明，弘治十二年，除夕夜，江南揚州府。
西街仁和裡的桑府一派整肅，府中東側的祠堂裡頭這會回掃灑一新。祠堂裡上手當中供着鹽宗夙沙氏，一左一右，供着陪祭膠鬲、管仲，接下來纔是桑氏的先祖桑元及歷代先祖。
供桌上厚重端莊的宣德銅鼎內燃着上好的檀香，兩側燭臺上紅燭高照，下來兩捧時鮮的獅子菊猶帶着晶瑩的露珠。菊花的中間，一座半人高的形鹽佇立。那形鹽狀如猛虎下山，通體潔白晶瑩，在燭火下，粼粼閃光，更有一番不可逼視的傲然氣勢。虎狀形鹽下來，供桌當中，則赫然供着一份倉鈔、一份勘合、一份鹽糧勘合底簿。內中白紙黑字赫然寫着桑氏出年販鹽數額：八千零一十引。
祭祀主持立在供桌右側，供桌前爲首者是一名年方十七、相貌清秀的少年，緊接着的又是一名更加年少的文弱少年，餘下則是老幼不一的族中男子按次排列。宗祠以外，一衆穿着年節喜慶棉袍的媳婦小姐按着輩分長幼一一垂手而立。
此刻，祭祀主持照着規矩，一一唱和。按着主持的指引，爲首的桑氏長公子桑少嘉手裡捧着祝詞字正腔圓的祝禱。待祭辭唸完，又獻祭禮，隨後向祖先稟報桑氏去歲來年一年所擔的朝廷鹽課額、販鹽所得，最後纔是衆人三拜九叩大禮。
待祭祀結束，天色、欲晚。
管家太太桑氏擡頭看了看天，立即讓嫲嫲把桑氏二房太太李氏、自己的長子桑少嘉招來，三人一徑進了外堂的賬房議事，留下一衆族中的三姑六婆。
二小姐桑少筠見狀未曾多問一句，只低頭恬笑着辭過族中諸位長輩，便往自己房裡去，壓根不理會身後長輩們的竊竊私語：
“少嘉今年也十七歲了吧？聽外邊的人傳，這管家太太一個勁兒的要二太太答應少嘉和少筠的親事呢！這哥哥娶妹妹，自古及今頭一回聽聞！”
“可不是！我聽聞呀，只有關外那些吃人肉喝人血的蠻子才做這樣沒人倫的事呢！”
“哎呀，按說，也不真是兄妹，算起來，不過是姑表結親，這也是常有的事……”
“不是兄妹？少嘉他爹入贅咱們桑家，少嘉也姓桑，今日還是主祭的桑氏子孫，怎麼就不是兄妹？說到哪兒，也是這個理……”
“快別說了！讓那位管家太太聽見了，又是一場脾氣了！何況讓少筠聽了心裡什麼滋味喲！這大過年的，大家少說兩句，當積德行善吧……”
……
桑少筠把長輩們的一字一句都聽在耳裡，嘴角微微翹了起來，而腳下不疾不徐，款款走回了自己的竹園。
竹園小巧，不過四間廂房，但內中修竹叢叢，分佈的錯落有致，深得園林意趣，使得竹園宛如擁翠抱雅一般。這回寒冬臘月裡，修竹依舊青翠欲滴，讓人一見忘俗。
少筠淺淺一笑一眼掃過園子，轉進房內。
大丫頭侍蘭迎上來笑道：“二小姐回來了！”
少筠莞爾一笑接到：“你回來了！”，說着便坐到妝臺前，任侍蘭卸去釵環，換了家常的棉袍，又淨了手。
那侍蘭才悄聲在少筠耳邊說：“小姐……”
侍蘭話未說完，少筠揚手截住，語氣溫柔恬靜：“我聽侍梅說，姑姑房裡的嫲嫲吩咐了好些針黹活計，留着十五放賞用。侍梅和清漪連日趕工，連覺也睡不好，你快去瞧瞧她們去吧。”
侍蘭眼眸略垂，而後一笑，說：“知道了。小姐，那套熟銅雕纏枝蓮的瓶爐三事侍蘭收拾出來了，就擺在桌上。桂花香與往年一般的備好了，小姐，您燃香仔細燙了手。”
少筠站起來理了理裙襬：“知道了，去吧。”
侍蘭輕輕的腳步聲遠去，少筠才慢慢的坐到桌邊，摸着那套瓶爐三事。這套東西熟銅熔鑄，上面纏枝蓮的雕工非常出色，舊日一直是爹爹的心頭好，因此撫摸的鋥亮。自爹爹十年前去世後，這套寶貝就到了她手中。自她得了這套東西后，每逢除夕夜，她總會親手燃起爹爹生前最中意的桂花香，因爲除夕夜……是萬家團圓的日子，也是爹爹的忌日……
嫋嫋的香味散開，空氣裡一股桂花的馨香，非常的宜人。
少筠放下香箸，才把香包裡的桂花香收拾進香盒，身後就傳來略顯急促的腳步聲：“筠兒，又點了桂花香麼？”
少筠聞聲連忙站起來，轉身扶着母親：“阿孃！這就議完事了？”。
待兩母女坐下，少筠才笑着說：“今年秋天的桂花開得好，連外面買的桂花香也特別的清雅。”
李氏不以爲意，只扶着女兒的手，一塊在桌邊坐下，又環顧了一週，發現女兒房內一個丫頭也沒有，不禁嘆氣道：“你姑姑房裡的嫲嫲又支使你的丫頭了？清漪侍梅的針黹雖好，可也不是繡房裡的繡女，咱們家再不入流，也不至於到這份上！如今你就是咱家少字輩的長姐，怎麼一點小姐脾氣也沒有？”
少筠略低了頭，沒出聲。
李氏看見女兒不言不語，又勾了傷心事，只扶着女兒的上臂，令自己可以看清女兒的容貌。
眼前的桑少筠眉清目秀，眸子淡淡，很是溫柔恬靜。
這張臉，無論醒着睡着，李氏無數次看過，也無數次喟嘆：“少筠……你爹的小竹子、心肝寶貝！哪兒比別人差？我真不信！就算是命，我這爲孃的，也要爭上一爭！”
少筠聽了母親的話，一下笑開，撲到母親懷裡撒嬌：“娘！大過年的，說這個做什麼？”
李氏摟着女兒，語氣隱隱透出怒氣：“不是爲孃的死要面子活受罪，娘怎麼忍心看着你……姑且不論旁人的閒言閒語，但說你少嘉哥的爲人處事！我這做母親的無論如何也不能答應這親事，總不能看着你一輩子都這麼命苦……”
話到此處，李氏話裡帶怒，更牽動了悲苦：“哎！怪只怪那天殺的賊人！生生要了你大伯父、爹爹還有大哥的命……我記得真真的，也是這闔府團圓的除夕夜，你大伯爹爹就那樣渾身是血的躺在前堂，那情形……哎，細細一想，早十年的事，就像是昨日發生似的……那時候闔府上下頓時亂成一鍋粥！你大伯孃是小腳的小姐，身子又弱，操持不來家裡的生意。你娘我大字不識，根本沒法插手。你姑姑這時候出來主持大局，倒也順理成章，娘不埋汰人家，那幾年你姑姑也確實辛苦了。”
李氏停了停，似乎沉浸於往事，但不一會就驚醒過來，語氣又硬了三分：“可要說你姑姑她是真心體恤咱們孤兒寡母，那可真擡舉她了。還是你大伯母看人看得透徹啊！她臨去前的一番話娘今日還記得清清楚楚！她千叮萬囑要我提防着你姑姑，還說這桑家的管家總該由咱們大房二房的人來當，纔對得起列祖列宗。哎！果然如此！你看看，這幾年你姑姑對你對少原是什麼光景？對桑家那些老掌故們又是什麼光景？”
“剛纔你知道爲什麼議事？你姑姑今日當着少嘉的面又提了你的婚事……我知道你姑姑的心思。你姑丈雖然入贅、少嘉雖然姓桑，但刨去你大伯絕了後不說，你爹爹排行第二，正經還留有少原，算起來少原才正經是咱們桑家的男孫呢！這個理，闔府上下的明眼人誰不清清楚楚？眼見着少原長大了，她再不把權交出來，族中長輩也要看不過去。所以她才挖空了心思的想讓少嘉娶你，這纔好保住少嘉的位置。”
“可是少嘉着實不成器，不說咱們傳家的能耐，就是他那爲人！哎！娘怎麼忍心看你受委屈，一輩子不得安生！你可是你爹爹捧在手心裡的小竹子……少筠，你自己的終身大事，你究竟有什麼主意沒有？”
少筠靜靜聽完母親好大一番話，才從李氏懷中擡起頭來：“娘，您剛纔還說呢，就算是命，也要爭上一爭。女兒倒想聽聽娘打算怎麼爲女兒爭呢？”
李氏哽住，又嘆氣：“哎！娘要是想得出法子也不至於被你姑姑氣得頭疼！實在不行，我明擺了告訴你姑姑，不行！咱們桑家雖然不是什麼詩禮簪纓之家，但在淮揚一帶也有些臉面，就沒見過哥哥娶妹妹這樣有違人倫的事情！”
少筠淺笑，離開了母親的懷抱，一面又揭開香爐，用銅鏟子撥了撥香屑：“娘，姑姑手裡頭正經拿着咱們桑家的鹽引文書呢。運鹽司、邊鎮巡撫那兒掛名的還是姑丈大人的年貌呢。咱們家大宗銀子的一出一入，都是姑姑管着，也是姑丈奔波着。娘這些年一直小心給姑姑陪着臉色，我更是自小就被姑姑房裡的嫲嫲支使幹活，爲什麼呢？”
李氏苦了一張臉：“筠兒，說起來，都怪你娘沒能耐，別說識字斷文，就是賬本也不會看，不然何必曲在這裡看別人的顏色、等着別人逢年過節的施捨銀子！”
少筠看見母親一直大皺眉頭，經不住笑着伸出手指來拂開：“娘，您別發愁，您再皺眉，這額頭的川字紋可就褪不去了！”
李氏聽聞女兒哄她，心裡再不痛快，也擠出了幾分笑容。
少筠看見母親仍不能開解的樣子，又加了幾句話：“娘說的什麼話？少筠和弟弟長這麼大，也沒餓肚子，也沒短衣裳。另外供書教學、琴棋書畫繡工，哪一樣不是娘在姑姑那兒賠小心得來的？娘在這裡頭受了多少委屈，旁人不知道，女兒還會不知道麼？娘還埋汰自己，女兒真真無地自容了。”
少筠一番話說的李氏眼睛紅了又紅，只哽咽道：“好孩子，那算什麼！”
少筠看母親明白過來，笑得更開一些，忙轉了話題問起晚間團圓宴的衣飾來。兩母女這才暫時丟開心事，你一言我一語的說起體己話來……
李氏剛纔轉開心思，房外又傳了了聲音……
作者有話要說：開新文了，本文key word，商戰。
霸王們都來報道，出水我瞧瞧？