萬錢……
少筠呆立當場。
他什麼時候又回到遼陽了？他不是沒有在遼陽停留，反而去了~~會合海盜頭子了麼？
吞了一口唾沫，勉強定下神來，少筠旋即聽見外間萬錢那把熟悉的聲音在與程文運談笑：
“哈！萬老弟，別來無恙！”
“程大都督好。”
“好、好！我看見你越發精神爽利，我自然就好！聽說你在~~把你的下屬阿聯接了回來？接回來就好，安心過個好年，明年又是一年好景！”
“……”
“哈哈！好啦，也不多說什麼了，今夜裡的戲班是我特地託人在京城裡請來的，也算京城裡叫得出名號的戲班了，你們不要客氣，只管樂一樂！哈哈！”
“程大都督過獎！咱們萬爺在京城請了極好的工匠，挑了最好的東珠，打製了兩套首飾，送給令堂及尊夫人。”，這是桑貴的聲音。
程文運再度哈哈大笑，好像是看見了什麼稀罕物件，不好嘖嘖驚歎，只能大笑掩飾。
少筠看不見暖閣之外究竟是什麼情形，心裡猶如小鹿亂撞，猶如貓爪撓抓，撲通撲通的不知道是什麼感覺。
萬錢爲什麼沒有返回兩淮揚州過年，反而淹留於遼東苦寒之地？
心情亂糟糟，剪不斷理還亂，可是，一氈之隔，猶如天塹。
程文運雙手舉起，扶着萬錢的肩膀，拍着他，細細打量他。眼前的萬錢披了一件黑色水獺皮披肩，一樣的用手指粗的金鍊子做搭扣，披風裡頭是一件黑色右衽織金團壽錦緞棉袍，袍下一雙黑色麋鹿皮軟靴。他臉上的虯髯悉數颳去，露出一張英氣十足的臉龐——他沒有十足英俊瀟灑的相貌，卻是一個真正十足的男人！如此黑金搭配，彰顯萬大爺今夜如此霸氣，直有壓到程文運的氣勢。
程文運不由得讚歎：“萬爺是號人物啊！”，說着親自攜着萬錢送到距離自己最近的桌子邊，又對一身寶藍色右衽袍服的桑貴說：“桑爺也坐，今夜不要客氣，把這兒當做自己的家府也罷了！”
桑貴笑着拱手：“是程大都督客氣了！”，言談舉止之間，已經揮灑自如。
萬錢看向一側掛着厚氈子的暖閣，似乎神思不屬。良久後才問程文運：“今夜程大人的客都到齊了？”
“呵呵，”，程文運順着萬錢的目光，也看向暖閣：“自然是該來的都來了！”
“……”，萬錢沒有說話，目光定定落在氈子上，心裡十足的好奇。一直以來都在猜，哪怕有十足的肯定卻還是在猜，究竟是不是她？在遼東與他數次交手的，究竟是不是她？如果是她，如今近三年不見，又是什麼模樣？還是嬌嫩的如同出水菡萏一般麼？如果是她，爲什麼不肯出來見面？其實，他隱隱約約能猜到爲什麼她不肯出來相見，可他又拒絕深想，彷彿遇到了一座通向幸福的卻又緊閉的大門。他知道，通向幸福，必須推開那道門，但是門後的龐然怪獸，讓他始終在門前徘徊。少筠，我如此踟躕猶豫，你都知道麼？
想念，糾纏着失去的恐懼，令人想方設法的、曲折的表達自己的心意。
客人漸漸多起來，戲臺之下的桌子漸漸坐滿了人。不知不覺間，戲臺上優伶唱做念打，演的是一出熱鬧喜慶的《笏滿牀》。程大都督亦不能免俗，升官發財討意頭，衆人也就跟着快樂，彷彿一齣戲，就能成全所有人福祿壽俱全的祈求。
可萬錢看着臺上文采昭彰的戲服，心裡往復迴轉着的，究竟還是那兩淮的佳人。而今，人生如戲，戲如人生，在他和她的戲裡、人生裡，她究竟是否依舊容顏如月、衣衫如雪、青絲如雲、眸光如水。
也不知道過了多久，《笏滿牀》暫告一段落，程文運笑着站起來：“一年又過去了，今夜麼，有一件小彩頭要拿出來送給在座之中的有緣人！”，說着一揮手。
丫鬟捧出一隻藍底白花緙絲錦盒，上面一道精巧鎖頭。
衆人議論紛紛，似乎在討論錦盒的內容物。
程文運擡手壓住衆人的議論，又笑道：“錦盒上設一七星玲瓏虛心鎖，此鎖乃是江湖高人所制，世上僅有一把北極同心鑰可開解。要想贏得此盒，就必須要猜中我的謎語，謎底獎賞就是這把北極同心鑰。虛心待同心，可解錦盒之中的寶物。”
七星玲瓏虛心鎖、北極同心鑰？真是了不得的心思！衆人有高聲叫好者，有躍躍欲試者。有摩肩擦掌者，唯獨暖閣中的三人有些情緒低落、心不在焉。
彩頭雖好、雖有趣，怎奈咫尺天涯的如坐鍼氈。
不一會暖閣外又傳來陣陣抽氣聲，旋即又響起程文運的聲音：“別瞧見是兩樣鮮果，就以爲我要請你們吃。哈！這就是謎語！衆位聽好了！一樣佛手、一樣香櫞，打一個詞兒、遼東今年的一件事兒。”
一樣佛手、一樣香櫞！一個詞兒，一件遼東大事！
少筠呆呆而坐，櫻脣輕啓，脣畔微動中，四個字無聲吐出：
拱手相讓！
一個詞兒，一件遼東大事。弘治十六年，遼東苦寒之地，她以曬鹽法將全部走私鹽商趕出，首當其衝者，就是揚州桑貴、四川萬錢。拱手相讓，是萬錢權衡利弊之後的決定，是他不得已遠走漠北的真正原因。
這個詞兒，對於他和她，是開始，是過程，是一段恩怨糾纏，是一段千里相隨。他與她因此結緣，因此定盟，因此相負……那麼多那麼多的含義，那麼重那麼重的期盼，卻究竟是無從得知最後的結局。
侍蘭侍菊兩人都是含淚看着她，她卻只能呆呆而坐，什麼話都說不出來。
暖閣之外，衆人紛紛議論，始終無從得知謎底。
桑貴一眼掃去，看見衆生百態，或冥思苦想，或自以爲得意，就是無一人有當日小竹子的兩分淡定、三分刁鑽、五分驕傲。那一瞬間他又想起揚州府上悅來客棧的那一會，那日春、光正好，她男子裝扮卻無十足男子氣息，僅用腰間一枚碧玉竹佩，成功令他爲她賣命，直至今日。時隔三年有餘，他仍記得那一日她的衣衫、她的笑容，甚至是她輕輕拾起竹佩時候指間的優雅從容。那就是那一次，揚州府上演了一出名喚“拱手相讓”的戲，期間精彩的你來我往，不知道記載了多少旖旎繾綣。
如若我一個外人尚且記得清楚，當事人又當如何？桑貴轉頭，看見萬錢定定的看着暖閣，目光裡早已經了無情緒。桑貴微微嘆氣，淺笑着湊近萬錢：“爺，天下雖大，人物雖多，但能與爺這般你來我往的，只怕只此一位。竹子的心肝何等樣的玲瓏，她設的這個謎語，又豈能是尋常人物能猜得到的？”
萬錢眉頭微微盪漾，卻沒有說話。他心裡清楚，未必是這個謎語有多難猜，而是沒有人能夠像他和她一樣，經歷了這樣豐滿而傳奇的過程。他設這個謎語，原本要肯定的，就是將他請出遼東的對面那位，究竟是否就是當初兩淮名著的“小竹子”、桑少筠。
暖閣之內，少筠心緒之顛簸起伏，無言可述。
侍蘭從震驚中回過神來，忙拉着少筠，極低極快的聲音道：“竹子！拱手相讓！這必定就是萬爺的主意！那這件遼東的大事兒，就必定是萬爺和阿貴決定將遼東的私鹽生意拱手相讓、從此後不再惹是生非了！此事非同尋常，只有咱們能接！咱們也必須接……”
少筠心裡清楚，萬錢背後是風雨安的龐大船隊，風雨安要是不甘心讓出遼東私鹽生意，就算是程文運也會惹來麻煩。儘管早前風雨安與萬錢以五萬斤殘鹽做了表態，但是隻有一句“拱手相讓”，纔是真真正正的一句保證！可是，往事太過糾纏，足以讓人被撕裂被重擊，少筠任由侍蘭拉扯，卻就是說不出一句話來。
侍蘭無法，又拉侍菊：“阿菊！你說句話，你想想我說的對不對！果真萬爺和阿貴是故意的，那錦盒裡的東西就是給咱們的，必然十分緊要！”
侍菊先是渾身一抖，然後拳頭一捏，呢喃道：“我知道你說得對、你說得對……”。說到這兒侍菊猛然醒神，立即站起來，揚聲道：“佛手香櫞麼！只怕就是“拱手相讓”吧！四川萬爺、揚州桑爺，你們既拱手相讓，我們卻之不恭，就笑納了！”
侍菊的聲音爽脆，不覺間又帶了些激越。她話語一出，堂中寂然無聲！一堂的人驚至呆楞！不是一道謎語而已麼？怎麼你來我往的成了交易？
暖閣之外，萬錢一顆心落至實處，復又高高懸起；而桑貴目瞪口呆，只覺得一股喜意在五臟六腑中來回呼嘯穿梭：侍菊的聲音！侍菊沒死、她還跟着竹子！
萬錢、桑貴各自心情，各自惆悵，程文運則含笑觀戰。
當程文運聽見暖閣之中傳出聲音，便看向萬錢。萬錢萬般苦澀，卻也微微頷首。程文運最後大笑着站起來：“哈哈！拱手相讓！妙極、妙極！哈哈！看來這個錦盒花落誰家，已有分曉！來人，將錦盒及北極同心鑰一齊送進暖閣！”
丫鬟聞聲而動，將錦盒送進少筠手中，而暖閣之外，衆人譁然。原來暖閣之中包裹的是這樣一把聲音，是這樣一位叫程文運待若上賓的女子！而這筆名爲“拱手相讓”交易，究竟又有什麼謎底呢？
其後絲竹之樂再起，掩蓋衆人的紛紛議論……
作者有話要說：再一次拱手相讓。
似乎“拱手相讓”算是本文若隱若現的一條線了。第一次讓桑貴，第二次讓殘鹽，第三次讓曬鹽。