啓泰十六年, 八月十五。帝儲生辰，亦逢中秋，宮中一派繁鬧景象。然而立在殿門邊的壽星卻是一臉陰沉。只因下朝往凌華宮尋寧康公主的時候, 宮人告訴他, 公主一早和貝小姐出宮, 不知去了何處。現近黃昏, 仍不見兩人回宮, 自然心焦皇姐和那個弱不禁風的侍讀是不是在宮外遇到麻煩……
雖知母皇會派大內侍衛暗裡跟隨，可眼看就要開宴，仍不見皇姐來東宮爲他慶生。少年儲君緊皺起眉, 一反平日的穩重，在殿門前來回跺步。當遣去瓊花小築的內侍一溜小跑回到東宮, 戰戰兢兢地回稟：“公……公主尚未回宮。”交在背後的雙手更是緊攥成拳：“給本宮更衣。”
就想親自出宮去尋。可傳令內侍通傳：“寧泰公主到！——”頓住腳步, 遲疑了一會兒, 終還是回過身，低聲叮嚀身邊的小太監：“再去瞧瞧, 皇姐回來了沒有。”隨即負手背後，走回殿門。
“帝儲殿下千歲千歲千千歲。”
雖要再過幾月，才滿十歲，可皇妹舉止嫺雅，氣度高貴, 比愛玩愛鬧的皇姐好上太多。挑起眉, 茈澈沒好氣地如是想, 可未形於色, 淡然望着幺妹中規中矩地行完禮, 擡手虛扶：“未衍呢？怎沒見他跟你一起來。”
不知錯覺與否，忘憂面露不耐, 可定睛細瞧，仍是淡淡的表情：“回殿下，臣妹要他去辦點事兒，過會便來東宮給殿下請安。”
因爲每回爲忘憂辦事，未衍都會狼狽而歸。茈澈似笑非笑，頜了下首：“怎麼說，他都是未將軍的大公子，你可莫要太欺負他了。”
雖說虎父無犬子，可許是玄武守忙於軍務，未衍六歲時，又進宮做了他的侍讀的關係。成天跟着之乎者也的老學究搖頭晃腦，以至現在的他溫和敦厚，毫無乃父之風。三年前，被母皇遣去做了忘憂的侍衛後，更是成了可憐的忠犬。所以當灰頭土臉的未大公子狼狽地來到東宮，將攥在手裡的髒兮兮的耳環呈給神情冷淡的小公主時，即使惜字如金的少年儲君，也禁不住嘆了口氣：“也就一副耳環，母皇還會賜副新的給忘憂。你犯得着把自己弄得那麼狼狽麼？”
雖在他們面前，成熟得不像一個孩子。可惟獨對未衍，像個無理取鬧的小女孩，變着法子整他。恐怕這耳環，也是忘憂故意丟在何處，戲耍這個傻侍衛。不過未衍憨訕一笑：“這是去年公主生辰，即相送的賀禮。若是尋不到，公主會傷心。”怔了怔，收回剛纔的臆測：“如是即相的禮，確得想法子找回來。”
提及當朝權臣，儲君的目光漸然幽邃。
四年前，他十歲生辰那天，母皇立他爲儲，並在行禮當天，將他召去紫宸宮深談一夜，道出數個令他極爲震驚的秘密。皇父興國公並非他的親生父親。除他之外，母皇和即相另有一女，現在甘州，名叫百合。而且這個姐姐不是唯一比他年長的皇嗣——在下嫁興國公前，母皇曾和繇州蘭滄侯府的世子蒼秋有過一段短暫的姻緣，並於隆興三年，生下一對雙生子。但因心狠手辣的先帝，大哥夭折，二哥託付他人，卻與母皇失散。時值今日，還是沒有這個名喚「洛」的皇兄的消息。也因爲洛皇兄活在世上的希望漸漸渺茫，母皇才經不住朝臣們的一味奏請，立他爲儲。並鄭重允諾，將來洛皇兄即使回來，皇位也不會有變數。可他知曉，這是母皇萬般無奈之下，做出的決定。如不是興國公可能是忘憂的父親，也不會在洛皇兄的生死還未確定之前，便立他爲儲……
凝望難得露出柔色的皇妹，茈澈心中五味雜陳。雖是難以啓齒的恥辱，可爲了讓他知曉即儲後的處境並非表面那般風光無限，母皇將如何懷上忘憂的經過告訴了他，令他提防興國公，也不可忘記自己的身份，率性而爲。
思及此，微一苦笑。比起儲君，他寧可做皇姐那樣的閒散宗室。可除他以外，洛皇兄下落不明。年初嫁作人婦的百合姐姐也斬釘截鐵地表明自己壓根不想進沉悶無聊的皇城遭罪。至於忘憂，因是生父不詳，更怕將來興國公會利用她把持朝政，所以自出生便被母皇排斥在皇位的繼承人外。亦因此，羲和的儲君非他茈澈莫屬。
暗暗嘆氣，可未形於色。淡令一旁的宮人帶未大公子去換身衣裳：“若被你爹瞧見，準又嗔你沒出息。”
自幼一起讀書習武，私下親如兄弟。所以未衍也不推託，憨笑着撓起後腦勺，隨宮人去後殿更衣，令年輕的帝儲無奈地捏了捏眉，但聽通報，即相已抵正殿外，和身邊的皇妹不約而同地一震，轉眼看向徐步入殿的男子。
雖已年近五旬，可許是常年習武的緣故，來人看起來不過四十出頭的模樣。眼角的滄桑，反令五官俊美的面龐透出一絲超然的氣度，教人心折。難怪母皇有時瞧着瞧着，便露出不符帝王威儀的傻笑。他們二人的感情，也未隨漸長的年紀，有所轉淡。
心想自己入朝參政後，母皇的「休假日」陡然增多。茈澈挑了挑眉，但不介意相愛卻不能相守的雙親多幾天清閒日子，享受兩人時光。也盼自己能夠儘快具備一個君主的質素，便可接過母親的擔子，讓她早日如願，和爹一同歸隱。
望着親生父親對自己深低下腰，茈澈心中微堵。只是四周都是宮人，惟有等一絲不苟的父親認真地行完禮，才擡手去扶：“即相免禮。”
記得四、五歲的時候，他曾因皇姐喜歡即相吹的曲子，吃過一陣乾醋。可知道自己的身世及母皇的過往後，他對多年來一直隱忍不言的親生父親漸生欽佩，但亦無奈謹小慎微的父親始終不肯當面喚他一聲「澈兒」。不禁暗生惆悵。可望着近前對他露出溫和眼神的男子，少年儲君抿了下脣，微微無奈地一笑。片刻寒暄後，即相轉眼看向帝儲背後的小女孩：“微臣見過公主。”
雖不知忘憂到底是誰的孩子，可在心裡，一直將她當作自己的親生骨肉。所以很自然地對底下的小女孩抱以柔和的目光。然，不知內情的文武百官只當寧泰公主是當今聖上與興國公的第二個孩子。小公主亦然，以爲自己和麪前的男子不過皇族和臣下，小臉微紅：“即相貴安。”
嬌羞的模樣，令處變不驚的帝儲也楞了楞，心下黯然。許是母親風華絕代，女兒卻相貌平平，乃至怪異。他這小妹一向是衆人關注的焦點。即使礙着身份，不敢當面取笑。可仍有不少宮人在背地裡譏嘲寧泰公主的長相。也因此，本便安靜的皇妹變得越發孤僻。對他這個親哥哥，也是敬而遠之。更莫說本非血緣至親的皇姐……
想起平日裡，忘憂對想方設法和她親近的長姐愛理不理的情境，茈澈幾不可聞地一聲輕嘆。雖說母皇不該偏寵旻夕，冷落忘憂。可知道那些秘密後，也能體味母皇心中那種不爲人道的苦楚——並非自己親生的孩子，怕旻夕因此多心，所以加倍疼她。對親出的忘憂，反而客氣如陌生人，也不若宮人傳的那樣，是嫌惡忘憂的樣貌——畢竟，忘憂也是她十月懷胎、千辛萬苦生下的孩子。就是奇醜無比，也不會有半分嫌棄。只是當年懷上忘憂的經過，令母皇耿耿於懷至今。加上忘憂從小不愛說話，更不主動與她親近，生怕自己不經意流露的情緒，讓忘憂受到更深切的傷害。所以母皇將曾經當爹當媽、親手帶大妹妹的「那口子」當作經驗豐富的「心理專家」，打發去淑宜軒，陪「患上自閉症的可憐小姑娘」說話。而有可能是自己的女兒，父親自然發自心底地對忘憂好。久而久之，忘憂便和他親近起來。也惟有父親，才能讓小妹像個十歲的孩子，偶爾露露笑容，撒撒嬌。
看着小妹含羞帶怯的笑容，茈澈又是一陣感慨，頗想讓那個怎麼討好都不得妹心的少女也瞧一瞧這稀奇的景象。可氣的是，到現在還不回宮。羣臣紛至，母皇駕臨，也不見她出現。半低着頭，茈澈幾是咬牙切齒地向母親請安。而聽出兒子聲音中的異樣，女皇淡看了眼周遭，瞭然一笑：“多情卻被無情惱。”
不若敏感的幺女，眼前這個還未完全褪去稚氣的乖娃娃尚且開得起玩笑。輕擁住帝儲，女皇儼然祝願，卻是調侃。瞥見兒子投來不甚友好的目光，挑了挑眉，笑得更歡：“好歹看看現在是什麼場面，少擺臭臉。”好似親暱，壓摸了下兒子的頭髮，卻趁衆人不注意，飛快揪了下耳朵，“過會去你老爸家的時候，自會見到你想見的人。”
很是習慣母親人前人後的雙重面孔。也因得到允諾，即使耳朵被揪得生疼，年輕的儲君仍是轉鬱爲喜，尾隨女皇走向主座。耐着性子，接受羣臣道賀。而當名義上的皇父、興國公上前，朝他恭然行禮。望了眼神色淡然的母親，茈澈不動聲色地頜了下首：“多謝興國公。”
那段往事，母皇雖未詳說，可適才冷漠的眼神，已可洞知一切。但興國公作爲臣子，在推行新政等方面，確是功不可沒。將來自己登極，也須他在旁輔政。回想母親曾經篤定地告訴他，即使位高權重，也無須擔心興國公反。茈澈闔了闔眼，因是入朝參政的所見所聞，心中仍對這個勢力不容小覷的權臣存有一絲戒防。不過看到端坐在左下方的父親對他揚起溫和的笑容，似要他放下心事，盡興享宴。也便沉下肩，看起前方的歌舞表演。
“說實話，那個領舞的新人還沒你老媽我跳得好。”
散宴前，先行離去的母親回紫宸宮易容換了身男裝，折回東宮和他匯合的時候，因是先前的歌舞規規矩矩，看得她昏昏欲睡。挑着眉頭，自吹自擂。而留在殿中等她的父親聞言，似是想起了什麼往事，淡淡莞爾。待母親身邊的吉大總管提着一個碩大的食盒，從御膳房匆匆趕回，他們便登上馬車，按母親的說法，出宮去父親的舊宅「續下一攤」。
“聽曹師傅說，忘憂的文章做得很好。”
每逢重大節日，母親都會在宮宴後，帶他們去父親的宅子舉行「派對」。雖不知如何與忘憂相處，可小妹也是他們家的一分子，所以每次都會帶她一同前往。而爲拉近距離，母親望着正襟危坐的小妹，淡然笑贊。忘憂則規矩作答，氣氛微冷。多虧父親適時插話，才令小妹冷淡的表情漸然回暖。到了家門前，父親抱她下車，更令忘憂難得地露出甜美的笑容。
嘆了嘆，瞥見後方的母親努嘴，羨慕地瞅着父親，年輕的帝儲決定做回孝子，展開雙臂，讓母親享受同等的待遇。不過回過頭，便瞧見父親和吉大總管似笑非笑地看着他，怔了怔，想不明白一直對他關愛有加的大總管爲何也對他露出妒夫表情。只能當作自己扶母親下車，搶了他的專利，惹之不快。聳聳肩，隨即迫不及待地推開門，去找一下午不見人影的皇姐。
“老弟！”
可惜迎面撲來的並非旻夕，心中略略失望。可看着已作少婦打扮的親姐姐直衝過來，跳上他的身，也頗是欣喜這個同父同母的親姐姐特地趕來皇都爲他慶生。穩穩地托住她的雙腿，欣然接受熱情的擁抱。
“娘子和殿下的感情果然甚篤。”
聽似明朗的聲音，卻是暗潮洶涌。兩姐弟同時一顫，未待女子驚呼，已被一臉粲然的丈夫從弟弟身上扒了下來。然後反個方向，依樣畫葫蘆，托起她的雙腿，令妻子無奈摟住他的脖子，作生母口中的「樹袋熊狀」：“何峻見過殿下。”
果得岳父真傳，容不得別的男人碰自己的妻子。就是自家小舅子也不成。
茈澈感慨，可轉念一想，若是換作自己瞧見旻夕和人親暱，定亦如此，所以很是理解姐夫強烈的獨佔欲，並抱着看好戲的心情，轉頭望向雙親。果不其然，瞧見女兒掛在別的男人身上，即使他們已是名正言順的夫妻，仍是不約而同地眯起眼，隱爍危芒。
“我說莫尋吶，要不要和女婿切磋一下，讓澈兒開開眼？”
雖然每年，百合都會到皇都和他們小聚幾日。可加起來，連八十天都不到。就被草原來的小灰狼給吞進了肚子，怎生不爽。女皇眼角微抽，冷然對身邊的男子道。正中後者下懷，就要上前將長女帶離越發不將他這個岳父放在眼裡的囂張小子。可還未邁步，對方便掛起了免戰牌：“百合有了身孕，打打殺殺的，對孩子不好。還是下回再請岳父指教可好？”
從未聽說女兒懷孕的消息，另頭的女方家長同時瞪大了眼。成親不過半年，就讓他們做了外公外婆，令生理三十八、靈魂四十六的女皇極不適應這個加了「祖」字的新身份：“幾個月了？”聽女婿笑嘻嘻地回說：“三月有餘。”臉色越發不善，“有了身孕，還讓她長途跋涉！”
即使思女心切，可若女兒肚中的小外孫有何萬一，她可不能原諒自己。不過堅持要按慣例來皇都看親生父母的並非她家女婿。輕捶了捶丈夫的肩，終於得以下地後，百合回過身，笑着拍了拍微微隆起的肚子：“我身體好得很，甭擔心。”
因爲某位別有居心地鼓動，從小被養父母當男孩養的蕭家小姐確比一般女孩健實。可看着女兒豪爽地拍肚子，那邊廂的父母同時捏了把汗，丈夫更是卸下玩世不恭的表象，無奈地制住不安分的柔荑：“打過照面，就聽爲夫的話，進去躺一會兒。”
雖因女兒不滿十八便嫁人，很是不快。可在這個問題上，立時和草原小灰狼達成一致。女皇催着斜起白眼的長女趕緊進裡躺好。而被搶走貼心小棉襖的父親望着還未褪盡稚氣的女兒不情不願地被丈夫攙回屋去，些微失落：“總感覺百合還沒長大……”
聚少離多，沒有親眼看着女兒一天天地長大。甚至印象中的百合，還停留在發狠咬他、不肯認他的那個年紀。所以去年臘月，女婿忽然發來喜帖，說是開春便娶百合過門，立時懵住。併爲此特地趕去甘州興師問罪。可當何峻一反平日的嬉皮笑臉，委屈聲稱自己失身於百合，並立刻得到女兒的親口證實。就是險些昏厥，也只得同意他們二人的婚事，留在甘州觀禮。
腦海浮現自己鬆口後，女兒本末倒置，豪氣干雲地摟住眸爍黠光的「峻哥哥」。雖知其中有詐，氣惱萬分。可事已至此，惟有看着女兒披上嫁衣，開開心心地出閣。現在快爲人母，也只得放下心結，喜待外孫的出世。
“可是我還沒七老八十，就要做外婆。真的很沒趣誒。”
因是原先所處的那個時代普遍晚婚，女皇對如此年輕就要做人祖母，耿耿於懷，側眼睨向隱露欣喜的男子：“高了一輩，還這麼開心，那麼從今天起，我叫你「老爺子」好了。”
除了忘憂，在場餘人皆是啼笑皆非。而因遲遲未見長姐，瞅了眼一生被母親牽着鼻子走的可憐爹爹，茈澈搖了搖頭，兀自往裡去尋旻夕。可在外庭走了一圈，仍是未見自己要尋的人，不免心焦。被悠悠而至的女皇看在眼裡，笑彎了眼：“難道百合不是你想見的人麼？”
茈澈聞言，沒好氣地瞪向先前在東宮殿裡忽悠他的母親。可後者毫無歉意，甚至擺出無辜的表情，攤了攤手，令年輕的帝儲一陣無力，也因此想通即滿十九的皇姐爲何還像小女孩一樣淘氣。睨了眼不正的上樑，暗惱時常惹得他哭笑不得的歪斜下樑，茈澈最後嘆了口氣：“皇姐年紀不小了。母皇該給她指婚了吧。”
早日遷去他的東宮，讓他好生管教。不過一把年紀還在捉弄兒子的無良媽媽倒是一眼瞧出他的心思，似笑非笑：“我說過，你們的婚事，我不會給你們拿主意。”
雖亦捨不得旻夕，可母親在婚姻大事上，放任自如。更不可能拿父母之命，對旻夕施壓，成全他的心願。所以，深受皇寵的寧康公主到現在還是權貴子弟眼中的香餑餑。自己也惟有加把勁，讓旻夕瞭解他的心意，才能將古靈精怪的小女子追到手。
思及此，茈澈微微苦笑。得知自己和旻夕並非親姐弟的時候，雖曾失落，但隨年紀漸長，心中越發欣喜。因爲並非血緣至親，他便可以娶她爲妻，將她永遠留在身邊。可許是大他五歲的緣故，旻夕一直將他當弟弟。就是藉機吻了她，也只是生了一會兒氣，便無奈拍拍他的肩，權當弟弟到了春心萌動的年紀，就近拿她作試驗。殊不知他早便不把她當姐姐，更不在意他們相差五歲——只要旻夕願意嫁他爲妻，他定會和父親一樣，一生只此一妻。也可保證將來即位後，絕不另納妃嬪，傷她的心。不過現在，旻夕還未對他表現出姐弟以外的感情。而未行冠禮，旻夕也不會把他當作男人看待。所以只能等，等到兩年後，自己成年。他便可挺直腰板，以男人的身份向她求親。而這兩年，他也得時刻警惕，免得出現第三者，搶走他的未來皇后。
挑了挑眉，暗自打算以儲君的身份，給礙眼的追求者們施壓。也因爲旻夕至今未有心上人，頗篤定地謀劃自己的求婚大計。卻不知正是在這兩年，會出現一個極爲棘手的情敵。但此刻尚不清楚不久以來，旻夕便會愛上一個和她毫不相配的水寇。正在盤算如何讓死皮賴臉的禮部侍郎家的二公子遠離他喜歡的女人，忽然後腦勺一痛，皺起眉，擡頭看向石子擲來的方向，便見一個黑影飛快消逝在屋檐，頓生警惕，施展輕功，追至後方主屋，便不見了人影。按住腰間的佩劍，小心翼翼地走進漆黑的屋子。
“什麼人？！”
聽到後方傳來幾不可聞的腳步聲，茈澈毫無猶豫，拔劍抵住那人的咽喉。可當閃躍的煙花映亮那張熟悉的明麗面龐時，他微一怔，隨即狂喜地凝住淺笑吟吟的女子。
“生日快樂喲。”
她手中的銀色煙花，定是常被母皇整得很是悽慘的六道爺爺發明的新玩意。而朝下望了眼抵在喉口的利劍，寧康公主儼然委屈地努嘴：“一早便來這裡佈置，結果差點被壽星公抹了脖子，實在得不償失呢，憐兒。”
摸黑點亮燈臺的女伴聞言一笑：“如果不是公主愛捉弄人，殿下也不會這樣對您啊。”
捧在手心疼寵都來不及，怎捨得拔劍相向。看着一貫穩重的帝儲露出愧疚無措的神情，貝憐兒莞爾。可聽到一陣爽朗的笑聲由遠及近，連忙斂容出外，跪身相迎：“憐兒見過陛下。”
“哎。說了多少回，在這裡不必拘泥禮數。”
一聲慨嘆，女皇搖了搖頭。已故青龍守貝辰翾的遺孤，繼承父親「忠勇侯」封銜的女侯爺，卻如驚弓之鳥，動輒下跪。嘆着氣，親自扶起弱不禁風的少女，“你也算是朕的世侄女，不用這般見外。”
當年其母殉情時，等於將唯一的女兒託付給她。可依從淳兒遺願，將憐兒送回貝府後，因是突然即位，忙於整肅朝綱，後又接連遭逢幾樁變故，未有特別關切這個失怙的孤女在祖父家過得如何。直到啓泰八年，蒼祈和旖如夫婦奉詔送長子來皇都給澈兒做侍從的時候，悵談往事，不經意說起忍辱爲主復仇的淳兒，纔想起她和貝辰翾的獨生女。於是立刻令人去貝府傳旨，召憐兒進宮，想要瞧瞧已經十歲的小憐兒。
可第二天，貝家的大夫人帶憐兒覲見時，雖然表現得和藹可親，但自孩子拘謹的舉止，與伯母眼神相觸時、下意識流露的惶恐，不難看出這位大伯母平時對憐兒很是苛刻。所以她當即尋了藉口，將憐兒召作長公主的侍讀，留在宮中。而後來，從旻夕套來的實情中，得知憐兒在貝府過得很不好。尤其貝老將軍故世後，兩個嬸孃和堂姐妹們幾乎將她當作丫鬟，使來喚去。如不是奉詔進宮，這等淒涼慘淡的日子還會繼續。所以頭兩年，憐兒是抱着感恩的心，將長公主當作主子侍奉。可和活潑開朗的寧康公主處久後，也漸漸敞開心扉，和旻夕真正成了一對好姐妹——不過對高高在上的皇帝陛下，還是拘謹得很。更不敢在禮數上有絲毫懈怠。望着與其母極爲肖似的秀麗面龐露出爲難的表情，女皇只得拍拍她的肩：“在宮外，我只是這羣小鬼的媽。”
在宮裡戴着一張假面具，已然累得慌。可不想出了宮，還有人對她左一句皇上，右一句皇上，聽得耳裡的繭子越來越厚。威脅地挑挑眉，看得貝憐兒不知是笑是慨，只得按女皇陛下的堅持，赧然喚了聲：“悠姨。”才博得女皇展顏一笑：“乖。”
不但溫柔善良，而且識大體，很會爲人着想。女皇滿意地看着眼前的少女，很希望這樣的好姑娘能夠成爲自己的兒媳。不過，小兒子的眼裡已然容不下旻夕以外的女子。苦尋多年的長子又下落不明。只得揚起脣，不着痕跡地苦笑：“既然到齊了，就開始吧。”
雖希冀洛兒也能在此，和他們一起爲澈兒慶生。可多少年過去，還是不見當初託付的那位老嬤嬤將孩子帶到她面前。抿了下脣，即使不曾放棄尋找，可隨着時間推移，她亦漸漸認清一個殘酷的現實。洛兒，她心心念唸的兒子，可能永遠都不會回來了……
望着在旻夕的帶動下，鬧作一團的孩子們，女皇惆悵漸深。派對過半，趁人不注意，偷拿了壺酒，悄然走出主屋。可溜到□□，剛喝了幾口，背後便傳來一個無奈的聲音：“許御醫讓你戒酒，你怎就這般不聽話？”
敢對她這樣說話的，除了此刻在屋裡陪不合羣的忘憂解悶的莫尋，也只有這個表面是大總管實則是她前夫的羅嗦男人。訕訕地丟去白眼：“難得高興。喝兩杯不可以麼？”
話雖如此，自隱愁的眉眼瞧出她的心事。來人一嘆，很自然地坐到她的身邊：“我問過宵藍。他只肯告訴我，只有一個洛兒在地下。”
少雋死後，師父便封了口，任他如何旁敲側擊，也不肯泄露天機。所以用宵藍留給他的一樣東西，尋到讓他還陽的那個宵藍，知悉他的次子可能還活在世上，不過具體何處，有否團圓的可能，不得而知。只得壓抑自己的心情，淡笑寬慰思念兒子的髮妻。而曾爲夫妻，很清楚溫潤笑容背後的惆悵，所以勉強揚起脣角，對身邊的男子點了下頭：“就是一眼也好。我只想瞧瞧咱們的兒子有沒有長成一個帥小夥。”