士兵們在搶收小麥，李自成卻在關注明軍的各路援兵，據漢清局傳來的訊息，平賊督師丁啓睿，帶着左良玉、方國安、楊德政三總兵從湖廣北，保定總督楊嶽帶着總兵虎大威東面渡黃河而來。
兩個督師級的人物，四個總兵，說起來特別嚇人，實際只有湖廣兵和保定兵，都是天命軍的老熟人，李自成並不過分擔心。
他唯一摸不準的，是這兩路援兵，誰先到達開封。
如果算準了兩人的行軍速度，可以打時間差，對兩部各個擊破。
李自成一面讓漢清局繼續盯着丁啓睿和楊嶽部，一面派出遊騎，分別查探這兩路援兵的詳細訊息。
五月十三日，開封城外的小麥基本收割完畢，李自成將三萬青壯調到城西，由第一營劉雲水部的騎兵護衛，繼續收割距離城牆較遠的那一部分小麥。
五千騎兵在西城外遊蕩，城內的明軍和百姓再不敢出城，只能眼睜睜地在城看着天命軍的青壯收割小麥。
此時丁啓睿的湖廣兵到達尉氏縣，而楊嶽的保定兵已經越過杞縣。
李自成將行軍地圖打開，湖廣兵沿着官道北，趕往開封，似乎沒有問題，而保定兵不是沿着官道插向開封城西，卻是繼續向西，究竟是什麼目的？
難道是不敢面對天命軍嗎？
楊嶽究竟要向何方進兵？李自成沿着楊嶽的進兵方向畫了一條直線，不覺吃了一驚。
沿着這條近似的直線走下去，楊嶽部保定兵，將和丁啓睿的湖廣兵在開封南面的官道匯合，這會匯合的地點，便是朱仙鎮。
楊嶽這是要和丁啓睿匯合？
對，一定是這樣！
李自成終於找準了楊嶽的行軍目標，接下來便是拿出對策。
湖廣兵是這次救援開封的主力，總兵力達到十五萬，其左良玉部是主力的主力，達到十三萬，方國安、楊德政雖然同是總兵，但兩部總共才兩萬士兵，不過，丁啓睿雖然以“平賊督師”名頭統帥湖廣兵，左良玉卻一向不受節制。
與湖廣兵相，保定兵弱得多，總督楊嶽和總兵虎大威各有一萬士兵，但保定兵火器較多，除了各種火銃，還有不少火炮，所以行軍速度較慢。
當晚李自成召開了軍事會議，參會的除了牛金星，只有各營的主將。
聽說明軍很可能在朱仙鎮集結，主將們都是十分興奮：終於有了與明軍決戰的機會！
次在郾城與左良玉決戰，雙方參戰的士兵只有七八萬，而這一次竟然超過二十萬，僅明軍兩部便有十七萬。
主將們紛紛請戰，但李自成卻不敢大意，即便天命軍完全集結，人數也只有明軍的三成，河南的天命軍，真正的精銳並不多，絕大部分都是來到河南之後招募的，又沒有裝備步槍和開花彈，在絕對數量的明軍面前，勝負實在難以預料，或者說，天命軍還是處於劣勢地位。
主將們請戰是好事，但他們多半是一腔熱血，至於採用什麼戰略，如何才能擊敗明軍，他們基本不會思考，一直以來，他們都是執行軍令。
牛金星一直沉默不語，此時捋着長鬚道：“大都督，諸位，開封城內，亦有一兩萬士兵，萬一我軍去了朱仙鎮，城內的明軍可能從背後夾擊，雖然人數不多，也會造成我軍的混亂。”
城內的明軍，李自成早已算計好了，便含笑道：“我軍主力出擊，大帳暫時不動，臨時將收割麥子青壯武裝起來，”頓了一頓，又道：“明軍一旦出擊，必出西門，妄圖與朱仙鎮的明軍匯合，另外留下一個團的兵力，伏於西城外，如果明軍出城追擊，遇伏兵，迎頭痛擊，彼必回城而去。”
原來大都督早已算計！李信加入天命軍已經多日，對李自成的軍事謀略十分推崇，早見怪不怪，“大都督，屬下有一計，可以僞作左良玉的書，說天命軍已經潰敗，潰兵很快便要來到城下，令城堅守，不可輕出！”
李自成道：“既然要僞造書，爲何不僞造丁啓睿的書？”
李信大笑，“不瞞大都督，屬下只是見過左良玉的印綬，卻沒有見過丁啓睿的印綬，”又看向牛金星道：“製作印綬的事，恐怕還要牛先生幫忙！”
“義不容辭！”牛金星拱手還禮。
李自成大笑，“有此書，城西一個團的伏兵，似乎用不了，必要的時候，可以做爲主力的預備役。”
今晚的軍事會議開得很晚，直到三更天方纔休會，作戰方略已定，但還要將作戰方略具體化，細化到一兵一卒、每日三餐，休會後，各人自去準備自己的事。
五月十四日，西城外的青壯停止收割零星的小麥，大部分回營休息，只有少量青壯在城外脫粒，開封城外的天命軍更是紛紛出營，在明軍的眼皮底下耀武揚威一番，南城門、曹門外的士兵，已經開始了小規模的攻城行動。
既然左良玉已經北，信陽州駐軍已經失去了意義，李自成調駐紮信陽州的第七營第四團楊辰虎部北汝寧，護衛汝寧府城。
表面看，大戰隨時可能爆發。
當晚，李自成留下第四營第三四羅泰部在城西二十里外設伏，其餘各營團，則是連夜趕赴朱仙鎮，搶先佔據朱仙鎮的坡地。
朱仙鎮隸屬於開封府祥符縣，距離開封不過數十里，是一處半坡型地形，西北高，東南低。
天命軍佔據了朱仙鎮的有利地形，將沙河下游的谷地留給明軍。
五月十六日夜間，明軍先頭部隊渡過沙河，開始在水坡集紮營，距離朱仙鎮接近二十里。
不到半日的時間，左良玉部便渡過沙河，在水坡集的東面，背靠沙河紮營，傍晚的時候，楊嶽部趕到水坡集，楊嶽與丁啓睿合兵，駐紮在水坡集西面，而虎大威則是駐紮東面，與左良玉部鄰。
十七萬明軍，對外號稱四十萬，結連營四十餘里。
李自成已經知道了明軍的虛實，雖說四十萬，但包括雜役、馬伕、運輸兵等等，真正的戰兵，也十七萬，其左良玉部佔了十三萬，其餘各部，基本是打打下手。
左良玉次在臨潁屠城，天命軍發誓要懲處他，但出了汪喬年一檔子事，最後左良玉逃脫，汪喬年卻在襄城成了替死鬼。
此番左良玉再次來到河南，必須讓他將次的罪行還出來，至少也要讓他嚐到天命軍的決心與戰鬥力。
可是，明軍的人數是天命軍的三倍，要想在短時間內擊潰明軍，實在太難了，開封城下，只有三萬未經任何操訓的青壯虛設營帳，時間一長，城內的明軍必會發現端倪……
天命軍在河南招募的新兵，除了戰鬥意志稍稍強於明軍，並沒有明顯的優勢，裝備都是繳獲，甚至還不如明軍，讓他們去迎戰同等數量的明軍，或許還有幾分把握，如果是面對三倍於己的明軍，實在沒有多少勝算，人數的差距，一時很難彌補！
不過，天命軍也有一個優勢，無論是湖廣兵還是保定兵，都曾是天命軍的手下敗將，將士們應該佔據心理的優勢，這次出兵朱仙鎮，各營主將都是請戰，至少有這點原因在內。
李自成並不擔心將軍們過度自信，在人數處於嚴重劣勢的時候，不畏戰的將軍，纔是出色的將軍。
關鍵是要打好第一仗，抑制明軍的勢頭，然後進入相持階段，靜待變化。
天命軍利於速戰速決，明軍一向糧食不足，久拖下去，他們也會耗不起……李自成想起了官渡之戰，袁紹的軍隊是曹操的十倍，相持下去，卻是一場大敗……
李自成原本想着將明軍的主力拖在河南，要是一年前，面對優勢的明軍，天命軍一定會像張獻忠那樣遊走，然而在河南呆了這麼長時間，知道所謂明軍的主力，亦不過如此，至少在數量差不多的時候，戰鬥力肯定不如天命軍。
在河南與明軍作戰久了，不僅李自成，是各營團的主將，也對明軍生出輕慢之心，明軍要戰，天命軍自然不會退卻。
十八日，明軍鋪天蓋地而來，在朱仙鎮東南方列陣，根據遊騎的估計，至少有十萬人。
李自成立在大營邊緣搭起的望樓，用望遠鏡掃視了一遍，明軍密密麻麻，一眼望不到邊，不免憂心忡忡。
等了半個時辰，明軍士兵已經按耐不住了，李自成才調兵出營，李績部的第一團趙烈部、第三團牛可敬部，以及宋部的兩個團，共四個團兩萬餘槍手做爲軍，牛可敬部裝備步槍的時間不長，放在人羣可以減少步槍不熟練帶來的負面影響，而劉宗敏部則是殿後，一旦前面的陣型被破，劉宗敏部必須壓去，掩護主力撤退。
左翼是劉雲水部第一營的騎兵，右翼這是李信的獨立營，只留下高立功的承天營看守大營。
與十萬明軍相，天命軍出動了十個營五萬餘人，人數只有明軍的一般，但將士們信心滿滿，在氣勢一點也不輸於明軍。