出了正月，揚州城內堆積了一冬的寒意，反反覆覆，漸次退去。瘦西湖邊上的垂柳，也隱隱約約透出一抹的嫩黃色來。
弘治十三年的春天，姍姍而來。
少筠抹黑了臉蛋，畫粗了眉毛，裹緊了胸衣，然後穿上一襲淡藍色右衽棉袍，要上挽了根絲絛，一左一右的掛了荷包和一枚碧玉翠竹佩，然後戴了一方淺灰色的四方平定巾，領着侍蘭侍菊兩個丫頭，瀟瀟灑灑的出了羊兒巷。
三人在東街口僱了小轎，晃悠悠的往西街市逛過去。
西街市靠着西街，本就是商家雲集做生意的地方。悅來客棧佇立其中，也算的頗有規模的客棧。少筠一下轎，就看見悅來客棧那斗大的酒帘和招牌。三人一前一後進了客棧的門面，便有殷勤的小二上來招呼：“喲！幾位爺，裡邊請！住店還是用膳？”
少筠清了清喉嚨，壓了聲音：“開個二樓的雅間。”
小二得意，也並沒有高聲吆喝，只引着三人上樓開了雅間：“幾位爺，來壺什麼茶？今年的雨前茶還沒上市，不如用點雲南的普洱？”
少筠手指纖纖，敲了敲桌子，淺笑道：“小二哥掂量着什麼茶水點心合適，上了就是。”
“這位爺您客氣！來一份咱們樓裡的淮揚三寶，加一壺普洱，您們三位，儘夠了，您覺得合適？”
少筠沒有說話，只是點了點頭。
小二退了出去，很快又領着上菜的夥計上來給少筠等人上菜。少筠等夥計退下，小二殷勤斟茶的時機，笑問：“小二哥，跟你打聽位住客。”
小二瞭然：“這位爺原來是找人呢！您請說！”
“我想問前些日子有沒有位名叫桑貴的男人住店？”
“桑貴？”小二略一凝眉：“啊！您說的是萬爺交代下來照顧的桑貴？真要是這位爺，那他就住在小店天字號房裡頭。”
少筠一面飲茶一面挑眉問道：“聽小二這麼說，這位桑貴卻是位萬爺交代了照應的？”
“喲！這位萬爺也是真仗義！聽聞在南邊乞丐的棚子裡把他救回來的，管吃管住，三天兩頭還看上一看呢！”
“這位萬爺……果真仗義，想必也是相貌堂堂、威武過人的。”，少筠放下茶杯，拿了筷箸夾了一些金線纏臂，細細的嚼着。
“是呢！這位萬爺端得是高大，一張膛黑的臉，看那模樣真不像咱們南方人。”
身材高大的黑麪神？少筠暗罵了一句，登徒子，不會這麼巧吧！
“小二哥南來北往的人客也見多了，難道就聽不出、瞧不出這位萬爺的來處？他既這麼仗義，只怕也不怕旁人知道他姓甚名誰？”，侍菊張口了。
小二聽了侍菊頗爲清脆的聲音不禁笑了：“這位小爺！您擡舉小人了！也有一些俠義心腸的人，是不留姓名的。不過這位萬爺的大名卻是尋常，就單名一個‘錢’字。只是幾位爺不是打聽桑貴麼？可要小人領着去看看？如今他身上的傷也好了許多了。”
果然就是萬錢麼？
少筠心中隱隱生氣一股不快，好個萬錢，連這三處地方都遇着了，這人的手伸得夠長！她淡淡的打發了小二：“也不必了，只是煩請小二哥送一樣東西進桑貴的房中。”
小二忙忙的笑道：“請您吩咐！”
少筠在腰間絲絛上解下那枚碧玉翠竹佩交給小二：“去吧。”
那碧玉竹佩青翠異常，捧在手裡就如同捧着一截剛剛浸過清泉的小竹子，小二有點傻眼，更不敢怠慢，忙忙的就告退出去了。
侍蘭奇怪，也問：“小姐，這枚竹佩，你從不讓外人碰，怎麼……”
少筠飲了一口茶：“那東西矜貴，矜貴就矜貴在他尚且不是價值千金的羊脂玉，而是南方交趾進上來的翡翠。世人不大認同他，用他做首飾的更少。當年爹爹喜歡她這一抹翠色難得，因此不惜價錢，更不在意旁人不看重它，執意購下。也因爲這份特別，當年爹爹身邊之人，必然都認得。”
侍菊點頭：“柴叔提過，這阿貴當年得到過兩位老爺的恩典，想必他念恩。”
侍蘭卻搖頭：“小姐，若他不念恩情，竹佩豈非肉包子打狗？”
少筠輕笑一聲：“怎會肉包子打狗呢，世人自古多愛羊脂玉，翡翠本就難見，自然也談不上什麼值錢，不過是認識他的人知道她的矜貴罷了。若阿貴他不念恩，這東西留着還扎眼呢。”
侍菊侍蘭聽了都點頭，她們剛想在說話，雅間的門就被敲響了。
侍蘭侍菊對望一眼，侍菊便起身開門。
去而復返的小二哥領着一名猴一般的青年男子走了進來：“桑爺，這位就是竹佩的主人了！”
那桑貴一眼望去，只見兩個男子打扮的少年圍坐在另一個眉清目秀的少年身旁，那少年淺淺而笑，目光也是淺淺的落在他身上。許多許多年後，桑貴仍然記得悅來客棧這一會如何開啓了他風起雲涌的一生，他甚至清楚的記下了這一會的前後細節。他記得桑少筠那天穿了一身淡藍色的衣裳，臉塗成淺淺褐色，濃而粗的劍眉下掩不住的一股清澈見底的從容自信，彷彿有着天生的讓人信服的力量。
但此刻的桑貴也從來都不是溫馴的小羊羔，他一揮手：“知道了！”，說着一屁股坐到少筠對面，掃了一眼桌上的三樣點心，又吩咐：“一點兒腥味都沒有，怎麼成！給爺上份清燉獅子頭，再來兩碗米飯！”
小二哥有點傻眼，少筠笑笑，徑自飲茶，一旁侍蘭掂量着，忙吩咐：“小二哥去吧，照着桑爺的吩咐，上份清燉獅子頭外加兩碗米飯。”
侍菊一看桑貴這樣子，心裡老大的瞧不起他，只是看見少筠沒有說話，便也按捺着罷了。
不一會，小二又上了菜，桑貴也不招呼三人，徑自伏案大嚼，而後更是直接把一條腿架在長凳上，嘩啦啦的吃得痛快。
少筠把一切都看在眼裡，卻一字不語。
而後桑貴酒足飯飽，用茶漱了漱口，左手一揚，那枚竹佩“哐當”一聲落在桌上：“你是二老爺家的丫頭，小竹子罷！塗黑了臉也沒人不知道你是丫頭，瞧你耳朵上那耳洞喲！”
少筠左手執了右手的衣袖，右手又輕輕的拾起那枚竹佩，然後捋了捋竹佩下的流蘇，最後系回腰間：“穿男人的衣袍、塗黑了臉，外出行走不那麼扎眼罷了，少筠從不否認自己的女兒身。”
“說罷！二小姐你拿了你老子的名頭，想差遣我做什麼？”
少筠一笑，對上桑貴那雙精光四溢的眼睛：“聽聞你爲主人家的幾百斤花生挨的這頓打？”
桑貴一聲冷哼，沒搭理少筠。
少筠不以爲意，徑自說道：“我若說的對，你只管聽完；我若說的不對，也是沒能耐認得你的本領，自然也不敢勞動你做什麼。”
桑貴一下子笑出聲來：“有點意思了！二小姐，你說！”
“去歲關外大雪，麥子必然歉收，朝廷一向有運糧屯邊的習慣，遇到這樣的災年自然更是如此。江南去年雖然也算風調雨順，但再多的糧食也扛不住朝廷一道運糧屯邊的旨意。反而花生……各處都種植，卻沒有什麼匱乏的消息，不買花生反而買米，也是爲省錢。桑貴你這頓捱打，倒也有點冤。”
桑貴笑笑：“二小姐，你說的沒錯，不過也還比不上萬爺一針見血。桑貴雖然捱打，但是不抱怨主人家不厚道。”
少筠笑笑，暫且略去桑貴說她不如萬錢的說法：“你能這麼想，倒也難得。只是你的性子可惡得很，只怕少一點兒胸襟的人都不敢用你，也難怪你捱打。”
桑貴嘿嘿的笑，架在凳子上的腿不住的搖晃：“小姐說得對！可不試過怎麼知道哪個主人家有那份胸襟，萬一這一個就有這份寬容呢，您說對吧？”
少筠聽到這裡赫然驚醒，這小子感情是用這個法子來試探主人家，以劍走偏鋒來求得主人青眼相加的！果然是個膽大包天的人，也難怪萬錢說他捱打的一點也不冤，就這份想出頭的心思，也就值得這頓打了：“看來這位萬爺頗得你心呢。”
桑貴一聳眉毛，沒理少筠。
少筠又說：“不過，你又何必捨近求遠到處去試主人家的胸襟膽量？你若耐得住寂寞，日後我讓你執掌運糧換取鹽引的大權，天高地闊，任你翱翔。”
桑貴咋一聽聞少筠這番話，直盯着少筠看，眼裡有一絲不可置信和驚喜。
少筠沒有絲毫的膽怯，淡淡而笑，又動之以情：“當日大伯爹爹栽培你學帳，看中的就是你的這份膽氣，爲的，也就是我說的那日，我桑少筠今日也不過照着他們的意思辦罷了。何況，榮叔叔一輩子堅守着富安的鹽場，不過就是爲咱們老桑家的這些晚輩們不忘本、不守舊而已。”
兩番話下來，桑貴動心了，嘴上卻只管應酬：“小姐果真這樣說，桑貴也聽着，但若日後小姐改了主意……”
少筠知道這傢伙討價還價，又笑道：“桑貴，你以爲你是什麼三貞九烈的烈女？若在我這兒你不能申志，你肯爲大伯爹爹留給你的那點情誼抱殘守缺？何況你果真是個人才，那萬錢萬大爺又有胸襟，他會不包容你易主？”
桑貴一轉念一想，倒也是，先答應了桑少筠還了這個人情，日後桑少筠不靠譜，他走了也真是名正言順！因此他只笑道：“只是我收了人家的恩惠……”
少筠搖頭：“你這樣的人何必拐彎抹角！你欠下的恩惠，我自有辦法替你周全。除此以外，你吃住我的，果真等得不耐煩，你走了，我分文不取！”
這一下桑貴痛快了，擺着桌子：“二小姐痛快！好！就這麼說定了！”
“只是……”，少筠轉了話鋒：“我替你周全了人家的人情，但於情於理，你該親自道一聲謝，到底人家救你於危難之中。”
少筠說罷示意侍蘭把小二喚上來：“小二，這位桑貴在貴店掛了多少帳？”
小二暗道奇怪，怎麼那麼多人對這位桑貴大爺這麼上心，但他也只是笑道：“桑爺在小店吃住了七八日，外帶延醫請藥，總共七八兩銀子罷了。”
少筠點點頭，向侍菊說：“取十兩紋銀出來。”
小二兩忙插話：“這位爺，前頭萬爺已經付過錢了！”
少筠笑笑：“小二別急，這錢不但不是給你，還要煩請你準備一樣新鮮的佛手，一樣新鮮的香櫞，裝好了交給這位桑爺。”
小二愣了愣，也沒敢多問，只退了出來，很快的就準備好了少筠的東西。
少筠指着桌上兩樣鮮果並兩錠五兩的紋銀，對桑貴說：“你便親自送這兩樣東西給萬爺吧，多謝他照顧你，禮數週全了就罷了，旁的也不用多說。”
桑貴皺了皺眉，也沒多問，就答應了，拿了東西，問小二要了萬錢的地址，就轉身出去了。
侍蘭侍菊看得有點一頭霧水：“小姐，這萬錢若看中了桑貴，怎麼肯相讓？而且這兩樣鮮果是個什麼意思？”
少筠笑笑，很是自信：“他若看得懂我這舉動的意思，他自然就會知道與我爭桑貴，他沒底氣。他若看不懂，也不過是個蠢人，又有什麼能耐與我爭？”
侍菊望了侍蘭一眼，一臉的不明所以，而侍蘭，亦然……
作者有話要說：翡翠在明代不值錢，後來經過乾隆慈禧的大力推崇，身價就上來了，現在翡翠飛漲……
萬大爺……hoho……小竹子，好像該算是二戲萬錢大爺吧，把他到嘴的肥肉都叼走了，hoho……桑貴也挺重要的，這小子有點像我現實中的性格……hoho
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