弘治十七年春天的時候，遼東都司的程文運大都督有點心煩。
所以就算康娘子給她送上第一季度的豐厚銀子，他也沒有覺得有多高興。
少筠看着程文運有些悶悶不樂的樣子，不免關心，因問道：“大人想來是有些煩心事情麼？”
程文運不是個老實人，老實人坐不穩遼東大都督的位置。但他知道眼前的康娘子也不是什麼善男信女，所以狡猾人與狡猾人說話，遮遮掩掩、躲躲藏藏，總之很是委婉曲折：
“康娘子雖有管仲范蠡之才，我程文運卻無齊桓公、勾踐之運啊！”
管仲被鹽商奉爲開山祖宗，范蠡則是運營財富的高高手，但兩人更是輔佐一代雄主的人物！程文運，你還想竊國？桑少筠眉毛挑起，笑若狐狸。
程文運看見少筠此等表情，眸光一閃，低吟道：“去歲開中，遼東糧倉存糧不足五成，勉強夠將士們吃半年而已。開年之後，我上折陳明實情，乞求糧餉。”
少筠笑笑：“這是實情，大人有何可憂之處？”
“遼東乃是我朝一大戰區，未必沒有人覬覦我這個位置……”，程文運斟詞酌句：“據我所知，年年乞糧，朝廷早有不滿，朝中自由些不明就裡的言官，猶如鸚哥，饒舌搬弄。”
少筠一聽，終是明白，原來程文運遭遇了職場危機。確實，一方邊疆，手握雄兵，枕戈待旦，能得君王信任，方纔是長久之計。可遠離朝堂，再厚的信任，也禁不住三人成虎的挑唆。
“大人官場浸潤多年，”，少筠緩緩說道：“在武將之中只怕也是登高望遠了，民婦不才，總覺得大人不至於爲此煩惱。”
程文運輕笑兩聲：“此爲一煩，第二麼，也不必瞞你康娘子，韃靼甚至瓦剌都漸漸知道邊境之上有大量優質食鹽銷售。陸地上的鹽也屬稀缺物資，尤其去年北部遭遇雪災，蒙古人缺糧草，早已經難以用金銀換取食鹽，又看不慣你我高價傾銷曬鹽。因此糾集騎兵充當響馬賊，專門伏擊過路商隊。今年開春之後，萬爺的商隊就已經兩次遇險，其中一次損失慘重。而我手下的人，因爲原本就是軍人，頗爲警覺，因此還好些。只是長此以往，他們食髓知味，只怕你我都要蒙受鉅額損失！”
原來是蒙古韃子搞鬼了！他們曬鹽產量極高，品質又佳，加之程文運一招閉關，北面食鹽的買賣，她桑少筠爲所欲爲。過去一年來，曬鹽已經普及兀良哈三部，更有一些蒙古人做起轉銷的生意，所以曬鹽的銷售數額日漸高漲。就因爲是獨家生意，少筠賺銀子是毫不手軟，價格定的極高！這些蒙古人想必眼紅其中鉅額利潤，因此買不起就搶！
強盜行徑，桑少筠傾銷之舉實屬其中，不過計謀不足，武力補夠，則是下流中的下流了！
少筠沉吟，程文運此番也實在是水深火熱、內外交困了！朝廷上有人中傷——雖然也沒有無辜到哪裡；遼東部下又缺糧；外面曬鹽生意又時時提心吊膽。不過今時今日的桑少筠，早已經不是兩淮上那個，因爲桑貴花了兩萬兩銀子就出一身虛汗的小竹子了。就算面對這樣錯綜複雜的事情，她面上究竟是沒有一絲波動，只是淡淡的說道：“大人，你肯在這時候對我說這麼一番話，自然是明白你我同坐一條船上。既然如此，許多話，大可不必曲折表達，咱們省一些猜度的功夫，也好應對韃子的無恥掠奪。”
程文運眼觀鼻、鼻觀心，因此笑道：“我怎肯隱瞞你？你是第一等的聰明人，從你送來一袋曬鹽卻不肯多說半句的時候，我就知道了。康娘子，我爲官十餘年了，今年怕是難過。”
少筠擡頭直視程文運，看見程文運面不改色的回望於她，她不由得又是一笑：“大人何必謙虛？你我在遼東大舉動作，我卻從未發現鎮撫司又或者東廠的人物在這兒出沒？就連都察院都少有聲息呢！想必朝中舉動，總在程大人眼裡的。”
“哈哈哈！”，程文運聽到這兒，突然爆發大笑。直等他笑夠了，他對少筠豎起大拇指：“好你個康娘子，竟是什麼都瞞不過你！你若生爲男子，只怕也是縱橫朝廷的人物！”
少筠搖頭：“朝廷？哪怕是朝廷上的閣老，也未必能駕馭百官、縱橫六部。可是我在遼東，在程大都督身上，見識到了！”
這一句恭維。但這句恭維要是落在盡忠職守的人身上，是大逆不道；也只有落在程文運身上，他能覺得少筠這馬屁拍的正是地方。他緩緩斂了笑容，正色道：“方纔我所言非虛！朝廷上已經有人因爲去年杜如鶴一事，以及數年來我年年乞糧而不滿，在君父面前頻繁中傷於我。康娘子，若是我不能穩坐遼東大都督，那你我這一筆合作，就太過可惜了！”
那是自然！曬鹽之所以賺錢，靠得就是程文運這一陣東風。人要是走了，買賣就散了！所以保得住程文運在遼東的祿位，她桑少筠纔有可能順利推行計劃、重返兩淮。而方纔起步的萬錢，自然更不會例外了！
對！必須要想方設法，保住程文運的大都督之位！
可是，要怎麼做？要採取什麼行動，才能影響朝廷的任免決策、徹底消除朝堂之上的非議之聲？少筠忍不住揉了揉太陽穴。
程文運看見此況，便笑道：“此等大事，也絕非一時半刻可有良策，康娘子也不必太過勞神。而且，既然你我、萬錢三家利益一致，只怕我還得見見萬錢此人才好。”
少筠點頭，覺得程文運有送客之意，便起身告辭。
等少筠走開幾步，程文運又突然想起一事，笑着對少筠的背影說道：“康娘子，我那傻弟弟究竟還是惦記着你的丫頭呢。”
少筠回頭一笑：“程大都督這會兒還有這樣的閒情逸致？”，說罷姍姍而去。
……
回到家中，侍菊神色張皇的跑出來接她：“竹子，海西出事兒了！”
少筠心中一沉，快步走進堂中。
堂上容娘子扶着老柴，少箬正親自給受了箭傷的穆薩沙敷藥，而穆薩沙流了一手臂的鮮血。
穆薩沙一看見少筠，立即撲上來抱着少筠的腿，牙齒咬得咯咯作響！
少筠倒吸一口冷氣，忙扶着穆薩沙的肩膀：“怎麼了？怎麼受了傷還往關內跑？”
“竹子！北山女真因爲受到韃子的挑唆，組了一支五百人的馬隊，幾乎衝到穆大人的帳下。我正巧帶着春子運滷水過去，碰上了，穆大人就囑託我帶着穆薩沙和葛洛進關報信，沒想到過努兒海的時候，又被韃子伏擊。葛洛死在路上，穆薩沙也受了箭傷，咱們是倉皇逃命！”，老柴驚魂未定，緊緊握着容娘子的手，語速快的如同倒豆子。
少筠伸手來撫摸穆薩沙，輕輕安撫他：“穆薩沙！別怕，大家都在這兒，一定會想出主意來的。何況北山女真的騎隊只有五百人，你汗阿瑪這樣英雄健壯，一定能打跑他們的！”
穆薩沙擡起頭來，眸子中的怒火毫不掩飾：“阿瑪賣鹽，他們給錢。安布，他們爲什麼要搶？難道海西女真好欺負麼？！都是女真人，青牛白馬的子孫，穆薩沙能叫他們知道兄弟也不是好欺負的！”
少筠心中一動，說不出話來。
一旁枝兒也憤怒：“安布，北山女真爲什麼要劫掠穆大人？葛洛給他們送去咱們煎出來的食鹽呢！”
侍菊嘆氣：“只怕都是銀子作怪！原本都是指望着關內的窮兄弟，誰也用不着瞧不起誰，誰也用不着羨慕誰。可是一下子的功夫，海西就能賺兄弟的銀子了，能不叫人眼紅？何況北山女真跟韃子離得更近了，說不好是海西女真親還是韃子親呢！”
枝兒聽聞侍菊這一番話，瞪大眼睛，滿是不可思議的：“照菊姐姐的說法，自家窮，也要兄弟家一塊兒窮才公道了？要是兄弟家發家了，他去搶人家的，還理直氣壯了？穆薩沙！你也敢自稱英雄！該跟着穆大人打回去纔是！受這樣的欺負！”
“你懂什麼呀！”，少箬嗔怪：“大人議事，你就插嘴！你纔多大？穆薩沙還受了傷呢！虧你說穆薩沙是你最好的朋友！”
枝兒撅了嘴，又不甘心，只去拉着穆薩沙：“你快起來呀！要是你要報仇，我和你一塊兒！”
穆薩沙轉頭看着枝兒，兀得一笑，露出白白的牙齒，然後又緊握拳頭：“我一定給葛洛報仇！”
少筠嘆了一口氣，招呼科林沁：“科林沁，你來！”
一直在一旁拳頭緊握的科林沁一步一步的走到少筠身邊：“夫人……奴才……想回去……”
少筠明白科林沁的心思，因此安慰道：“這會兒回去也沒有用！你放心，你的主人這樣英勇，不會有事。不過你趕緊讓雪歌帶信回海西，一是給穆薩沙報平安，二是讓他暫停往北山運鹽。至於煎鹽，柴叔不在，只怕難以爲繼，那就暫時先放一放！不過你得讓你的主子放心，我一定會想到法子來克服困難的！”
科林沁想了想，決定聽從眼前女觀音的，因此點點頭離開。
少筠這時候環顧堂中，衆人表情凝重，原本錦繡前程，一下子變得晦暗不明。
外憂內患，不過如此！突如其來、又在情理之中的變故，如何克服？
少筠捏捏自己的拳頭，茫然之餘，努力告訴自己：
我乘風破浪，手刃仇人，我開山劈石，逆轉遼東，我也絕不會爲了一點困難就心生怯意！蒙古韃子，我絕不會在你的刀鋒下退縮！
作者有話要說：應該也不至於想不到，因爲之前已經有鋪墊。