萬錢一襲錦袍，站在那離開海面高達進三丈的主船船頭。凜冽的海風叫他的衣袂翩飛如同海燕搏濤，他覺得冷，可是冷風之下繃緊的肌肉叫他更有牢牢扼住狂龍咽喉的痛快淋漓。
極遠處的海岸，似乎若隱若現，彷彿一用力，他就可以跨越。然而他知道，最有可能找到少筠的遼東諸衛，他可望而不可即。
風雨安的船隊龐大而有序，首尾相連超過兩裡地，也正因爲規模驚人，所以不能明目張膽的進入渤海灣。畢竟是京畿重地，風雨安就是耀武揚威，也犯不着太歲頭上大動土。
萬錢素有分寸，一句異議都沒有提。可阿聯夜裡伺候，所以清楚的知道，爺常常睜眼睜過了長夜，原因就是過遼東門戶而不能入。有時候萬錢覺得難耐，可是多年的經歷叫他生生按捺住了把少筠找回來的念頭——他很清楚，此一時彼一時，眼下就是找到她了，她未必能放下所有慘痛，與她履行婚約——這彷彿是他的宿命。每一次，他都與長久的平靜安寧無緣；每一次他都與幸福快樂擦肩。可是他雖然難耐卻始終抱着希望，他始終相信，他與少筠不會就此無疾而終。只要活着，未必沒有希望。
不知不覺間，阿聯捧着一件貂裘上來，半踮着腳給他披上：“爺，合該保重！”
萬錢伸手攏了攏貂裘，也沒有回頭：“船隊往琉球去？”
海風冷而利，將人的話語割裂成隻言片語。阿聯捉住了幾個字，不免又靠得萬錢更近：“是往琉球地方去，聽風大哥手下的人說，風大哥在倭國還有買賣。”
倭國？舉武士刀、行忍術的倭人？萬錢轉過身來：“走，去看看大哥的沙盤。”
阿聯略頷首，落下萬錢半步，一同走回了船艙。
這一大早的，風雨安抱着娘們，還捨不得離開那溫柔鄉，風雨安的孩兒們也都各有消遣，因此那氣勢驚人的大堂就只剩下萬錢和阿聯。
萬錢同阿聯一道，細細看着大堂上手右側那風雨安精心打造的沙盤。
從福州月港出來，經過臺灣海峽，是富庶冠天下的兩浙、兩淮，然後就是供應京畿地區食鹽的長蘆。過長蘆之後是渤海灣，渤海頂上是遼東都轉運鹽使司，負責供應帝國軍隊的食鹽。東邊整條海岸線，就是帝國龐大、遼闊的海鹽產區。這裡的鹽課，五分天下稅利，支撐着帝國全部的軍餉。渤海灣過後是朝鮮國，過了朝鮮國再往上，一側是漫長卻荒蠻的海西女真駐地，一側是倭國。相對於兩淮兩浙的繁華鼎盛，相對於漳州月港的匯通南北，倭國、海西女真，未免如同海角天涯般的偏遠荒蠻！
萬錢敲了敲那狹長的倭國，又摸了摸鬍子，徑自木訥沉思。
阿聯看見萬錢的動作，不禁說話道：“原來倭國這般狹長瘦小。”，說着又壓低聲音：“海上聽聞倭人剽悍，也不知道真假。”
萬錢掃了阿聯一眼，不以爲意的：“就是朝廷的地圖也未必比他的準。”
阿聯皺了皺眉。
“風大哥在倭國的根基，深不可測。”
“那爺……”
萬錢似乎知道阿聯想說什麼，只要搖頭：“倭國狹小，只怕地方貧瘠，是以民風剽悍。”，萬錢揮手指向對岸的海西女真駐地，畫了一個大大的圈：“這裡！了無聲息！”
阿聯皺眉搖頭。
萬錢縮手、負手，低聲道：“我曾戍邊。”
“爺，阿聯不明白。”
“帝國所有鹽產區，屬遼東都轉運鹽使司最爲特殊。你看，地處渤海灣一側的遼東都轉運鹽使司，東臨大海，北有建州女真，西有兀良哈部，再遠就是韃靼，南接渤海灣。可謂咽喉的地緣、遼闊轄地。”，萬錢在渤海灣邊上一點，然後以之爲中心畫了一個巨大的圓，娓娓道來：“遼東都轉運鹽使司所轄遼東鹽區，主要靠軍衛鹽場煎鹽，而管轄、支配這些鹽斤的，實則就是軍士。”
阿聯聽到這兒輕輕點頭：“我明白爺的意思了！軍士管鹽，與其他鹽區大爲迥異！想來鹽課支撐帝國全部軍餉，鹽官素來就是肥缺。在其他鹽區，地方民政歸屬地方衙門。鹽官有錢，但不能管民政，更沒有軍權，到底還算是有一方民政可制約鹽官。諸如昔日康知府之與賀轉運使、樑同知。而此處，管鹽的就是軍事，這鹽政與軍政就幾乎重疊在一起……這一處，怕是銅牆鐵壁！”
萬錢又看了阿聯一眼，鬍子幾乎掩蓋了嘴角的淺笑，但眼裡的讚賞卻是明顯的：“分析得不錯。遼東都轉運鹽使司之下就是長蘆鹽區。長蘆鹽產量高居帝國各鹽產區的第三名。可長蘆鹽產區除了能供應京畿用鹽外，別無建樹，其背後，可見一斑。這一回，風大哥的船隊，規模驚人。但是我用區區一千斤殘鹽，就可投石問路。這裡頭，我看出兩件事。”
“哦？爺，請您示下。”
“第一，風雨安雖然船隊規模龐大，但礙於朝廷禁運私鹽，他未必就能收到足夠的鹽。第二，遼東軍鹽一事，必然是銅牆鐵壁的利益，但海上走私仍餘地，據我推測，最大的原因就在於遼東產鹽不足。”
阿聯“嗯”了一聲，又捏了捏下巴，然後指着沙盤中渤海灣的一處：“爺，遼東都司就在遼陽。你說……遼東都司與遼東都轉運鹽使司會不會、有沒有什麼關係？”
萬錢皺了皺眉：“是個問題！但，應該……還沒有。據我所知，遼東都轉運鹽使司下轄的鹽場中負責煎鹽的，一部分是通曉煎鹽技術的兵衛，另一部分則常常是流刑犯或者犯了事的竈戶。這些人，看似竈戶，實則軍籍，兩頭都像，但兩頭不靠。既不是竈戶，也不是正經的軍人。正因爲這份特殊，遼東都司想要插手遼東都轉運鹽使司的事務，只怕也不容易。”
“可是，遼東都轉運鹽使司出產的鹽是供應給遼東都司的！這兩個衙門，只怕也少不得多少明爭暗鬥了。”，阿聯搖頭。
萬錢聽了搖搖頭：“你說的是有的，但未必至於太過複雜。原因很簡單，遼東煎鹽的這些人，與兩淮兩浙世代煎鹽的竈戶，無法相提並論。何況遼東苦寒，鹽場並不比兩淮兩浙那般星羅棋佈。所以產鹽極其有限，這些鹽，能夠供應國中各路衛所已經極其勉強。這塊麪餅不夠大，遼東都轉運鹽使司想像當初賀轉運使那樣大手筆的賺銀子，基本是不可能的。而遼東都司下轄軍士的食用鹽都得指望着遼東都轉運鹽使司，吃人嘴軟，自然也就掀不起什麼風浪。我料定，遼東都司靠着一點地緣便利，給海上走私商人通融那點私鹽，不敢真正觸犯遼東都轉運鹽使司的利益，所以不可能成大氣候，只是帝國邊境的疥癬之疾而已。”
“這纔是私鹽氾濫卻並未致命的原因！”，阿聯接話：“聽爺這番話，阿聯茅塞頓開啊！要是遼東都轉運鹽使司產鹽充足了，再與遼東都司同氣連聲，以他們佔據的位置而言，南可出海、北可通兀良哈乃至韃靼。果真如此，不僅走私鹽商再無立錐之地，北面邊疆更加難以插手。”
萬錢點頭，眼睛隨即盯着沙盤中渤海灣的某一點。許久許久之後，他突然伸手一點天津三衛：“少筠在這裡下船……我敢斷定！”，萬錢的語氣突然鏗鏘起來，手指蜿蜒拂過沙盤，定點於遼陽的遼東都司：“她必定不畏危險，進京，經密雲衛北上出山海關，到遼東。”
阿聯暗吸一口氣：“爺……難道二小姐……”
“少筠出走，趙叔說過，榮叔要她往北邊她家的屯田裡去，盤活屯田。可是我曾戍邊，知道所謂開中鹽的屯田，早就毀得不成樣子。要盤活，除了自己有手腕，還得先指望邊防穩定。今非昔比，邊防就算無大事，也算不上穩定。就算榮叔不在，老柴在，這事他不會不懂，也必然會告訴少筠。少筠既然活着，卻不肯來找我，就是立志報仇的意思了。既然她一心報仇，就必定會想盡辦法來一步登天。盤活屯田，不是她眼下最迫切的，我料定，她這時不會做這件事。”
“所以她……”，阿聯嘆息：“爺，二小姐赤手空拳，能做什麼？”
就是因爲赤手空拳，才覺得可怕！想當初桑貴在河北河南也是赤手空拳，卻鬧得兩地人聲鼎沸、人心躁動。而最後桑貴的衣錦還鄉，成全了桑氏再一次穩坐帝國販鹽的頭一把交椅。桑貴尚且如此能耐，能叫桑貴心服口服的主人家、能一道拱手相讓就叫他知難而退的桑少筠，又該有怎樣呼風喚雨撒豆成兵的能耐？他真的不知道！
眼下看，遼東都司下轄各個衛所，駐守着各邊塞要隘。而遼東都轉運鹽使司所涉及的，正是少筠所最爲擅長的鹽事！這些地方與北方各部雜處，內部、外部情況都十分複雜。正因爲如此，走私鹽商從海上、路上運來的私鹽，必須打點好遼東都司及其下轄各衛所，並且小心避免衝擊遼東都轉運鹽使司的利益才能順利銷售出去。想要這裡面遊刃有餘，太過複雜！稍有差池，得罪的就是手中握有兵權的凶神惡煞！少筠手頭分文全無，她一個從未出過兩淮的姑娘，在千里之外更談不上什麼交情，能如何翻雲覆雨？萬錢想不明白，更擔心她亂闖，終於鬧得不可收拾！
萬錢心裡盤算了一番，全然沒有頭緒，只能暗自嘆氣着暫時擱下這千般心事，尋思另一件事情。他又回到海西女真處：“倭國太過狹小，倭人雖然稀罕中原天華物寶，但購買力有限。阿聯，海西女真如何？”
阿聯擰着眉頭想了想，搖搖頭：“海西女真蠻夷不開化，沒有當地人帶着，連風大哥都不敢在這裡靠岸。何況最強盛的建州女真拖兒帶女的也不過三兩萬人，海西女真能有多少人？只怕還不足揚州城裡的一個零頭！跟他們做生意，學風大哥的話，還不如跟倭人做生意呢！”
確實，北邊雖然廣袤，女真人雖然渴鹽，但是人數就擺在這兒了，賺錢，賺翻不了天！“看來，還是得老老實實的上岸拜拜遼東都司的碼頭！”，萬錢若有所思的。
阿聯笑開：“爺想辦的事兒，就沒有辦不成的。我這就傳信出去？”
萬錢聽了這話，先是點點頭，然後一擰眉毛，又搖了搖頭，看的阿聯很是糊塗：“爺，您想要如何？”
萬錢沒有說話，心裡是有點兒不甘心。上岸拜碼頭不是什麼難事，不過就是用銀子打發的事情。可是這麼一來，他們饒是船隊規模驚人，也不過是個跑腿的。海上的風險自己擔着，陸上賺得銀子一大半就白白讓給了人家。爲了賺錢，他不怕花錢，但也得看他能賺多少，要擔多少風險。畢竟海上走私，朝廷不許，風浪也不是說能避免就能避免。尋思來去，萬錢揮揮手：“你先傳話，我要上岸。但是……上回你傳信給桑貴，他不是想要北上找人？讓他不忙找人，先來見我。”
阿聯想了想，忙回道：“不如就在岸上約個地點，讓他在哪兒候着爺？如此一來大家都便宜了。”
萬錢掃了一眼沙盤：“那就遼陽吧。”
阿聯一聲笑：“得，就算他今年不用跑開中鹽，還得來北面一趟！”
……
作者有話要說：遼陽……一個大舞臺。
此章基本上是總括遼東事宜，算是這一段的領子。請看的傢伙們，務必要看懂。
還是那個老問題，鹽政的官只能官鹽，就好像現在的地方政府和鐵路部門。但遼陽更加特殊一點，軍事重鎮，軍事爲先。其它不懂得可以提問。