羅欽順生活的年代正是社會矛盾激化的時期。此時官僚兼併土地的現象嚴重，人民的負擔極其沉重，面對民不聊生的悲慘圖景，羅欽順非常同情，他曾感嘆道：文王之民，無凍餒之老，是五十者鮮不衣帛，七十者鮮不食肉也。今之槁項黃馘輩，歲得一布袍，朝夕得一盂蔬食，苟延殘喘爲幸已多，何衣帛食肉之敢望耶？少壯之民，窘於衣食者，十常*，飢寒困苦之狀，殆不可勝述。中間一二歲計粗給或稍有贏餘，貪官污吏又從而侵削之，受役公門不過一再，而衣食之資有不蕩然者鮮矣。此皆有目者之所共見，誠可哀也。仁人君子，能不思所以拯之之策耶？明代武宗統治時期，宦官劉瑾掌司禮監，除東廠與西廠這樣的爲皇權服務的特務機構外，劉瑾又增設內行廠，實行恐怖統治。當時明朝的政治比較黑暗。面對如此的政治，又目睹民不聊生的社會狀況，羅欽順提出均田平賦的主張。他在《送太守程君之任衢州序》中說：嘗聞漢宣帝論及良二千石，首以政平爲要，要之催科之政，惟平乃善。夫所謂平者，豪強不得以苟免，貧弱不至於見侵，惟正之供，取必以其時。夫有地數百里，民小大以數十萬計，政事之當平者誠不少，乃若關於利害之大者，宜莫過於催科。催科之政平，則實惠及民，而國用常足，上下之情兩得，爲郡者庶無負矣。爲改變政治黑暗和民不聊生的痛苦局面，羅欽順提出摧科之政平的改革方案，然而在當時的情況下，這種願望根本無法實現。武宗以後，世宗即位，改元嘉靖，但統治集團內部的矛盾和社會上的階級矛盾並未得到緩解。
面對於此，羅欽順希望幻滅，再也不提什麼改良措施，只好埋頭於學術思想的研究。
羅欽順從小受理學教育，循循守規矩.幼年時他寫的兩句詩很能表明這種教育情況，不規規於事爲之末，但勉勉於仁義之天。除理學外，他還讀四書五經，後來走上科舉道路。中舉後，又用了十多年時間，鑽研佛學，並接受了禪宗思想。他自敘說，他早年遇見了一位禪師，問如何才能成佛，禪師以佛在庭前柏樹子等禪語爲答。羅欽順細心體會，有所悟。又讀到禪家《證道歌》，覺得其中的內容和自己的思想很合拍，由此他相信了禪學。與王守仁一樣，羅欽順也曾出入佛道。但是，他爲學的方法與目的卻與王守仁不同，後來他能夠對王守仁的心學進行深刻批判，與此有很大關係。
《明史·本傳》說：欽順爲學，專力於窮理、存心、知性。初由釋氏入，既悟其非，乃力排之。四十歲以後，羅欽順到南京任職。此時他開始仔細研讀儒家和宋代理學的著作。經過深入地思考，他認爲：“聖人可學，從而開始了對佛學的批判。
他說：後官南雍，聖賢之書未嘗一日離手，潛玩久之，漸覺就實，始知前所見者，乃此心虛靈之妙，而非性之理。這就是說，他以前讀禪書的體驗只不過是主觀的想象或幻覺，而不是深思熟慮，真正有所體會。
羅欽順研究儒學和理學家的思想非常刻苦，經過多年的思考，他終於形成了自己的思想體系。他這樣追述自己的思想形成過程：自此研磨體認，日復一日，積數十年，用心甚苦，年垂六十，始瞭然有見乎心性之真，而確乎有以自信。所謂“有自信”。這表明，羅欽順不但不相信禪學，同時也不盲從程、朱理學，而是有了自己的獨立思想和學說體系。由禪而儒，最後形成自己的思想體系，羅欽順的思想形成大致經過了這樣三個階段。
從羅欽順的整個思想體系來看，他接受了朱熹和張載的關於氣的思想，在批判禪學的同時，也批判了王守仁的心學。因此，他的思想很有獨到之處。
關於對佛教的批判，後人高樊龍評價道：先生於禪學，尤極探討，發其所以不同之故，自唐以來，排斥佛氏，未有若是之明且悉者。對於王守仁心學的批判，他指出，心學同佛教禪宗有深刻的內在聯繫，象山之學，吾見得分明是禪。從源頭便是佛氏本來面目。
羅欽順對王守仁個人的學術思想也提出了批評，他說：僕與王、湛二子皆相知。蓋嘗深服其才，而不能不惜其學術之誤。其所以安於禪學者，只爲尋個理字不着。羅欽順同王守仁的辯論一直進行到王守仁死後爲止。但對王學的批判一直沒有停止。
羅欽順同王守仁的辯論，是以維護朱熹理學的姿態出現的，他自命爲程朱派。然而他的思想與朱熹並不完全相同。黃宗羲對此評論道：先生之論理氣，最爲精確。又說：先生之論心性，頗與其論理氣自相矛盾；先生之言理氣，不同於朱子，而言心性則與朱子同，故不能自一其說耳。黃宗羲認爲，羅欽順在理氣觀上和朱熹有區別，而在心性論上又與朱熹相同。
羅欽順的代表作是《困知記》，此書是他歷時二十餘年完成。《困知記》上下兩卷於嘉靖七年編成。續捲上下，編成於嘉靖十年和嘉靖十二年。其三續和四續，成於嘉靖二十五年。羅欽順於《困知記》用力頗勤，幾乎傾注了他的後半生治學的全部心血。除《困知記》外，羅欽順還有《整庵存稿》二十卷，《整庵續稿》十三卷，爲書信、詩、文的彙集。明朝萬曆七年重刻《困知記》，除六卷外，又增加《困知記附錄》（即從羅欽順的書信和文章中選出與其思想有關的若干篇組成）。乾隆二十一年重刊《困知記》，就是根據萬曆時的版本。
羅欽順的氣學思想羅欽順的思想雖然出於朱熹哲學，但在哲學的基本問題上，卻繼承和發展了薛瑄以來的傳統。這就是我們在本書開頭時說的，以薛瑄爲開端，至羅欽順、王廷相時，發展出氣學的一緒。
羅欽順在《困知記》中說明了他的治學的主要目標在於心性之學。他說：平生於性命之理，嘗切究心而未遑卒業。於是謝絕塵絆，靜坐山閣，風雨晦冥，不忘所事，乃著《困知記》前後凡六卷，並得附錄一大卷。所以繼續垂危之緒，明斥似是之非，蓋無所不用其誠。羅欽順寫《困知記》是爲了探究性命之理，斥似是之非。也就是說，他一生治學的目的在於找到性命之學的真諦。這與任何一位理學家是一樣的。
然而，羅欽順的性命之學也是以理氣思想爲理論前提的。而他的氣理觀念是沿着明朝前期薛瑄的思想傳統，吸取了張載宇宙中的氣本論思想，並以程朱理學爲研究的思想主體，構成了自己的理依於氣的觀點。
羅欽順的思想主要出於朱熹哲學，但他卻批判地改造了朱熹思想。在理氣關係上，他基本上完成了對朱熹理學的改造。他認爲，程朱的理氣觀中、最得要點處就在於理不離乎氣，亦不雜乎氣。但是，他覺得程朱的理氣思想仍有缺點，似乎欠合.他說：僕雖不敏，然從事於程朱之學也，蓋亦有年。反覆參詳，彼此交盡，其認理氣爲一物，蓋有得乎明道先生之言。晦翁先生，僕平日皆曾講究來，亦頗有得。謂是理不離乎氣，亦不雜乎氣，是其說之最精者。但質之明道之言，似乎欠合，說來說去未免時有窒礙也。在對程朱理氣思想提出批評的基礎上，羅欽順表述了自己的理氣觀。他認爲，氣是世界萬物的本原，理氣關係必須在這個基本前提下去解決。在理與氣何爲本體的問題上，他堅決否定了朱熹的理本體論，明確地提出了氣一元論。他說：蓋通天地亙古今，無非一氣而已。氣本一也，而一動一靜，一往一來，一闔一闢，一升一降，循環無已。積微而著，由著復微，爲四時之溫涼寒暑，爲萬物之生長收藏，爲斯民之日用彝倫，爲人事之成敗得失，千條萬緒，紛紜膠轕而卒不可亂，有莫知其所以然而然，是即所謂理也。初非別有一物依於氣而立，附於氣而行也。在羅欽順看來，物質的氣纔是宇宙存在的根本，是萬物的本原。世間的一切都是一氣之發育流行。世界只有一個本原，這就是氣。