弘治十七年春，韃靼挑起北山女真與海西女真的戰端。三月，北山女真挑釁、騷擾海西女真，次數多達數十次。同時韃靼夥同兀良哈部，將騎兵僞裝成響馬賊，四處劫掠、騷擾建州女真、海西女真，同時每每在遼東邊境挑釁生事。
消息傳出，帝國遼東、薊州、大同和宣府積極備戰。
四月，北山女真挑釁更甚，海西女真幾次嚮明朝廷求救，未果。無奈之下，海西女真糾集全族力量，試圖終止北山女真永無休止的挑釁，不料，遭遇大敗！海西女真大汗穆阿朗被迫遷移大帳，至建州女真尋求庇護。
至此，爭端公開化。
建州女真有明朝廷設立的官署，正式屬於大明王朝的藩屬。戰端一起，北面韃靼、兀良哈、女真三部、大明王朝悉數捲入。遼東都司大都督程文運三次八百里加急呈報皇帝及內閣，要求朝廷指示用兵方略，同時要求增加軍費開支。
朝廷因此陷入主戰主和的爭論之中。就在朝廷尚未拿出最後結論的時候，遼東戰機突現！
五月初，建州衛匯同海西女真，組成了不足五千人的騎兵隊，試圖阻止韃靼的侵略。韃靼似乎偵知了一些明朝廷及遼東的微妙訊息，突然派出了包括極其精銳的弓騎兵戰隊在內的近萬騎兵，不惜繞過漫長而雄偉的興安嶺山脈，從北山女真腹地長驅直下，分出大約三千人與建州、海西鑾戰，其餘襲向建州女真的努爾海衛。
遼東都司程文運大都督在並無君令的情況下，陰遣旗下精銳黑騎戰隊埋伏於努爾海衛附近山林。得知海西、建州即將被踏平的情況下，程文運果斷下令出擊，將韃靼五千餘精銳引致努爾海衛附近山野，以新式武器佛郎機埋伏。
萬炮齊轟，大敗韃靼！
此役，大明王朝幾乎未曾損兵折將，建州女真及海西女真且戰且退，也少有損失。但韃靼卻因此損失了近萬騎兵，其中包括最爲精銳的弓騎兵！
事後兵部分析，韃靼從東西兩側攻擊努爾海衛，可謂精銳傾巢而出，料想是要取得必勝的戰果。可惜韃靼千萬偵聽計算，就是不曾料想程大都督研製了佛郎機！
此役，程大都督打得極爲漂亮。可是兵部某些熟知努爾海衛地形地勢的人卻始終想不明白，爲什麼是努爾海衛？
努爾海衛就在興安嶺山麓，從地理而言，這裡固然是兀良哈、韃靼進入建州女真的要道，但對於弓馬嫺熟的騎兵而言，選擇在這裡決戰，無異於自討苦吃。尤其蹊蹺的是，韃靼和兀良哈部竟然不惜長途跋涉，從北山女真境內南下！
然而，並不是什麼人都能懷疑這裡頭的蹊蹺，畢竟朝中真正瞭解邊境各地民風民俗、地理地形的人少之又少。更加重要的是，程都督的捷報也並未換來皇帝及內閣的嘉許，相反，朝廷派出了都察院一名六品御史，奉旨巡邊。
無論如何，程大都督師出有名、果敢有謀，最後還打了大勝仗。可是。他卻沒有因此加官進爵，實在是吃力不討好的事情。
這一切，都在萬錢、程文運的預料之內。
但彼時，努爾海衛一片狼藉，建州女真、海西女真各有不小的損失。程文運不得不集中全力打掃戰場，消滅一些容易被人看出破綻的線索。如何應對這名巡邊御史，足令程文運大人頭疼！所以到了最後，將事情解決的極其漂亮的，既不是萬錢，也不是程文運，更不是桑少筠，而是教坊司奴婢、遼東金州所流刑犯桑少箬！
……當日……
侍菊侍蘭魂飛魄散！
亦步亦趨的跟着老柴，將少筠抱至平坦處。前面烽火連天、炮火震耳，可是他們全然不知，那是突如其來的喪失，叫人連哭都忘記了！
少筠牙關緊閉，滿臉青紫，了無聲息！
她的懷中，抱着雪歌。雪歌中了流彈彈，鮮血染紅了少筠的前襟。血泊之中，那枚“拱手相讓”簪被少筠緊緊握在掌心。
“竹子！”
“二小姐！”
幾個人慌了手腳，又無計可施！
侍菊突然爆出痛哭，抱着少筠嚎到：“竹子！竹子！你快醒醒呀！竹子！”
老柴心急火燎，想搖醒少筠，又不敢動彈，只有不斷的呼喊：“二小姐！竹子！竹子！”
侍蘭拼命搖着頭：“不會的、不會的！”，拼命的擠到少筠跟前，要掐少筠的人中，可是她心神大亂，手指軟的不聽使喚！
一直帶着侍蘭的程峰一看三人全都散了架、六神無主的樣子，不免心急。到底還是他見過大場面，一把拉開侍蘭、老柴，扶着少筠的頸項，拇指扣在少筠人中，使勁一掐。
可是，少筠毫無反應！
抱着少筠的侍菊茫然看了程峰一眼，突然爆出痛哭。一旁侍蘭捂着嘴，低喃了一句“竹子”，眼淚忽的流了一臉。老柴復又撲上去：“二小姐、竹子！不會的！你不會就這樣丟下咱們的！程將軍！你想想法子、再想想法子！”
程峰眉頭大皺，擼了擼袖子，拇指再扣上去，猛地一使勁！
少筠受此重擊，突然弓起身子，“譁”的一聲，噴出一口帶着沙土的血，臉上的青紫立即散了去，牙關也不在緊閉，臉蛋則皺了起來。
侍菊一看少筠有反應，登時由哭轉笑，又抱着少筠泣不成聲。老柴一下放鬆，看着程峰又哭又笑：“好了、好了！活過來了、活過來了……”
一旁的侍蘭一屁股坐在地方，茫然不知道如何反應。
程峰呵呵一笑：“被佛郎機的炮彈衝撞了，一時背過氣去。一會替她看看身上，沒有傷痕，就回遼陽養着去吧！”
侍蘭這時候才明白過來，突然揪着程峰的衣裳，一面點頭一面痛哭了出來。
程峰一看侍蘭這樣的反應，突然明白了什麼，他心中一喜，突然扯過侍蘭，然後猛然的打橫抱起侍蘭，對着漸漸回魂的侍菊老柴吼道：“康娘子好了，我可把我的小媳婦抱走嘍！”
侍菊哪裡顧得上侍蘭究竟是什麼心情？老柴張了張嘴，又看見程峰身邊簇擁一大隊黑騎戰隊，究竟又擔心着少筠人事未知，幾乎不知道怎麼反應。等他明白過來，程峰早已經帶着侍蘭跑到不知道什麼地方去了！
老柴大嘆一口氣，只覺得自己從來沒這麼難過！
枝兒跟着穆薩沙生死不明，侍蘭被程峰生生抱走了，少筠負傷，不知深淺。只剩下他和侍菊，也是六神無主！
萬分無奈下，老柴想趕去~~。哪裡穆阿朗和圖克海的家人都在，沒準能將少筠安頓的好一點。可侍菊一聽，卻堅決的反對。說是就算能平安去了，那裡也沒有好大夫，既然如此，不如連夜趕回關內呢。
正在這時，程峰打發了一名軍醫找了過來。
侍菊如得大赦，圍着軍醫團團轉。
軍醫大致檢查的少筠的手腳，又打了脈，也沒說出個頭頭是道來，只說大約並無性命之憂。侍菊急了，發狠，立即找了馬車，拽着軍醫上車，連夜往關內跑。老柴則留下來，一則收拾殘局，二則尋找穆薩沙和枝兒。
不過侍菊還沒有進關，就遇上了着急趕路的少箬和鶯兒。
原來少箬在遼陽枯坐等待，實在按捺不住擔心，自己尋了出來。幾個人碰在一處，少箬一看少筠不省人事，手中又緊緊的抓着那根“拱手相讓”簪，連話都不知道怎麼說了。她一言不發，陪着坐了許久，最後吩咐下來，回遼陽。
回到遼陽，延醫請藥，在所難免。少箬看到鶯兒小紫也都能應付周全，就把侍菊喚來，逼着她述說前後。侍菊知道少筠的心思，原先不願意多說，最後少箬發了狠，拿着“拱手相讓”簪子，對侍菊發火：“你們瞞着我，是想把這些事情帶進棺材裡去？！你們死了，我能自己活着？先前杜如鶴，後面商天華，現在海西女真和萬錢。你明知道她的心思，也不開解，你存心要逼死她？”
侍菊心酸的好像是釀了幾十年的老陳醋，當即嗚嗚的哭了出來。自己尋思了半日，終於還是和盤托出。少箬聽完了沉默了半晌，再站起來的時候，她平靜的對侍菊說：“你們二小姐這番情形，是爲什麼，大抵你們都知道。我也不想再分辨誰好誰不好，誰對誰不對。總之，這一攤子事情，不是你二小姐說能擔就能擔下來。日後，她且安心養好身子，我少不得也要出來管一管事。”
侍菊淌眼抹淚，低聲應了個“是”，想想又說道：“不是有心瞞着葉子，只是她知道你掛念姑爺，身子骨又不如舊日，許多事情才自己擔着。不說別的，就說萬爺……她狠心不去見，最難受的還是她自己。可是，又有什麼法子？當初青陽少爺被刑部衙門的人打得不成人形，唯一的心願就是見到小姐，這份情誼叫人怎麼辦？何況，我們就是沒罪，憑着竈戶的身份回去，又能幹什麼？未婚守寡，叫萬爺知道了、見面了，我不知道她能說什麼，換了我，我也不知道該怎麼跟桑貴說……”
少箬站起來複又緩緩坐下來，想了許久說道：“罷了，這個暫且放下。阿菊，你收一收眼淚，眼下好幾件大事，該打算起來。這頭一件，蘭子只怕是不得不做遼東媳婦了。你們真是大膽！程大都督什麼人？他保的媒，你們也敢推三阻四？何況這一回人家黑子將軍萬軍從中英雄救美！你們做姐妹的，該給她打點些嫁妝，別叫她到了婆家也擡不起頭來。第二件，遼東這一戰，牽涉朝廷上下，若是論慣例，朝廷要有人下來的。阿菊，你即刻理清我們的賬本，至少留出八萬兩銀子來備着。第三，海西這一次跟着建州打韃靼，又向咱們大明朝呈了書表求救，日後海西怎麼辦，能不能也跟建州女真一樣做咱們大明王朝的藩屬，還難說。咱們既然有生意在那邊，就該提早籌謀着，眼下得告訴老柴叔，讓他時時把海西的事情報給我們。”
侍菊抿嘴哭了一會，又覺得心裡鬆快了一些。因此抹了眼淚，暗地尋思少箬的話。
少箬舒了一口氣，接着輕輕說道：“還有咱們桑家的商爺，這一回在遼東，真真是發了一筆國難財，這後頭還是你二小姐的意思。最後還有吳大哥吳二哥金州所那邊，一大筆曬鹽，什麼時候能出關，都是要費心思的事情。你就先別傷心了。”
侍菊無聲哭了好一會，又覺得自己心裡鬆快一些，才把少箬說的話再問了一遍，心裡暗自掂量了起來。
作者有話要說：逐鹿即將結束。