四年之後，揚州西街仁和裡的桑宅頭一次大門洞開，迎接四方賓朋上門弔唁。
鶯兒看見桑貴這個大管家做得氣象萬千，心想在這家中，她既不能幹又不重要，因此打點完枝兒的行李物品之後，悄悄退了出來，令老楊叔給她備了一輛馬車，靜靜的出了城。
城郊，留碧軒。
大小姐生前最放心不下的兩件事，她必須要替她完成。
她不像竹子或者葉子，往前一站，就是所有人的脊樑，能爲所有人遮風擋雨。她一直一來都只是站在葉子的身後，只需要領會葉子的意思就足夠了。然而，這四年中的坎坷，她已經喪失了太多理直氣壯的理由。
磕磕絆絆的對門童說明來意，忐忑不安的等待着主人的答覆，最後又擔心不已的走在留碧軒的軒舍中。最後，鶯兒看見萬錢的時候，她仍覺得十分的不自在，那感覺……就像是身上那件衣裳沒穿對，總擔心別人看穿、笑話、輕視。
萬錢看着眼前這個頗有些姿色卻拘束不安的女子，腦子裡用力的想着，自己究竟在哪兒見過她。
而萬錢的不拘小節又令鶯兒更加的侷促不安，她低着頭、不斷的揉着手，勉力的說着一些客套話：“萬、萬爺……小女子……小女子唐突了。大約您忘記了，小女子原是大小姐的陪嫁丫頭，一路跟着去遼東的……”，說到這兒，鶯兒赫然又知道自己說的有些凌亂，忙紅着臉擡起頭來：“就是、就是昔日樑夫人的丫頭，那時萬爺要給二小姐送梨花，我親見過您的……”
萬錢恍然大悟，憨厚一笑：“我說有些眼熟，就是想不起來。”
鶯兒看見萬錢笑得那麼憨厚，心中緩了一緩，又鎮定了一些：“去年十一月末，我們大小姐……歿了……”
忍不住，眼淚溢出來，鶯兒拿了帕子擦着臉，身上的侷促反而因爲悲哀而消失了：“她生前有三樁願望，第一樁就是火化了遺體，日後與咱們姑爺合葬一處。”
萬錢沉默、木訥，不發一言。
鶯兒哭了一會，又好受些，擠出笑來：“讓您見笑了。這樁遺願，竹子和枝兒都是知道的。但是另外兩樁，是大小姐吩咐我的、她最放心不下的、要我保證做到的。”
萬錢仍舊沒有說話，但是看着鶯兒泣不成聲，他默默的換了一盞熱茶給鶯兒。無言的舉動令鶯兒更加放鬆了一些：“第二樁……三小姐年紀小小經歷慘事，大小姐怕她因此壞了脾氣，要我一輩子替她護着她，不叫她行差踏錯。”
“第三樁……大小姐說，前面兩樁，有二小姐在，二小姐一定能辦好。但這第三樁……二小姐辦不了，一屋子人也辦不了，只能來求萬爺……”
說到這兒，鶯兒兀然定住，捂着胸口默默流淚，最後深吸了兩口氣，又抽了抽鼻子才從懷中取出一個長盒子、遞給萬錢。
萬錢接過來，打開。“拱手相讓”簪赫然在內，火與血之後，掌中香櫞越發厚重明媚。
萬錢擡起頭來看着鶯兒，驚訝之情毫不掩飾。
“努兒海衛一戰，二小姐親歷戰場，跑在前面誘敵。後來脫險，可是卻發現了雪歌。依老柴叔和侍菊當時的話，竹子好似魔怔了一般，任由他們在後邊怎麼叫喊，她都沒有回頭。等他們救回她時，她懷裡抱着雪歌、雪歌腿上綁着這支簪子。大小姐知道，二小姐她是放不下這支簪子，放不下萬爺您，所以連命也不要了，明知道萬炮齊轟，還不肯回頭。後來……遼陽城裡，二小姐一病病了兩個多月，落下了咳喘的病根，至今無法完全康復。”
“我們都知道她的心思，可是自從在遼東重遇竹子，她就從未抱怨過一句苦，她給康少爺帶孝、養着宏泰、未婚守寡，她從不抱怨一句。侍蘭、侍菊他們也不阻攔，漁村裡頭出了什麼事，榮叔和侍梅怎麼死的，他們一句也都不提，只打定主意要回兩淮報仇。那時候大小姐就知道，爲了報仇，她會什麼都不顧，她寧願自己傷心，也要用康少爺的官憑路引回來報仇。大小姐是她的親姐姐，心疼。我一個下人，看見她這樣，也心疼。”
“所以大小姐臨終囑咐我，讓我把這簪子送到萬爺面前，親口替她問一句。當日當着兩淮人面前，萬爺您答應過她什麼？”
萬錢拿着那隻簪子，呆若木雞。
佛手香櫞，彷彿千里的因緣一線牽。最開始，她用它來戲弄他，再然後，他用它來向她示愛，現如今，它是他醍醐灌頂的寶貝。經歷那麼多，她沒有改變，而越發堅定。反而是他，反反覆覆、猶猶豫豫，用萬千種世俗的理由懷疑她、責問她。
什麼時候，我們可以真真正正的穿透繽紛幻象，看到最初彼此的模樣、明白彼此的堅持？什麼時候，我們可以這般不顧一切、自由自在的愛着？
萬錢忘情，鶯兒也忘情：“大小姐說過，二小姐太傻。何必念着康青陽臨終前唯一的一點好？康府上下，無不自私自利，必然因爲康青陽已經去世而牽絆住二小姐，要她一輩子守着宏泰。二小姐自己若看不透，求萬爺你千萬拉一把！世間萬千人，難得這般重情重義有聰慧的姑娘，爺不是尋常人，就看在這一份特別上，拉我們竹子一把吧！”
說到這兒，鶯兒忍不住跪了下來，生生給萬錢磕了三個響頭：“一路進遼東，我們本是要死的人。要不是竹子，我和大小姐絕活不到今日。在我心裡，我不是奴婢，竹子也不會把我當奴婢，所以我來求萬爺，不僅僅是大小姐生前遺願我要替她完成，也是我這個做姐姐的，心疼妹妹、想要保護她的緣故！”
萬錢一直坐着、默默的聽完了鶯兒的話，最後不避諱嫌疑，把鶯兒親手挽了起來、扶着坐好。他沉思了一會，不說好，也不說不好，只問道：“你與少筠，應該是弘治十四年末在遼東重逢？”
“是！竹子找來的時候，身無分文，身上厚一點兒的衣裳都沒有。後來老柴叔告訴我，竹子說了，就是一路光着腳丫走着去，也要把我們找到。”
萬錢點點頭：“那我問你件事兒，你得如實回答我。”
“萬爺您問，只要對我家竹子好，我沒有不回答的。”
“當初漁村的事情，少筠對你們說過什麼沒有？你們知道什麼沒有？”
鶯兒有些疑惑的看了萬錢一眼，然後有些猶豫的：“這件事……大小姐也向我說過，說十分蹊蹺。一是無論大小姐和我怎麼問，他們總不說。不僅連竹子不肯說，就是侍菊侍蘭柴叔他們也都不願多說。二是竹子他們是同心協力，一定要回兩淮報仇的。大小姐左思右想的，覺得這裡頭十分厲害，若不然，這幾個人怎麼就擰了一根繩了。按說老柴叔這樣走南闖北過的漢子，什麼事情沒經歷過了。”
聽到這裡，萬錢心中有數了。果然還是君伯老辣，一眼就看穿此事關鍵，仍在漁村一案。
萬錢緩緩將“拱手相讓”簪放回懷中，然後對鶯兒笑笑：“你說的話，我聽進去了，你放心回去，也不必胡思亂想。”
鶯兒咋聞此話，心中一喜，旋即變成狂喜，不由得破涕爲笑：“萬爺答應我了？”
萬錢拍了拍頭：“竹葉子問得那句話，太重。”
鶯兒有些不明白，瞪着眼睛看着萬錢。萬錢搖搖頭：“弘治十四年後，我才知道，這世間沒有十拿九穩的事情。姑娘，你回家去吧，你的話帶到了，竹葉子會知道。”
鶯兒不敢肯定萬錢是否肯定，忍不住又含了眼淚，一動不動的看着萬錢。然而，萬錢卻是不願意多說了，揮了揮手，讓侯在門邊的君伯找了個老媽子把鶯兒送了出門。
鶯兒無法，又拉不下臉來死纏爛打，只有一步三回頭的走了。鶯兒走後，萬錢復又掏出那根簪子，旁若無人的細細看着。
當日戰場，他憂心她，卻又不能捨身相救，唯有將這根簪子綁在那海東青的爪子上，不料因此害得她差點喪命、最後還落下病根。這一路越發明白的心意了，不是麼？他還有什麼好不平的呢？
君伯在一旁看着，古板的臉上微微露了笑意：“爺，這是解語花！”
萬錢擡起頭來，臉上殘留着來不及收起的一點真摯憨直和愉快：“老薑！你果然一眼看到了癥結。”
君伯莞爾：“爺不過是當局者迷。只是，爺要怎麼辦？”
萬錢敲了敲桌子：“得看看少筠想怎麼辦。”
“說的是！”，君伯說道：“如今的桑二姑娘可不是當日的小竹子了，排兵佈陣，如同上軍之將！鹽政有鬆動的跡象，她一回兩淮就接連兩招狠招，叫地方衙門和鹽衙門都焦頭爛額，只怕就是爲了即將出爐的鹽改方略吧。果真如此，就得看看二姑娘這一局棋下的如何了。”
“少筠無論怎麼走，必然都要爲桑氏考慮。”，萬錢若有所思：“富安本家的竈戶一定是她首要考慮的。至於何文淵，我纔不管他死活。”
君伯輕咳了一聲：“當日爺在桑家靈堂之上的話，無一不應驗，這位何小公子要發愁，也是發愁自己真成了二世祖，又拿得出什麼好方略來應付二姑娘？”
“未必！”，萬錢一口否定：“維護盤鐵，費銀。朝廷早已算準鹽商獨力難支，到最後，這個所謂的方略，仍舊是一句空話。”
“爺的意思……”，君伯大悟：“是朝廷壓根沒想過真正讓鹽商參與維護盤鐵？老天！這不是忽悠人麼？”
忽悠人？朝廷也不是頭一回幹這缺德事兒了吧！說是招商，其實根本沒幾個商人有這樣雄厚的財力！一轉背，皇帝可以找幾個有銀子的親戚出來，逼着他們給銀子維護盤鐵，得的鹽斤那就是理直氣壯的天傢俬產，開中商人仍然一點兒法子都沒有。橫豎你想得出法子，人家就想得出應對的方略，還能冠冕堂皇呢！
萬錢沒有接這茬，直接吩咐道：“明日弔唁樑夫人，尋個好大夫一塊兒跟去。”
作者有話要說：點一點即將開始的爭鬥。說一說萬錢的情感。有君伯這樣的長輩，真好，真的。