隆冬臨近，揚州百木凋零。大雪紛揚間，桑氏迎來了弘治十三年的除夕夜。
桑氏今年的祭祀，轉到了二太太李氏頭上，她不算很有經驗，但總是多年看着姑太太辦理下來的，再加上彩英素來就在姑太太身邊辦差，因此辦得嚴整有度，場面十分的肅穆，又隱約添了喜慶的氣息。
鹽宗夙沙氏及管仲膠鬲的畫像重新描繪裝裱了，祖宗的排位都一一擦拭了，一切嶄新如同人的心情。只是過了午時，供桌上還少了三樣東西：一份倉鈔、一份勘合、一份鹽糧勘合底簿。
此時蔡波匯同四叔婆、李氏一起，正在看着僕人裝點宗祠，四叔婆忍不住又問：“蔡管家，桑貴是說準了今日能到的麼？”
蔡波四處檢查佈置，聽了四叔婆的話，又作揖笑道：“老夫人，您且寬坐，阿貴確實是傳了話早則昨天、晚則今天，是一定會趕回來的。”
四叔婆點點頭，看向僅僅擺了虎狀形鹽的供桌，手捂着胸口道：“阿尼陀佛！我這心裡七上八下的，就怕他路上出事兒！”，說着又想起什麼似地：“呸呸！老貨，盡胡說！”
李氏也是眼皮兒直跳的，卻又勉強笑着安慰：“叔婆寬心吧！想阿貴這麼大的事都能辦下來了，回家總不至於還出什麼事，何況還有老楊老柴路上候着他們……”
四叔婆點點頭，又似突然想起：“是了！十一年前虧得老楊老柴……”
李氏臉色一暗，正要說話，宗祠內突然涌來紛雜的聲音。兩人舉目看去，族中女眷皆已換好莊重的衣飾，偕同抵達宗祠。兩人顧不上說話，連忙迎上前去笑語盈盈的彼此應酬着。正寒暄兩句，又不免有人扯到至今未歸的桑貴，又少不了一番探問，中間暗自妒忌、誇讚、自豪者，不知又有多少心思轉動。
宗祠裡一片熱鬧，竹園裡素淨依舊。
一早下過一場大雪，翠綠的竹葉上掛着點點飛雪，一應泥土樹根都鋪滿了皚皚白毯，綠與白，交相輝映間，竹園是盛世遺珠，是山中幽谷。
侍蘭同侍菊圍坐在火爐邊，低頭走線，繡着吉祥喜慶的荷包，低低說話。
少筠坐在桌邊，又一次取出爹爹的纏枝蓮瓶爐三事，細細緻致的燃了一爐桂花香。馨桂冉冉，薰滿了竹園，也氤氳了十一年的時光。爹爹，小竹子年年爲您燃香，今年您會不會特別欣慰？
少筠怔怔出神，侍蘭巧笑着輕輕上來：“小姐，不如由他燃着，您該換身衣裳去宗祠了。二太太打發靈兒來過兩次了。”
少筠回神淺笑：“阿貴和阿菊沒有回來，我去了反而招人閒話。你只照我的吩咐，叫桑貴回來了先見我即可。”
桑貴出風頭，那也是二小姐的手筆！由二小姐引着桑貴去宗祠，是主次之分，也是桑貴登堂入室之意！侍蘭暗暗一想，點頭道：“是了，蘭子知道。”
一旁侍梅聽了又不免擔心到了十二分，只嘀嘀咕咕的抱怨：“什麼山旮旯來的胡鬧糊塗賊子……鬧得一家人非得等他一人，也不知道是路上雪大還是誠心的……”
少筠與侍蘭對望一眼，會意一笑。
主僕三人正閒話時，竹園門上的僕婦的聲音飛了起來：“來了！回來了！二小姐！他、他們回來了！”，說着一個身影掀簾闖了進來。
侍蘭忙站起來，清叱道：“嫲嫲！”
僕婦一愣，忙低頭垂手：“二小姐！老僕糊塗了！不過遠遠瞧見侍菊姑娘了！”
侍蘭心中只覺得一震，緊接着心上如同突然灌進來一股子粘稠甜蜜的蜂蜜，叫她臉上漾出花一般的笑容：“瞧真了？真是侍菊？”
僕婦眉開眼笑：“瞧得真真的！”
侍梅忍不住，呼的一聲，拉着侍蘭就往外跑！
少筠搖搖頭，嘆道：“方纔還捨得喝嫲嫲一聲，現在自己又是什麼情形？！”
僕婦呵呵的笑開：“連小姐也落下了！這兩位姑娘喲！”
少筠笑意滿滿，卻竭力自持，因吩咐道：“嫲嫲你給他們打簾子起來，另外，熱水都備好了？他們來不及換一身衣裳，也得洗一把熱水臉，洗去一路的風塵！”
僕婦歡快的答應了一聲，轉身把門簾高高挑起。
一股冰冷清冽的氣息瞬間衝散了屋裡的溫暖，少筠只覺得渾身一緊，身上的寒毛都悉數豎了起來。她以爲這是因爲冷，實則，是臨戰的緊張！
侍蘭侍梅擁着侍菊，大聲歡笑着進來，一同行禮齊聲道：“二小姐，阿菊回來了！”
滿臉通紅的侍菊笑得真如同夏花一般璀璨，她行過一禮，復又跪下磕了一頭道：“小姐！阿菊幸不辱命！”
少筠點點頭，卻只知道笑。
侍蘭攙起侍菊，又埋汰她：“緊趕慢趕，還是叫咱們都爲你懸着心！”
侍菊咯咯的笑，正要說話時，一身蔚藍袍子的桑貴慢悠悠的走了進來，依舊是笑嘻嘻的痞子模樣：“二小姐，阿貴回來了！”
直見到桑貴，少筠一顆一直懸在高處的心方纔漸漸回落，卻又扶起一股子不可置信：她派出的桑貴真得帶着來年的鹽引回來了！袖裡的拳頭緊了緊，指甲掐進掌心，少筠按捺着欣喜若狂的心緒，緩緩問道：“桑貴，春天裡我許你天高任魚躍，我做到了，你如何報答我？”
桑貴斂去滿臉的不正經，單膝跪下，拱手道：“小姐胸懷，桑貴傾服！回稟二小姐，河南河北油料淨賺四萬兩紋銀，連同侍菊姑娘帶去的銀子，桑貴在遼東換了兩萬引鹽回來！較今年多了五千引。且餘有紋銀兩萬兩，供今年桑氏週轉！”
兩萬引鹽，大伯爹爹當年巔峰時候的數目！少筠突然覺得鼻子一酸，這一年的操勞一幕幕的閃過眼前。她默然許久，隨後平靜道：“如此，很好！”
說着少筠伸出手來，扶着侍梅站了起來：“宗祠祭祀吉時就在眼前，你們稍事梳洗，便跟着我前往！”
桑貴淺笑着站起來，隨即又是一臉的吊兒郎當，轉身拉着隨後而來的老楊老柴：“走走！甭看了！這兒可是小姐的閨房！”
侍菊一下子就笑出來，侍蘭抿嘴一笑，趕上前去扶着少筠，又回身吩咐：“桑管家的，別往外邊去了，小姐吩咐嫲嫲給三位備了梳洗用具，且先將就着吧！”
身後傳來老柴爽朗的笑聲，侍梅這才反應過來，皺眉道：“哎呀！三個爺們，怎能進了小姐的閨房！”
侍蘭嗔了侍梅一眼：“就你死心眼！多早晚纔來這麼一句！”
少筠聽了這話緩過勁兒來，似笑非笑的橫了侍蘭一眼：“就你心眼兒清！”
侍蘭抿嘴笑：“小梅子，你快些去給侍菊收拾，我來伺候小姐更衣也罷了！”，說着湊近少筠：“蘭子不幫小姐惦記着心事，小姐指望小梅子麼！”
……
桑氏今年，揚眉吐氣！
祭祀之後，緊接着是接風洗塵及團圓宴。
少筠另外換了一身衣裳，正是去年除夕那身大紅百鳥穿花襦衣裙。同樣的衣裝同樣的人，只因人逢喜事精神爽，卻又有了不一般的氣質！
少筠今年身爲當家，不僅僅在女眷席面上流連，還扶着李氏、帶着少原，跟着桑貴蔡波，穿梭在男眷席上。
那身襦衣的領子漿的好，筆直筆直的，託的少筠的頸項如同天鵝一般優雅，又帶了浩然蓬勃的自信。她半仰着頭，逐桌敬酒，言辭文雅有分寸，姿態大方又謙和，足讓衆人心服口服。桑家掌權，理當如此。而今日之後的桑氏，將走向紅妝時代的巔峰。
身處其中，桑貴的光彩不遑多讓！
與少筠的大家氣象不同，桑貴顯然有着非同尋常的親和力，一圈敬酒下來，他已經能穿梭全場，與人樂成一片！
少筠淺笑着看他應酬，心中十分放心。桑貴果然如同當日老柴說的，有膽，但沒有當頭的心思，任由他海闊天空的飛，他還能回來！
回到女眷席，四叔婆笑着向少筠舉杯：“咱們桑家，也能出些人物！筠兒，叔婆向你敬酒，敬你二八的大姑娘，將這般大老爺們都調理的服服帖帖！”
少筠不敢坐下，忙站起來舉杯：“叔婆折煞少筠了！”，說着仰頭飲酒。
族中女眷見少筠這樣豪氣，忙忙的成羣結隊的上來敬酒，那場面真如同流水席一般熱鬧喜慶！
最後，侍菊拉着侍梅，匯同侍蘭靈兒、彩英等丫頭一起上來：“小姐，丫頭們敬您一杯！”
少筠滿臉紅暈，又兼心頭突突的跳：“小姑奶奶們，饒了我吧！再喝我可醉了！”
侍菊聽聞了拉着彩英上來：“小姐，可是咱們沒有面子？旁人的酒，您一一都喝了，反倒阿菊的不喝？今日我拉着彩英一塊兒來給您敬酒，舊日那些不痛快的事，我可是打算自此後都不提了！”
少筠一聽，忙又站起來，看了看彩英，發現她被侍菊一句話說的滿臉通紅的！少筠笑了笑，拿了一杯酒，看了彩英一眼，纔對侍菊道：“你既懂得說這句話，我怎能不喝！這一路，你辛苦了，我看見你面上的笑從心裡頭笑出來似地，十分高興！”，說罷又是一仰頭，喝盡了那杯酒。
侍菊彩英也同飲。靈兒在一旁看着，忙拉着彩英道：“當着二小姐的面，侍菊討了彩頭了，你是二太太房裡的人，可不能給二太太輸了陣了，快些兒跟阿菊喝一杯，咱們呀，都做大大方方的丫頭！”
侍蘭一聲喝彩：“可不是呢！好得很！阿菊，她敬你，你就跟她喝！”
侍菊微微笑着。彩英紅着臉，眼睛一閃，當即接過靈兒的酒杯，有些遲疑的對侍菊說：“我先幹了！”，說着有些着急的飲乾了杯裡的酒。侍菊嘴一咧，將酒也倒進嘴裡。
少筠點頭：“不愧是桑家裡的丫頭們！小梅子，看賞！”
侍梅捧出托盤，裡頭銀子打製的各色瓜果裸子閃花了人眼，增添了富貴榮華，叫一屋子的丫頭們都用上來搶……