冬雪蕭索，飄然而下，將闊別多年的京都慢慢漂染，掩下了其中的各色建設，只餘下一片茫茫的雪白。
“三爺，到家了。”餘江略佝僂着身子，小跑上前墊好了一隻腳凳，小心扶了沈瑞從馬車上下來。
依舊是那兩扇朱漆銅釘門，因爲歲月的沉澱，硃色漸啞，黃銅色微有暗沉，武侯府的門匾卻是才鎏過金，在冬日的陰沉中顯得格外有些刺眼。
沈瑞悵然立在門外，看着熟悉又陌生的大門，久久不語。
一別十餘年，當年的風華男兒如今已經兩鬢染霜，依然俊雅的面龐上，卻多了一份說不清道不明意味的滄桑。
中門大開，沈峻山當先走了出來，立在大門處看向自己當年也引以爲傲的三兒子，聲音忍不住哽咽起來：“老三……”
沈瑞從緬懷中回過神來，幾步上前，一撩衣襬就跪在了青條石階上，端端正正磕下了三個響頭：“父親，不孝兒沈瑞回來了！”身後病病歪歪的姚玉蘭帶着幾名姨娘通房，還有幾個嫡庶子女，也緊跟着跪了下來磕頭。
“快起來，快起來！”沈峻山連忙將他扶起，臉上已經老淚縱橫。
太子登基後，以沈瑞對南城治理有方，與象南國相處融洽之故，就將沈瑞一直放在了南城，就連三年一回的回京述職都免了幾次，而是由京中派了監察使過去考績。
年年考績優等，卻年年都以南城不能離了沈布政使爲由，將他一直擱在了南城。直到今年，既是三年考績述職，又是尚夫人病重，沈峻山上書乞求之後，皇上才下旨，允了沈瑞回京述職，並盡孝道。
自從當年向先皇進獻白象之後，沈瑞已經有十三年未能進京了。沈峻山心中感慨，終於見兒子歸來，禁不住當場流了老淚，看向沈瑞身後跪的一排子孫，連聲喚起：“都起來，都起來，回來就好！”
又悄悄抹去了眼淚，轉向上前一步扶了自己的沈瑞：“你母親要看到了你，定會歡喜得病都輕上幾分。”
沈瑞連忙應了是，看向跟在父親身後的大哥沈昀，與他見了禮：“大哥！”
見跟在沈昀身後的一名面生婦人年紀頗輕，卻着了正紅的衣裙，沈瑞心中已大致明瞭；原來的大嫂田氏多年前被送入家廟後病故，這應該就是大哥後娶的繼室了。
果然沈昀與他引見了：“三弟，這是你大嫂顧氏。”沈瑞忙帶了妻子兒女上前見了禮：“大嫂。”
顧氏微笑着回了禮：“三弟多年未歸，心情難免激盪，不過你們住進來後有的是時間與我們相處，還是莫讓弟妹和侄兒女們在這門口吃冷風了。”笑着喚了人，將沈瑞一行的行李依舊安置到原先的東風院去了。
姚玉蘭自拼力又生下一個女兒後，傷了身子，身體一直不大好，沈瑞請大嫂送她先回東風院安置了，自己不及梳洗，跟着父親和大哥先往春暉院而來。
一進院門，一股濃重的藥味就撲面而來，裡面的僕婦下人個個靜悄悄兒地做事。沈瑞心中難過，知道母親真是病重得厲害了。
大丫環站在帳子邊上輕聲通傳了幾回，帳中才傳來了“嗬嗬”痰堵之音。見大丫環打起了帳子，沈瑞忍住心中酸澀，一步上前跪倒在牀踏上，看向病榻上白髮稀疏、身形消瘦的母親，一時哽咽難語：“母親，不孝子沈瑞回來看您了！”
躺在牀榻上的尚夫人似乎想說話，張口卻有涎水從嘴角流了下來，大丫環連忙取帕子給她拭去了。
沈瑞見母親向自己伸了手，連忙雙手捧過她的手，緊緊貼在了自己臉上：“母親，是我，我是老三，我回來了，母親！”
尚氏努力張了半天嘴，終於含糊地吐出了兩個字：“三…兒……”
沈瑞的眼淚瞬間淋溼了尚夫人的手，尚夫人卻一邊淌着眼淚，一邊帶了笑意：“回…來……好……”
“娘！我回來了，我回來了！”沈瑞泣不成聲地應了，心中一片痠痛。
這世上，唯有母親待他是最無私無悔的，他本以爲自己會承孝於母親膝下，讓她盡享天倫之樂，卻不料自己會一去十三年。
走時母親青絲中只有一兩根白髮，精神矍鑠，還是一箇中年貴婦，等自己回來時，母親已經滿頭稀疏枯澀的白髮，病中形容枯槁，剛過花甲，卻是遲遲垂死之人。
歲月何其殘忍，當日他心難靜，此時慈母已不待親養……沈瑞伏在病榻畔，無聲地慟哭起來。
沈瑞回來後三日，中風多年的尚夫人終於沒再繼續熬下去，在兩個親生兒子的痛哭聲中撒手人寰。
武侯府換上了舉喪的白燈籠，各自遊廊都掛滿了白幛。沈昀和沈瑞齊齊報了丁憂，皇上很快就御筆批了個“準”，就是一直在外“尋藥”的沈謙，得信後也帶着妻子兒女趕了回來奔喪。
人死爲大，他與嫡母之間再有什麼恩怨，尚氏這一死也勾消了，在外人眼中，尚氏到底還是他的嫡母，該做的樣子還是要做的。
時隔十餘年，沈瑞再次見到秦雲昭，是在自己母親的靈堂上。
秦雲昭外面穿了一件孝服，鬢邊只插了一支素銀的簪子，別了一朵白色的絹花，年到三十，卻因爲日子過得舒心安逸，看上去不過二十出頭。
她容顏依舊，他卻已經是兩鬢染霜……沈瑞看向肩背挺拔、一身蓬勃英氣的沈謙，心中已經無恨，只餘一片澀然。
“四弟和四弟妹來了。”沈瑞平平點了點頭，目光落在跟在秦雲昭身邊的一對十三四歲的雙生兒子，和一個八九歲大的玉團兒似的女兒身上，嘴角泛起了淡淡的笑意，“這是毅兒、淵兒和華姐兒吧，三伯父給你們帶了見面禮，此間不便，稍後就讓人送過來。”
自這位三伯父一出現，沈庭毅和沈庭淵就明顯感覺出自己父親的情緒有些不大對頭，小心地覷了父親一眼，見他面無表情，兩人忙擺出一副疏離而有禮的模樣，牽着妹妹向沈瑞行了一禮：“多謝三伯父。”
不等秦雲昭開口，沈謙已經搶先說了：“三哥客氣了。”因怕人多事雜，他們給大房、二房和三房的見面禮卻是早早就使人先送了進來的。
現下已經祭奠過，整個喪事的章程早已定好，各房又是輪流守靈，秦雲昭向沈瑞輕輕一福，帶了兒女們先退了下去。
沈瑞的目光落在秦雲昭依舊嬌俏輕盈的背影上，回頭迎上沈謙滿含戾氣的眼神，微微悵然地笑了笑：“老四，時間過得真快，一晃已經過了十三年了。”
十三年前，他用盡手段想要將阿昭據爲己有，阿昭卻像水一樣，毫不留戀地從他的指縫中瀉下，十三年後，伊人如故，兩人都是膝下兒女成行，他已是四十不惑，再不會、也再不能行那些荒唐事了。
以前，他曾以爲他是幸運的，人生不如意，十之八九，他卻從小到大，學業有成，樹業有績，他以爲自己就是天下那少有的一二如意之人，那時他幾乎能展望到自己的以後，定是能入閣登相，光耀沈氏門楣。
直到那一天，在去開元寺的路上，他遇到了阿昭。
他知書明禮，學規矩，也活在規矩裡，他見過的都是京都的望門閨秀，每一個明面上都是賢良淑德。
可阿昭一出現，就顛覆了他對女子的認識。他從來沒有見過哪個女子連殺數十人面不改色，眨眼間卻是收斂了一身煞氣，以一名商女的身份出現，鎮定自若地與京都積年的掌櫃們相談生意。
那一段同船的日子，他每天都能看到她，當時看似平淡，可過後每每想起，心頭總是縈繫着莫名的溫馨。
阿昭如一幅水墨長卷，在他的面前緩緩展開。她會做一手好菜，她性格大方不造作忸怩，當他對着她說話時，每回看到那雙清亮明澈的杏眼，心神總是不知不覺地沉溺其間，總覺得自己有說不完的話，想一直一直對她說下去。
若是那艘船，永遠航行在運河上到不了白城該多好。哪怕他發現不了阿昭在臉上的僞裝，可那是這一生中，他與阿昭距離最近的時光。
爲什麼不是他先遇上阿昭呢？那樣他一定能在阿昭的生命中烙下自己的影子，而不是在之後那麼些年裡都苦苦求而不得，直至心生瘋魔。
那個帶着清新水氣荷香的女孩兒，在夏季月夜裡給了他一隻蓮蓬，在冬日枯索的昏黃中送了他一籃紅橘，自此他的心湖中，就一直飄蕩着清淡的蓮子的香氣，和馥郁的甜美的橘香。
他遇上了阿昭，才發覺自己從前的人生黑白如宣紙塗染淡墨，若是這個鮮活的女孩兒能留在他的身邊，他的人生該是如何因她而濃墨絢彩？
若能提前知道他會遇上阿昭這樣一個紅顏知己，他一定不會早早成親，這樣他也能有資格與沈謙一道，爭奪佳人的芳心！
可世間沒有後悔藥，到如今，人生七十古來稀，他卻已經年屆不惑了……
“十多年了，老四。”沈瑞輕輕嘆了一聲，“癡過迷過，如今我早已清醒了。以前的種種，都是過眼雲煙了。”
那個求而不得的倩影，只能被他深深藏在心裡，在寂靜無人的月夜裡，帶着淡淡的悲傷，悄然緬懷，緬懷那一段歲月，和心中想念的那個紅顏知己……