顏寧在楊沐家呆了旬餘，與三寶、大新一干老朋友見了面，也見了與他不對盤的吳嚴，他看見楊沐和吳嚴相處得十分熟稔，儘管沒什麼親密之舉，但心裡還是隱隱有些不痛快。
送走了顏寧，楊沐得到了一個好消息。吳員外派人來請他，說他家在平縣鋪子裡的賬房先生要回鄉養老，想請楊沐去做賬房先生。楊沐受寵若驚：“多謝吳伯父擡愛，只是我從未做過這些，惟恐不能勝任。”自從那回救了吳嚴，吳家非要跟楊家結親，楊沐就被要求改口叫伯父了。
吳員外說：“賢侄聰明過人，學這些不過是小菜一碟。我會讓艾老先生教你一段時間，相信很快就能勝任了。我家鋪子後頭有兩進院落，你帶着你娘住到縣城裡，一則你能照顧到你娘，再者那裡有名氣的大夫也多，好方便你請大夫替你娘瞧病。”楊沐感激得熱淚盈眶，這分明是人家在憐憫他們母子呢，又考慮得那麼周到，讓他無法拒絕。
吳員外又說：“你家遭了難，我們本該資助你好好讀書，但是你娘病着，起居都需人照顧，你也無法安心讀書。我聽嚴兒說起你準備出來營生，舉業的事暫時擱置，正好今年艾老先生要告退，我想你是讀書人，又是自家人，我是極信得過你的，所以想請你來幫我家做事。你將家裡的事宜都安排好，年後就來上工，我央艾老先生再多留幾月，好教教你。”
楊沐千恩萬謝。回到家中，同母親說了，母子倆少不得感恩戴德。然後該安排的事宜都得安排好，水田、水塘都發租出去，家裡的雞鴨，吃的吃，賣的賣，送人的送人。一直忙到年後，楊沐告別親朋好友，帶着母親搭了船，去了縣城。
平縣縣城是典型的水城，城內水巷縱橫交織，家家門前有流水繞過。有水巷，自然就有橋樑，城內各式各樣的小橋是當地的一大特色，水流潺潺淙淙，當地人喜愛種花養草，故家家養花，戶戶栽柳，小橋流水，綠樹紅花，粉牆黛瓦，整個小城被妝點得如詩如畫。
楊沐來過兩次平城，都是爲了考試。楊母是第二次來縣城，上一次是剛成親時，隨丈夫一起來的。楊母對平城的印象極好，她說：“我同你爹在城南一家水餃鋪子吃了一頓餃子，味道極好，不知那家鋪子如今還在不在。”楊母一臉的懷念，南方不種小麥，平常頂多只有蕎麥麪，所以麪食在鄉下難得一見。
楊沐握着母親的手：“娘，這回咱們到了平城，以後肯定機會去尋那家水餃鋪。”
楊母眼眶有些微紅：“要是孃的腿沒壞，還可以學着給你做餃子吃呢。”
楊沐安慰她：“我去學了做給娘吃。”
楊母給兒子一個笑臉：“嗯，好。”
母子倆隨着船進了城，在吳家鋪子後的碼頭停了下來。水鄉的好處就在這裡，碼頭衆多，可以隨處選擇你想要停靠的地方。這碼頭並未在正街，而是設在鋪子後頭的背街，倒是方便裝卸貨物。鋪子裡的人早得了信，在碼頭候着了，接待的正是上回陪同楊沐一行人去菁州趕考的蔣管事。
蔣管事一見船靠近碼頭，便迎上來：“楊相公，你們可算到了。”
楊沐先將母親的輪椅遞上去：“蔣先生客氣了，以後就喚我楊沐吧。”
蔣管事是極欣賞這位少年英才的，若不是因爲家庭變故，他定然會高中做官，而不是流落至此與自己做同仁。聽楊沐這麼一說，便笑着說：“好，我就叫你楊沐了。你也別太見外，跟少爺們一起叫我蔣叔吧。”
楊沐從善如流：“好，蔣叔，以後就有勞你多照顧了。”
“有什麼困難就開口，我一定竭盡全力。來，揹你母親上來吧。”蔣管事在前頭引路。
楊沐背了母親上岸，從一道小門進了院子。這院子有兩進，前頭鋪面不計，後面分前院與後院，考慮到日後楊沐要在前面鋪子做事，又要時刻照顧母親，特意將他們母子安排在前院的西廂房裡。楊家母子感激不盡，在西廂房安頓下來。前院中立着一棵大桂花樹，長得蓊蓊鬱鬱，遮出了一大片陰涼，想必開花的時候景象是頗爲可觀的，只是現在還不到花期。這環境比想象中還好，母子倆十分滿意。
蔣管事並不急着讓他上工，給了他兩天時間去陪母親看病。第二日，楊沐便推着母親去了楊林所在的仁善堂，一方面是爲了看大夫，一方面也是爲了看楊林。過年的時候楊林帶着媳婦兒子回楊村了，也早知道楊沐要上平城做事，臨走時囑咐楊沐到了平城就去仁善堂找他。
楊沐推着母親慢慢地在街上走，他知道往後自己忙起來之後，就很少有時間陪母親出來走動了，所以趁現在陪母親多走走多看看。平城並不算大，但是極整潔漂亮，母子二人一邊走一邊聊天。
“這縣城與蓉鄉就是不一樣，又大又氣派，還這麼整齊乾淨。”楊母的興致一直很高，看看這裡，望望那裡。
“是，這街市也很漂亮。”楊沐應着，心裡微有些酸楚，要是母親沒有病，自己還能帶着她去菁州、菡城甚至京城看看呢。
仁善堂在平城也算得上有些名氣了，藥鋪的當家也就是楊林的師傅，姓萬，祖上三代均行醫，積下了仁善堂的家業，口碑也頗好。
楊沐一路尋過去，正逢楊林在鋪子當值，一眼就看見他們了，高興地迎出來：“嬸子，鐵蛋，你們來了。”
幫楊沐一起擡楊母進了店堂，說讓他們先等會兒，自己掀開一道門簾，進去叫師傅去了。楊沐打量了一番藥鋪，店堂頗寬敞，鋪子裡有一股濃郁的中藥味，坐堂的大夫是個三十多歲的中年人，正在給病人把脈，看來應是楊林的師兄，櫃檯後是兩人高的藥櫃，密密麻麻的全是抽屜，幾個夥計正在忙碌，抓藥的、磨藥的，看見楊沐母子，紛紛朝他們點頭微笑。
楊林一會兒出來了，後面跟着一位五十多歲年紀的老大夫：“師傅，這就是我跟您說的我那嬸子，您給看看。”
楊沐跟萬大夫做了個揖：“有勞萬大夫給家母看看。”
萬大夫大約是聽楊林提起過楊母的病，頷首打個招呼，將楊沐母子領進一間問診的屋子，讓楊母躺在一張牀上。先給楊母把脈，良久才收了手，又看了面色和舌苔，彎下身去拿捏了一下她的雙腿，並問了一些她的感覺。
楊沐緊張地問：“大夫，怎麼樣？”
萬大夫說：“令堂的病症也就是我們常說的下肢癱瘓。這樣的病症我也見過不少，通常是中風引起的偏癱。我看令堂脈相細澀，氣短無力，舌色淡紫，她的病雖是摔傷引起的，實則也是中風的緣故。”
楊沐着急地追問：“那能治好嗎？”
萬大夫沉吟一下：“這病也不是完全沒有治癒的可能，須得育陰潛陽，活血通絡，要進行長期推拿按摩，輔以方藥，或能慢慢治癒。”說完又看了現在正在用的方子，添了一味土元。並當場給楊母做了推拿，不僅按摩腰部及下肢的穴位，也按壓背部的天宗、肝俞、膽俞、膈俞等穴位，萬大夫一邊按，一邊囑咐楊林一一記牢。
楊沐看他說的頭頭是道，心下抱了希望，高興自不必說。只是心下狐疑爲何萬大夫未曾提及鍼灸治療一事，後來他才知道，這萬大夫爲人極其保守謹慎，在治療上不求有功但求無過，鍼灸治療稍顯冒險，故被略過不提。楊沐自楊林那將推拿按摩的新增穴位都學會了，每日早中晚替母親按壓三次，輔以湯劑，只盼着母親能早日康復，這且按下不提。
這邊吳家鋪子裡，楊沐開始跟着艾老先生學習理賬。楊沐接觸了吳家的賬目之後，才知道吳家產業之大，田產不必說了，蓉鄉有半條街的鋪面都是吳家的，大部分都用來發放收租，吳家在平城開的鋪子也不少，有五六家之多，光藕粉、蓮子等本鄉特色的鋪子就在城南城北各開了一家，此外還有米鋪、雜貨鋪、酒樓、綢緞鋪各一間，菁州也有一間鋪子，涉獵範圍不可謂不廣。
楊沐有些奇怪，吳家家大業大，怎會守在吳村不進城。後來聽人說，吳家原來並沒有如此富有，是修了現在的吳家大院之後才發達起來的，吳員外迷信算命先生的話，一定要守住這所旺宅，家業才能長久昌盛發達，所以一直留在吳村沒有搬出去。
楊沐母子所在的鋪子，是吳家最早開在平城的吳記藕粉鋪，說是藕粉鋪子，也賣蓮子，鮮藕上市的時節也賣鮮藕，不僅零售，也做批發。楊沐要負責的賬務卻遠不止這些，平城的六家鋪子的賬目都是他的管理範疇。楊沐聽見艾老先生跟他交待這些的時候，嘴巴都張圓了，不是他沒見識，而是驚訝吳員外如此信任他，這麼多的賬務竟然交給他一個剛出茅廬乳臭未乾的小子來管理，實在是讓他覺得肩上的擔子沉重。