送來防身的暗器，最後卻是用來射殺他。許是冥冥之中，自有定數。我怒極反笑，隱在袖中的腕弩對準他的心口，可喉間窒息漸重，乃至失了扣機關的氣力，極不甘心，且是禍不單行，驀感一股濃重殺氣，艱難移眼望去，未央立身門前，許是在外聽得動靜，進裡見我欲圖行刺，毫未猶疑，朝我擡起手，隱約可見袍袖中物，我微揚起脣，果是主僕一心，手縛同樣的暗器，即使怒火漸盛，可短箭亟亟而來，避之不得。我只得閉眼，暗暗自嘲至少從今往後，不必再看到這張可憎的面孔。可猝然不及，喉口驟鬆，我嗆咳着睜眸，可因是眼前一片刺目明黃，須臾驚詫，擡眼卻見孤清背影搖搖欲墜，怔愕間，他回首看我，不復適才恨入脊髓的殺意，似若安撫，朝我慘淡一笑，暗褐血絲漸自嘴角溢出，卻是渾然未覺，只靜靜凝住我漸漸瞠大的眸，直待力不從心，頹然朝前倒去……
“皇上！”
未央飛身上前扶住茈堯焱，許是短箭淬毒，忙自懷裡取出一個瓷瓶，給主子服下藥丸。可不知緣何，仍是面色凝重，死死盯住茈堯焱腹部的箭傷，悔恨不已，亟道必須即刻宣御醫施治，可冷不防被帝王緊扯住領襟：“不許把朕受傷的事告訴任何人……”
“可是微臣的箭淬了……”
“住口！”
茈堯焱氣息頓急，強斂渙散眼神，有氣無力地告警：“如果透出半點風聲……朕……朕頭一個……殺了你……”
未央劇震。只是君命難違，極是自然地怒瞠令他誤傷帝王的罪魁禍首。可許是我未有幸災樂禍，怔怔凝望半倚在他肩頭的帝王，窒了窒，終是蹙眉低首：“微臣遵旨。”
得未央允諾，茈堯焱方纔費力回眸，正要開口，卻是一陣激烈的嗆咳。我下意識繃緊身子，看向斑斑血跡的青石地，竭令自己冷靜之時，便聽氣若游絲的譏誚：“朕和他一樣……被箭穿了身子……這下……你該高興了……”
即使未有親見，耳畔響起那日貝辰翾所說慘景，我恨瞠向他，強擠一抹快意笑容：“給我丈夫和兒子報了仇，我自然高興得很。”
只是相同的面龐如霜慘白，儼然看見臨終前的蒼秋，兩手攥拳，即使竭忍心中酸楚，可仍不爭氣，眼眶微溼。許以爲我爲他落淚，茈堯焱神色微動：“朕只想要你……”
似憐惜，似祈盼，滿眸深切自潮：“朕奪天下……只是想要你做朕……朕一人的皇后……可你只……只要那個孽障……不要朕……”只是自始至終，不過他一相情願，即使心知肚明，仍隱希冀，“夕兒……你真的……不要我？”
我無言以對，低眸沉默，予他絕望。偌大的殿閣良久靜默，忽聞一聲淒涼淺笑，我擡首，茈堯焱已然背過身去，費力擡起輕顫的手。似知他意欲何爲，近旁的未央探入他前襟，摸出一枚護身符，不顧我下意識推卻，硬塞進我手裡：“聽人說起壬生寺的護身玉佛極是靈驗，皇上前日微服出宮，求來給殿下護身。”
始料未及他夜訪永徽宮的真意，我心中劇震，怔睇掌心玉佛，前塵往事交雜眼前。深惡痛絕，可又悲憫無奈，不知情何以堪，終只有一如往昔，佯作淡漠：“多謝皇兄關切。”
便聽未央冷聲一笑，似慨主子枉費心機，特地來送平安符，卻是瞧見處心積慮奪他皇位的女人水性揚花，與其他男人溫存，且在重傷之後，仍是不屑他的一腔炙誠，確是鐵石心腸：“蒼世子待你雖好，可比起皇上爲你棄的東西，根本微不足道。”
我不語。即使確如未央所說，茈堯焱爲我捨棄安逸，得不償失。可造化使然，我和他早無可能。佯作無動於衷：“有時間在這裡磨蹭，還不如趕緊回紫宸宮給皇兄療傷。”
冷睇我一眼，未央憤懣交織：“總有一天，皇上會教你這沒心的禍水給害死！”
背起昏厥的主子，他亟亟而去。我怔坐原地，直待外間傳來打鬥聲，適才想起吉卓在外值守，忙是起身奔出暖閣，果見未央半抱着茈堯焱，持劍疾襲少年宮人。既已應承帝王斷不透露風聲，自然見者誅之，只是面對武功高強的佞人，吉卓雖是連滾帶爬，躲得狼狽，可未央毫未手軟的數招過去，皆是避開要害，有驚無險。許是遲遲未能斬殺一個不諳武功的宮人，實在有損他未大將軍的顏面，便見佞人眼神漸厲，只是臂彎的負累不可輕易放下，陰冷注視神色沉靜的吉卓，舉劍與肩平齊，似要全力一擊。見狀，我疾喝着奔至吉卓身前：“不準動他！”
千鈞一髮，凌厲劍風在我背後嘎止。近前少年驚怔，迅疾側身看向幾已觸我後心的長劍，淡潤眼眸遽爾冷厲。因是少年不曾露此隱戾眼神，我心中一顫，只得安撫笑笑，轉首冷睨未央，便見佞人不以爲然，輕嗤一聲，似在諷我有膽弒君，沒膽承下這誅連旁人的惡果。皺攏了眉，正要開口，身後的少年徐步而出：“明日德藼殿下遠去送親，皇上牽念，特來把酒餞行。”
聞言，我和未央俱是一怔，看向深低了頭儼然醉酒的茈堯焱，爲保吉卓性命，只有順勢粉飾太平：“既是醉了，勞未大人送皇兄回宮安置。”
深望了眼處變不驚的少年宮人，未央低首，佯作恭敬：“微臣惶恐。”
只是將茈堯焱背上身，未待離去，吉卓上前一步，擋住他的去路，不待佞人發作，躬身施禮，雙眸卻是凝住帝王側腹的傷處。我隨即會意，令未央稍待片刻，進裡取來一件貂氅，披上帝王的肩膀。
“德藼殿下身邊果是藏龍臥虎。”
一個卑微宮人這般細緻入微，防患於未然。未央半諷半真，最後冷望了眼數月前險些置其死地的少年宮人，揚長而去。待他走遠，我強作的鎮定須臾崩塌，不過一刻光景，竟是平生諸多變故，膝下一軟，未有觸地，便被一雙細瘦卻是異常有力的臂膀托住。回眸便見淡眸隱憂，我強笑了笑：“幸好你機警，否則大禍將臨，本宮也難保你性命。”
雖非取而代之的時機，可一念之差，已然鑄成大錯，如若帝王有何差池，我便要提前動手。只是此刻宮門已閉，若無諭旨亦或將令，難以遣人前去歸府報信。眼前浮掠未央適才始終凝惶的神情，恐是內有玄故，如果茈堯焱確真有個三長兩短，沒了顧忌的佞人許會玉石俱焚，策動紫麾軍殺進永徽宮。如果只是擒我一人血祭他的主子不打緊。旻夕，即家兄妹，小宮人們，皆難倖免。還有我肚裡的孩子……
我撫上已然隆起的小腹，被我這無事生非的混帳孃親牽連，百合實在無辜，凝住地上怵目的罪證，未待意識，已然跪在冰冷的青石地，以袖使力擦拭血跡。
“殿下！”
吉卓見狀，忙是上前來勸：“您現在有了身子，交給奴才清理便好。”
“不必。”
推開他來扶的手，我強自鎮靜：“現在你趕緊去梅蕊小築找即莫尋，告訴他皇上受了重傷，今晚許會起變，令他趕緊去紫麾軍見機行事。”
未央雖掌將印，可成事與否，但看另三位御守。回想即莫尋曾經提起的現任朱雀營御守嶽博，我稍加定心，即使茈堯焱登極之初，曾經清洗紫麾軍，肅清異己。可爲穩軍心，未有悉數誅貶，中規中矩的嶽博便是即莫尋手下的一員舊將，當可說動他投效於我。而貝辰翾對我有何念想，心知肚明。如若今夜起變，最有可能兩不偏幫。現在唯一的變數，便是白虎營御守宗荻。略忖片刻，我說：“請即大人代轉宗荻，本宮如能登極，便恢復他父親宗謙的名譽。”
先帝在位前期，因是碧翡國屢犯南疆，曾經主動發起一場戰爭。可當年因是掌南軍帥印的親弟弟端親王染病在身，先帝亦然有意扶植得寵的愨妃家族，制衡客氏一門，便命愨妃長兄梵衝掛帥，率南軍越境攻打碧翡。可此人雖是堂堂武試探花，精通兵法，卻是紙上談兵之輩，加之南域地形錯綜複雜，若不與常年戍守在此、熟知當地風土人情的將領配合，極難取勝。可偏生梵衝自視甚高，疏遠原是端親王麾下的副將宗謙，不聽勸阻，貿然率領二十萬大軍深入敵境，卻被誘進瘴沼之地，幾乎全軍覆沒。爲保主帥突圍，宗謙自請殿後，最後被碧翡人逼至一處山谷，力戰而死。只是這位宗將軍忠肝義膽，最後卻是未得善果，只因僥倖逃生的梵衝貪生怕死，事後買通底下將領，污衊宗謙輔戰不利，自己不過盲從聽信，將戰敗之責歸咎爲之而死的宗謙，自是人神共憤。因而深知部下爲人的原主端親王數度上奏朝廷，可因是宗謙及其部衆無一生還，死無對證，令得以身殉國的義將迄今沉冤未雪，乃至宗荻子承父業，青出於藍，憑己之力，擠身藏龍臥虎的紫麾軍，卻因父親之故，官階猶不及南域蠻民出身的未央，位列紫麾四將之末。雖是不甚道義，以此理當平反的冤案用作交易籌碼，可此刻已然容不得清高，只要不令當年幕幕慘境重蹈覆轍，我願餘生揹負這弒兄篡位惡名：“皇兄如能度此險關，我便等到送親歸來，再做打算。”
茈堯焱若無性命之虞，便可止戈無形。可若龍御殯天，局勢可會演變成當年世家內亂的情勢，便要看荀攸回府後，客平願不願意接受合作。畢竟遠水救不了近火，即使我有北方六州的支持，可若茈堯焱性命垂危，客氏便可藉口調動京畿重兵誅逆。我咬了下脣：“成敗許是在此一舉。”直起身體，對吉卓說，“皇兄若有萬一，本宮便會昭告天下，當年他加害先帝、謀朝篡位的真相，然後登極。”
不論勝算如何，進退維谷，我惟有先下手爲強。凝望目光漸深的少年宮人，淡淡苦笑，眼前浮現另個即要代我前往紫麾軍斡旋的男子，片刻遲疑，說：“替本宮帶句話給那人。”
不論之前他對我做過什麼，皆難抹去他爲我舍盡一切。清淺一笑，極是晦澀：“不論最後如何，本宮謝謝他這些年來爲本宮捨棄名利安逸，出生入死。”
如若當真如他所願，我們來世得以重逢，我便兌現承諾，和他結爲夫妻。只是今生今世，我註定只能說聲微不足道的謝謝。苦笑了笑，見吉卓皺眉，許是這番話在他聽來，似若再無相會之期，令他代轉遺言，顧左右而言它：“你機敏穩重，若有變故，請你和螢姬想法子將郡主送出宮去。”
原本前日便該將旻夕送去客晟府上，可剛至宮門，小娃兒忽然抱住我的腿，大聲哭鬧，不管是誰來勸，皆不放手。剛與她破鏡重圓，便要分離，我本便不捨，看她仰着小腦袋不停落淚的模樣，終是心軟，打算我離宮後，再由螢姬和吉卓陪去客晟的宅邸。未想今日生變，早知如此，前日便該狠心將她送出宮去。可事到如今，追悔於事無補，見吉卓滯在近前，久未應話，我故意沉臉：“這是本宮的命令，你依命行事便是。”
適才未央欲置他死地，他從容應對。可眼下這等分秒必爭的情勢，反是有失分寸，挺直腰板跪在我面前，犟着冷臉，遲遲不願離去。我闔了闔眼，不怒反笑：“也好……”看向半敞殿門，平聲靜氣：“如果未央率紫麾軍衝進這永徽宮，你便陪我一起去地下，和我苦命的夫君和洛兒團圓吧。”
聞言，冷容微動。他當是知曉我此刻四面楚歌，可遲疑不定，許是顧慮將我獨留在此，安危難知。我淡笑：“本宮和永徽宮上下幾十條性命全在你手，別再耽擱，去找即莫尋，越快越好。”
我復又彎身擦地，不再理會。片刻後，便聽身後少年抑聲稱是，起身匆步而去。我微一苦笑，正要膝行向前，可有了身子確是不便，擦了不過片刻功夫，漸感不適，腰腹更是痠痛不已。怕是傷到百合，只得直起身跪坐原地，怔怔凝望染滿血穢的白袖，竟是未察聲息，直待柔荑輕搭在我肩膀，方覺莞菁到來，扯了扯嘴：“我真是個蠢人，總是成事不足，敗事有餘。”
莞菁搖首：“事已至此，當是舍了惻隱，義無返顧。”
素來溫婉，卻是這般決絕勸誡，我微愕，即便苦笑確然如此，已是皇家人，斷不可優柔寡斷。正要俯身，卻爲莞菁所制，令我在旁歇息，低腰代我清理殘血。我忙是擡手：“明天是你出閣的大喜日子，別沾晦氣。”
即使做不成歡天喜地的新娘，亦不令碰此不祥穢物。可莞菁悵笑，輕推開我的手：“我本是薄命人，該沾的早便沾盡了。”
我聞言微愕，即又黯然。莞菁笑笑，低首見前方几處血污已幹，起身出外，不消多時，端來一盆溫水，手姿生疏地絞了粗布。即使冷落多年，可到底金枝玉葉，起居皆有宮女服侍，未曾做過這等粗活。望着跪在冰冷石地徐緩前行的纖弱背影，想起顧太醫曾道她不可受寒，我怒己不爭：“此去伽羅路途遙遠，皇姐還是趕緊回去歇息，養足精神纔好上路。”
可她恍若未聞，我屢勸未果，起身走到她面前，彎腰去扶，可小腹隱痛漸重，見我面露異色，莞菁方纔亟亟起身，將我扶去暖閣，平躺一會兒，方纔緩轉。不由嘆嗔：“就是不念自己的身子，也得顧念你肚裡的孩兒。”
許是前世亦造冤孽，方纔攤上我這時惹是非的晦氣孃親，輕撫小腹，我苦笑：“每次捅了簍子，都要別人替我善後，實在沒資格爲人母親，爲國之君。”
莞菁皺眉：“尚且不知皇兄安危，你若親自出面，反可能弄巧成拙……”
提及禍福難兮的帝王，神色微黯，若有所思，“如果皇兄有何變故，你也不必興師動衆，到時一切皆會如你所願。”
話中有話，我惘惑，可莞菁未再多言，我只得作罷，望向香爐嫋嫋輕煙，兀自出神。不論之前如何謀劃算計，確如莞菁所言，只要茈堯焱未死，我便不能輕舉妄動。可這般無所作爲，枯等消息，亦是磨人煎熬。仿是看出我竭力不形於色的焦慮，柔荑悄覆彼此交握的手：“累了一天，適才又動了胎氣，怎生歇息片刻。”
相識數月，卻是屢生變故，累她不得安生。我愧然：“原想你出嫁前，得以過上一段安適的日子，到頭來反是連你受累。”
莞菁淡笑，似若天經地義：“現在我只有你這一個皇妹，不顧你，我還能顧誰。”
心頭一熱，我更覺愧疚。明日遠去和親，今生今世，興許難有機會報她恩情，鬆手起身，走到花梨木架前，取下一個描金彩繪妝奩：“昨兒個路公公從藏珍庫裡捎來這個，忙着處理奏摺，給忘了交到你手裡。”
即使貴爲□□公主，隨嫁的奇珍異寶不計其數，可皆是用來昭顯天威，尚且不如我這個異母妹妹親手裁的一身保守旗袍，令她啼笑皆非，可亦歡喜不已。只是女兒遠嫁，當是希冀雙親祝福，故而暗裡請託帝王身邊的路公公從藏珍庫找出梵愨妃的遺物，借花獻佛，當作母親贈她的嫁妝。乍見已然褪色的陳舊妝奩，莞菁須臾恍神。可聽我輕描淡寫，囑她趕緊帶這意義非淺的妝奩回落英齋去，微擡美眸：“皇考雖未留下遺詔，可你是我茈家惟一可即九五的親王，我斷不容未央犯上忤逆，傷你性命。”
原想兩國盟姻，莞菁名義上已是伽羅國的王后，即使未央兵變，亦可明哲保身，免受牽連。可她執意不聽規勸，疊手覆膝，斂容正色。因是不曾表露的高貴氣度，我微震，即又無奈一笑，暗慨近前的女子確是真正的茈家公主。
“好。”
我坐她身側，彼此緊挨：“如果未央真吃了豹子膽，我絕不會束手就擒，成王敗寇，和他拼盡最後一口氣。”
莞菁聞言釋顏：“這纔是皇考垂憐的德藼親王。”
過去未能破釜沉舟，絕然以對，方纔家破人亡，淪落至此。現又重蹈覆轍，陷入一觸即發的情勢，我已非那時心存僥倖、希冀天無絕人之路的季悠然。既是皇家人，便不可心慈手軟，顧念道義。即使他當真命在旦夕，我與茈堯焱之間亦是當初他們兄弟二人的命運。
同室操戈，有你沒我。
“若真避不了，有姐姐陪你。”
身畔女子無躁亦無懼，潛移默化，我亦隨之淡笑：“船到橋頭自然直，至多給皇兄殉葬便是了。”
莞菁頜了下首。不論而今坐在乾元殿裡的可是茈姓外人，到底她名義上的兄長。良久，輕嘆了聲：“若是皇兄歿了，你可會傷懷？”
眼前浮掠他以身擋箭的情境，我微窒，即又想起過往懷抱蒼秋和洛兒遺骨時的刺骨冰冷，終是閉眼：“比起我丈夫和兒子所受的苦，已是便宜了他。”
莞菁不語，扶過我的肩，恬然靜坐，分秒如年漫長，直待聽聞一陣騷動，皺攏了眉，因是遠遠傳來令人厭惡的冷斥聲，我眼神漸厲，可見近旁女子面不改色，從容沉靜，確是不可自亂陣腳。我定了定神，默聽兩道腳步由遠及近，冷睨佞人趾高氣揚，引領帝王的另個爪牙昂首進裡，淡諷一笑：“今兒個是皇姐出閣的大好日子。未大人和貝大人這般興師動衆，若是來討喜酒喝，陣仗未免隆重了些。”