間的幾句話，在楊沐心底掀起來驚濤駭浪，原來世上還真有男人喜歡男人一事，從前看過的那些斷袖分桃的典故原來是真有其事。男人同男人之間，除了友誼與兄弟情誼，竟還有另一種感情？如果是，那自己跟顏寧……哦，顏寧！我對顏寧又是一種什麼感情呢？如果真像顏寧說的那樣，一輩子不娶親，只和他一起吟賞煙霞、朝夕共處，似乎是一件很不錯的事呢。這樣想着，顏寧竟像心中一顆深埋的種子，在黑暗中醞釀了許久，終於被春風喚醒，雨露滋潤，破土發芽，長得滿心滿腔都是了。
楊沐想起自己同顏寧相處的點點滴滴，又翻出來他們之前的信箋，一頁頁地翻，看着那些生動俏皮的話語，想象他說這話的表情，寫這話的情形，一個個鮮活的顏寧呈現在眼前，彷彿他此刻就坐在自己身邊一樣，眉眼都跳動着，望着自己笑。滿心滿眼都是甜蜜。
衝動地拿起筆來，要給顏寧寫信，想告訴他自己這一刻的思念和快樂。但是又想起來，自己這是單方面的喜歡，顏寧並不知情，不知道他對自己是否也像自己這般的感情。還有，自己能不娶妻嗎？娘還等着他娶妻生子、傳宗接代呢。顏寧也不能不成親吧，顏家也只有他一根獨苗呢。不禁又有些泄氣，擲了筆，出門往後院去。
後院在母親的打理下依然井井有條，蔬菜瓜果葳蕤繁茂，散發着清香，幾隻雞悠閒地在草叢中踱着步子，機警地注視着草葉間飛動的蚱蜢。院子邊上的小池塘裡，幾隻鴨子正在悠遊地戲水捕魚，時不時拍打下翅膀，彰顯出它們歡快的心情。楊沐走到水邊，那兒有一枝新插不久的柳枝，已經成活返青了，他每天都要來看一看，澆一澆水。這根柳枝就是他離開五柳鎮時顏寧送的，他帶回來，想起“無心插柳柳成蔭”一句，試着將這根柳枝插在了水邊，沒想到真的成活了，這讓楊沐有小小的竊喜。
楊沐走到旁邊的柳蔭下，在青石板上坐下來，望向村西那片一望無垠的稻田與荷塘，微風吹過，拂動身邊的垂柳，送來縷縷荷香。這樣的日子，就算是沒有功名富貴，也是很愜意的吧。如果有一天，我沒有功名富貴，顏寧是否願意同我一起，看三兩枝竹外桃花，聽取一片蛙聲呢？他輕輕地嘆息一聲，極有一份隱隱的快樂，也有隱隱的哀愁。
楊沐中了秀才，私塾自然就不必去了，只是偶爾還過去向於先生請教功課。他也同於先生說了，讓他幫忙留意一下哪裡有請坐館先生的，能夠早日爲母親解憂是他目前最大的心願。那邊張家提親的事，也讓楊沐給推辭了，說是學業未成，門不當戶不對，擔心讓張家小姐受苦。楊母爲這事還有點小遺憾，兒子要是娶了張家的小姐，就算是一次鄉試不中，起碼以後不用擔心無錢趕考。楊沐對母親很愧疚，因爲他現在沒法答應親事，爲着自己的私心。
秋老虎肆虐過後，連着颳了幾天北風，淅淅瀝瀝下起雨來，秋意伴着秋風秋雨，一層一層籠將上來。楊沐坐在書桌前，看着房檐下滴滴答答的積水窩，這雨已經下了好幾天了，似乎一時半會兒都停不了。想着自己前幾日看北風吹得緊，趕忙將露天地的柴禾收到柴房裡碼着，不禁鬆了口氣，娘還嫌他耽誤讀書的時間呢。這些年，娘真是把他當書生養了，肩不讓挑、手不讓提，哪有那麼矜貴啊，自己可還是家裡的頂樑柱呢。
一擡頭，便看見母親打着油布傘從外面進來，楊沐放下手中的書出去：“娘，您在忙什麼呢？”
楊母將傘放下：“我去你楊大娘家磨了點米粉，給你做粉蒸鴨吃。”
楊沐接過他娘手中的笸籮：“娘，您又瞎忙活，這雨天路滑的，仔細摔着。我不吃什麼粉蒸鴨，咱家鴨子都留着下蛋呢不是？”
楊母笑眯眯的：“咱家那鴨子都養了三四年了，最近那隻麻鴨也不下蛋了，我準備明年春天孵一些小鴨，這些老鴨子，我們就慢慢吃掉。”
楊沐“哦”了一聲，沒有再反對，進了廚房去幫忙。
“鐵蛋你去看書去，娘來就可以了。”
“沒事，娘，我看了一早上了，休息一下。跟您學做菜，等明兒做給你吃。”
“那好，你先去幫娘拿幾片幹荷葉來，洗乾淨了，等會兒好包鴨肉，娘給你做荷葉粉蒸鴨嚐嚐。”
“好嘞。”
母子倆在廚房有說有笑，享受難得的天倫之樂。這天雨一直下着，到天將黑都沒有住，楊沐去豬圈餵了豬，檢查雞鴨都進了塒。然後回了屋，點上豆油燈繼續看書。母親坐在燈邊納鞋底兒，麻繩被拉得哧溜哧溜響。楊沐聽習慣了這種聲音，覺得分外安心。
過了一會兒，楊母起身要去茅房，楊沐點上燈籠，要送母親過去。楊母說：“不用，燈籠給我，我自己去就好了。”
“這還下着雨呢，地面滑，我送您過去吧。”外面黑漆漆的，燈光照射處，密密的雨絲簌簌地往下落。
楊母撐開傘，從楊沐手中拿過燈：“就幾步路，自家院子裡，我還不熟悉幺？沒事的，先進屋去吧，外邊有些兒涼，你穿得單薄。”
楊沐看了下十幾步路外的茅房：“那娘您當心點，慢點走。”