既是場硬仗，自須知己知彼。尤是他身邊的爪牙，防不勝防。是夜旁敲側擊，方知未央出身南域，善於用毒，原是茈堯焱的死衛，對之忠心不貳，亦然有心擁主登位，因而順從蘭滄侯之意，入紫麾軍，以謀後動。
“因是祖父當年功高震主，皇上對蘭滄侯府很是忌防，時不時地爲難。也因爲當年姑母奉召入宮，父侯對皇上早已懷恨在心，多年來一直希冀堯焱登上皇位，便無須像現在這般小心翼翼，忍氣吞聲。”
方纔處心積慮，助紂爲虐。我不着痕跡，淡諷一笑：“難道你父侯就不管你這個親生兒子的死活嗎？”
蒼秋不語，只是苦澀一笑。他的父親已然走火入魔，可血緣本是無法斬斷的羈絆，即使無奈，這對只予他痛苦的雙親仍令他割捨不下。於我亦是如此。七月十五，我成親後的第八天，羲和的第三代天子崩逝。彌留前，見我和蒼秋雙雙跪在榻前，了無遺憾，漾起溫潤的笑容：“代朕好生愛護梅兒……”
見他徐緩闔眼，我心一沉，撲上前去疾喚：“父皇！”
即使相處不到一月，可血濃於水，於我已是無可取代的親人，眼眸漸爲水光所蒙，看不清他的模樣，可隱隱瞧見他半睜開眸，揪起的心漸然放下。可聞他柔喚那個早已香消玉殞的女子，不由一怔。
“燕…可……”
黯淡的眸已然渙散，竭最後一絲氣力，皇帝輕柔低喃：“燕可……你去哪兒了……我找得你……好…苦……”
我微一遲疑，輕握住他的手，擡眸望向蒼秋，他黯然一笑，擡手摸了摸我的發，起身扶母親出外。我方俯身近耳，對皇帝柔聲道：“鴻玘。”
眸裡掠過一道異彩，一生與人鬥法未曾停歇的皇帝如釋重負，溫柔一笑：“燕兒……我的燕兒……回…來了……”
記得送走季神父的那天，便是這般酷暑時節，自始至終，我沒有流一滴眼淚，恍惚間，亦未察覺我愛了生命一般長久的男子已然遠去。此刻亦然。親眼看着至親的生命緩緩流逝。他的手每冷一分，心如一刀割下，痛不可耐。許因是茈承乾最親的人走了，所以她的心，宛同凌遲。
“父皇駕崩了。”
我走出屋外，望着等侯的諸人，平靜說道。卻是毫無徵兆，下腹一陣絞痛，直待蒼秋滿是驚惶地抱住我虛軟下去的身子，我惘然垂首，眼裡觸及的竟是一地怵目的鮮血。
時局動盪，皇帝來日無多，終日心神不寧，即使隱有察覺，不曾好生保重自己的身子，現在後悔，已然爲時已晚。
我苦笑了笑，闔起了眸，同這個緣分尚淺的孩子最後道別。
“懶丫頭，你怎麼睡了那麼久？！”
許是心力交瘁，昏迷了近三天。待睜眸時，便見蒼秋坐在榻邊，緊握住我的手。顯是未曾闔眼，我本英俊的丈夫此刻滿頜鬍渣，憔悴不堪，儼然老了十歲。見我醒轉，更是深蹙起眉，似要將我揉進身體，緊緊相擁。
“往後我們都別要孩子了。”
提及我們剛失去的第一個孩子，眸裡滿蘊恨意。對他的無動於衷的冷漠，我多少氣惱，可這冷漠源自滲入脊髓的惶恐。惶恐會失去我，惶恐他遭了天咒的骨血傳給孩子，令自己的悲劇重蹈覆轍。心中悲楚，惟有悵柔一笑：“女人沒做過母親，人生會不完整。”擡首親了親他的面龐：“可惜這孩子來的不是時候。等咱們安定下來，你再給我一個寶寶。”
如果到時你還願意認我這個妻子的話……
我低眸一笑，心如死灰。
比起悼念未曾謀面的孩子，皇帝的後事更爲重要。可小產耗了不少元氣，實是力不從心，好在母親體貼，攬下所有事宜。只是流亡在外，秘不發喪，一代君王的葬儀，竟簡樸得一如平凡百姓。
“是我不孝，對不起父皇。”
木然盯着盛放骨灰的白玉罈子，已無心力計較今日的局面孰是孰非，我直直跪地，重重叩首，起身時，便見蒼秋神色慘然，凝住我滲血的額頭：“走前的幾天，父皇對我說有你伴在身邊的這段日子，他頭一回過得那麼舒坦。”
一生步步爲營，他確是累了。
埋首不復溫暖的胸膛，悄然淚溼丈夫身前的衣襟。
葬儀後，朱雀守遷去城西霜華巷的一間宅子。走前，望着小產後我始終慘白的臉色，他微犟了眉，仿是這些日子愈漸單薄的我會被吹走，不着痕跡地轉身，擋去穿堂而過的風：“殿下現在的身子經不起跋涉。等過些時日，微臣再設法送您回東萊。”
他到底是個謹小慎微之人，終是看出現在的我不過憑股意志，勉力站在他面前。小產傷身，舊傷之故，這兩天心口愈痛，如若跋山涉水，絕會死在半路，白忙活一場。他冒不起這個險，更不願我有何閃失，寧是辜負先帝囑託，罔顧我一味堅持，捧着先帝的靈骨，頭也不回地離開了侯府。
可朱雀守願等，遠在皇都的茈堯焱卻無此耐性，等我回去攪局。在史稱「四閥之亂」的末期，引三個兄長同室操戈。本作壁上觀的客、歸二家亦未倖免於難。
雍熹三十五年，五月。安西將軍陸續攻陷黛州各地，兵臨瑞安城下，圍困兩月，瑞安城糧絕。與此同時，抽調兵力，轉攻梵氏一門與景王，至七月末，終是攻破梵氏宗家所在的連州，及景王封地所在的盛州。景王敗逃，遭誅。梵氏一門押往東萊，誅三族。
雍熹三十五年，六月。先帝脫險，寧王惶惶不可終日，可其後先帝久未露面，就此下落不明，原存僥倖，拖一日，是一日。然則瑞安城已然糧絕，乃至人吃人，眼看暴動。身在皇城的敬親王聞訊，因是已無應氏一門倚重，有心坐享其成，借出徵立威，七月中，親自率紫麾軍征討。見寧王始終坐守不出，罔顧諸將反對，八月初，執意強攻。混戰中，遭流矢，歿。寧王令人扮作皇帝，強行突圍，然至汜水一帶，安西將軍將之圍困一處峽谷數日，窮途末路，挾假皇帝跳崖自盡。
“敬親王本就是沉不住氣之人。只要堯焱稍加慫恿，最後這般魯莽行事，也是自然。”
尚有德藼親王這個威脅存在，敬親王確有可能急於登位，心存一石二鳥的毒念，巴不得父皇與寧王同歸於盡。可殺雞不成反蝕把米，到頭來反賠進自己的性命。只能說茈堯焱實在很是瞭解哥哥們的個性，善加利用，不費一兵一卒，輕鬆除去登極路上的三塊絆腳石。
我苦笑。聽聞三王已歿，知茈堯焱爾後便要對付客氏與歸氏一門，即使身子未見好轉，反是每況愈下，仍借去霜華巷給先帝上香之機，求朱雀守帶我潛返東萊，卻是三度遭拒。現連站上半刻的氣力亦無，更毋庸快馬加鞭，隻身趕去陌生的皇都涉險。我無可奈何，亦確是我先前一心摒棄茈承乾的前塵與責任，惟願逃離是非，遠走高飛的報應。機不可失，時不再來。待我後悔，已然困身茈堯焱設下的迷局。
雍熹三十五年，八月十三，史載先帝駕崩之日。諡號「穆宗」，八月十五，客、歸二相將並非真身的遺骸迎回東萊，安葬帝陵。
雍熹三十五年，八月十七。客平再次率客氏一門往壬生寺，長跪一夜，奏請前帝儲茈堯烺還俗，帝儲婉言謝拒。然，國不可一日無君，穆宗膝下的皇嗣，現僅餘德藼親王茈承乾，定王茈堯焱，及與人無爭的德蓉公主茈莞菁。想是欲擒故縱，定王嚴拒臨朝攝政。德蓉公主亦然。朝臣惟有推舉在祗園清修的德藼親王，請之回朝。許是箭在弦上，不得不發，即使替身，亦只有以易容術之流的手段，設法瞞天過海。八月二十，歸仲元率歸氏一門往祗園迎德藼親王。中途遭伏，歸相脫險，刑部侍郎歸敬和傷重不治。
“爹爹被凌遲處死後，他推說自己是歸家人，身不由己。現在爲了小姐而死，也不枉他當初的辯詞。”
得聞歸敬和的死訊，旖如已可心平氣和地回想前塵。人死不過一杯土，不論曾經的海誓山盟，還是不共戴天的殺父之仇，皆同那男子的慘死，隨風而逝。只是歸仲元失去一個孫子，斷不會善罷甘休。歸家與客家向來勢同水火，一觸即發。很是自然，以爲是皇位無望的客氏一門所爲。殊不知罪魁禍首實則另有其人。
“父侯令我整肅繇州軍，以備他日有變，南下助堯焱一臂之力。”
九皋國虎視眈眈，卻因一己之私，抽調鎮守北方門戶的重兵。他的父親已然入魔甚深。
“自然不能爲惡魔做嫁衣。”
自蒼秋手裡接過那封秘信擱於燭火之上，灰飛湮滅。
只是局勢不容我自欺欺人。八月二十三，客平長子、兵部尚書客洵往兵部衙門途中暴斃。同日，客平的六齡重長孫客嬴下落不明。八月二十四，客嬴屍身現於東萊南門外的護城河。
“殺個六歲的孩子，他就不怕遭報應！”
痛之切，方能徹底激化勢同水火的兩家，令之兵戈相見。爲了掃清登極的阻礙，不擇手段至此，蒼秋沉鬱不語，先前不願揭發兄長，是因爲牽一而引全身，揹負太多無辜的性命。可兄長如此殘忍無道，攥緊了拳，咬牙切齒：“讓我想想。”
大義滅親。事到如今，似是隻有犧牲執迷不悟的父親，與同母兄長反目。可上天終是未曾眷顧我們。星火燎原，茈堯焱挑起的不僅是客、歸兩家多年的積怨。
羲和內亂，時犯南疆的碧翡國趁勢入侵，常年駐守慶州的先帝同母親弟、端親王茈鴻珂父子率南軍應敵。
東南沿海，倭匪愈漸猖獗，威海將軍歸鈺卻是抽調兵馬，誓報客家弒子之仇。
雍熹三十五年，九月初六。風林關外的九皋鐵騎揮軍南下，直指中原。
“不是你的錯。”
開拔那天，親自給丈夫披上一身沉重的銀甲，臨去前，深深凝望強顏歡笑的我，他探手將我緊擁入懷：“錯的人是堯焱，是爲夫。我的夕兒本非德藼殿下，求的也不過是段平靜生活而已，何其無辜。”
可我還是錯了，錯投作皇家人，即使身不由己，仍該既來之，則安之，擔起原宿主的責任。追根溯源，還是我太過自私，走到這樣的境地，我其罪難逃。
“不論如何，你定要活着回來。”
否則我罪孽深重，此生難贖。
攙着旖如和淳兒的手，我強支虛軟無力的身子，送自己的丈夫出征，方知何爲行行重行行，與君生離別。立在侯府大門，目送英挺的背影身先士卒，率軍絕塵而去。鼻尖微酸，卻是欲哭無淚。
“殿下現在有何打算？”
有何打算。是撐着破落身子，回東萊和茈堯焱他拼個魚死網破。還是留在瀾翎，等待出生入死的丈夫凱旋歸來，再作打算。望着深凝而視的朱雀守，我慘然一笑。如若我在此關頭揭穿茈堯焱，蘭滄侯府必遭牽連，無疑自毀長城，引狼入室。可與九皋的這場戰事，不知打到何年何月，東萊情勢亦是一觸即發。左右爲難，然是餘光瞥見先帝的靈位，我木然一笑：“這是我欠父皇的。就是死，我也要死在奪嫡的路上。”
如不是我，皇帝不會慘死。一命還一命，很是公平。可朱雀守斬釘截鐵，斷然回絕，我不由輕笑：“當初不是你極力勸我回東萊即儲？”
朱雀守淡然頜首：“今時不同往日。先帝已然崩逝，殿下鳳體欠安。就是最後定王得逞，微臣也不會眼睜睜地看您死在半道。”
“可若是茈堯焱得逞，我便是生不如死。”
淪作禁臠，我斷不會這般沒尊嚴地苟延殘喘。但朱雀守仍是搖首：“記得殿下曾對微臣說過，留得青山在，不怕沒柴燒。如若定王登極，將殿下召進宮去，反是您登位的契機。”
我惘然，可細忖後，瞭然瞠目：“你要我到時委曲求全，入宮伺機刺殺他？”
未曾料想這看似老實的木頭出此毒計。他冷一笑，漠然無比：“對付小人，往是要與小人一般卑劣。”
以其人之道，還治其人之身。比起現在白白送死，這未嘗不是一個省力的方法。只是要我現在袖手旁觀歸氏與客氏打得你死我活，甚難。
“定王既是有心迎娶殿下，便不會殺歸家人。朝堂不可一家獨大，客氏又是年代久遠的世家大族，勢力盤根錯節，定王如要坐穩帝位，當不會對之趕盡殺絕。”
到底是一個國家的前皇太子，最後的最後，果如他所料。可茈堯焱是個變數太多的男人，此刻我將信將疑，朱雀守語重心長：“比起東萊，繇州現下岌岌可危。如若九皋人長驅直入，羲和覆亡，一切皆是枉談。您既已是蘭滄侯府的主母，斷不可臨陣脫逃。若此關頭，您折返東萊涉險，令蒼世子心有牽念，反是不利戰局。而且……”
凝住我的面龐，墨瞳漸深：“您的性命，比什麼都重要。”
似有若無，一抹痛鬱雜陳的情愫。我微怔，移眸看向別處：“你爲何要對我那麼好？”
向來避而不談他和茈承乾的前塵。可此刻脫口而出，他微是一笑，避重就輕：“長久以來，微臣效忠的不是羲和國，而是先帝一人。而今先帝崩逝，您是他最中意的皇嗣，也是微臣將來效命一生的主子。”
常言父債子還，頭回聽說父恩子承。我搖了搖頭，闔眸苦笑。
二十八年前的大敗而歸，今朝自要一雪前恥。九皋傾舉國之力，叩羲和的北方門戶，邊城告急。可前有蒼裕，後有蒼秋及其足智多謀的師姐，夜赫家意圖吞併中原的野心，斷非如此輕易便可實現。兩國開戰半月，前方捷報頻傳，瀾翎城裡歡欣鼓舞。得聞自己的丈夫如此驍勇善戰，精神爲之振奮，身子亦是稍稍見好。
只是那位九皋君主亦非泛泛之輩，早前數入羲和國刺探軍情，對繇州地況瞭如指掌。亦知前方戰事吃緊，後方難免空虛。更知制敵制其軟肋，繇州軍主帥的軟肋，乃在瀾翎。錦雲城久攻不下，佯作退兵三十里，趁錦雲防守稍加鬆懈，親帶十來鐵騎精銳潛入繇州，悄至瀾翎城，夜襲侯府。
可惜夜赫龑惟一的失算，便是我素來淺眠，蒼秋出征後，更是警醒。即使動靜微乎其微，我仍聽得異響，支起身，從枕下抓過匕首塞進懷裡，且自南牆取下一副平日習騎射時的弓箭，背起箭筒，躲去牆角。藉着透窗而入的清冷月光，冷望那道高大黑影悄無聲息往牀的方向移去，很是自然，我淡笑着望着不速之客始料未及，撲了個空。
“尊駕找妾身，有何貴幹？”
聽我淡淡譏誚，黑影一震，驀然回首，如虎猛戾，如狼陰黠，因是眼神太過熟悉的漂亮眸子，我些微一怔，即便了然，力持鎮定，勉力張弓滿弦，徐步而出：“沒想到大汗親自來此，妾身不勝榮耀。”
惟聽一聲輕嗤，男子拉下蒙面黑布，半隱半現，姣美面容迷離冶豔：“記得數月前，本汗對你說過。有朝一日，本汗定會親來羲和迎你。”
“呵。”
我冷笑，微一搖首：“大汗如若真是這等好色之徒，那麼妾身便要笑你這輩子最大的晦氣，就是遇見我這個禍水。”
他一怔，即便朗笑：“本汗素不信邪，就是妖魔鬼怪，本汗也要定了你。”
許是以爲我不過虛張聲勢，話畢，飛步而來。我眉峰一揚，待他近身，羽箭離弦。他無謂輕笑，偏首輕鬆躲過，可當我掏出匕首，順勢刺入他的胸膛，須臾變臉。