一秒記住，
宴席還未上菜，氣氛已經出現僵持。公主說話時注意力一直放在葉央身上，見她面無表情地像根木頭，嘴角扯了扯，很不屑地琢磨：“這位將軍也不像傳聞中的那麼厲害，要不是長得高，就是個小孩子嘛！”
可直到她開口說要收回五百良駒的時候，葉央的臉色變了一下，站起來向皇帝的方向深深一拜，聲音沉穩清楚，一字一句道：“啓稟聖上，臣不敢拂公主獻馬之美意，願請旨一試！”
五百匹馬啊，還是好馬，一匹能頂十匹普通軍馬！
胡人草原裡的馬一向是最好的，連皇帝最喜愛的那匹獅子驄都出自北疆外的胡地。這要是五百套甲冑或者兵器，葉央都不會如此動心，馬匹的價值可比它們高多了，而一旦裝配給神策軍……她有信心打造出一支最強的騎兵隊伍！
“葉將軍好大的口氣，難道已經如此肯定，我會輸給你，乖乖地雙手奉上這五百良駒？”英嘉公主一挑眉毛，身體略微前傾，如同蓄勢待發的一支箭。
果然上鉤了！她費盡心思問父皇要來了五百匹馬，大老遠趕來京城，就是爲了葉央比一比到底誰更強！只是對方謹慎的很，而且自打迎接他們至使館後就沒露過面，讓英嘉公主好生不滿。
在家裡除了父皇，她誰的面子都不需要給，始終是直接的性格，不夠圓滑。平邦而交，胡人並不是大祁的附屬，英嘉面對皇帝時只是尊敬，沒必要低三下四的。
葉央垂手不答，恭敬地面對皇帝的方向。搶先發言一次就夠了，她若現在同英嘉公主辯駁起來，恐怕會惹陛下不快。
那句話裡，暗示了她有取勝的把握，只希望皇帝能允諾此事——這些日子裡她可半分沒偷懶，武藝精進不少，真刀真槍地打起來，未必會輸。
皇帝恐怕也察覺到了那層含義，龍威含而不露，估計還想到了什麼，思忖片刻道：“公主同葉將軍想要分個高下，可殿內動用兵器畢竟不妥，不知公主欲以何種方式分個輸贏？”
打打殺殺有失體面也傷了和氣，英嘉公主定是想到了這層，早有準備，只等皇帝點頭，開口便是洋洋灑灑的一段話：“劃出一處地方，我和葉將軍各領五百精兵搶佔此處，只拿包上刀刃無任何威脅的兵器，誰能將對方士兵盡數消滅，或在那裡紮營安定，都算贏。若我輸了，五百良駒雙手奉上，若葉將軍輸了……”
她頓了頓，環顧四周道：“那麼也沒什麼，只是大祁的女將軍比不上我而已。”
——說得輕巧！
葉央一聲不吭，早就學會了按下心中所有想法。什麼“那麼也沒什麼”，她要是輸了，等於承認大祁都比不上胡人！
只是領兵對戰的話，葉央倒真不怕她。神策軍的演習都進行多少回了，自己雖比不上天生軍神，勝率也不會太低。況且有火藥在手，想輸都難！
如果不是顧忌着皇帝，她現在已經開口應下了！
“既是不動利器，不傷人命，那也不算害了兩國和氣。”皇帝眉心有一道極深的皺紋，乃是思慮過度所致，此刻微微舒展開來，“不知道公主還有何要求？”
“自然還有。”英嘉公主結成小辮子的髮絲間綴着一枚玉鈴鐺，隨着點頭動作發出叮咚輕響，毫不在意地接着提要求，“我聽聞葉將軍麾下有一奇人，擅制機關，大退庫支，全依仗此人制造了威力巨大的武器……陛下，公平起見，英嘉望您傳下旨意，請葉將軍莫要動用此物。”
也對，葉央拿着火藥火炮去攻擊，實在是作弊。
不過……
她暗暗皺起眉頭。
英嘉公主遠在胡地都能聽聞火藥的名字，雖然知道的和真實情況有些偏差，比如商從謹並非她麾下人士，但也提醒了葉央，神策軍中的機密情報，絕對沒她想得那麼隱蔽。
“陛下，阿喏願協助英嘉公主，向葉將軍討教。”皇帝還未開口時，英嘉公主右側的阿喏也站了起來，右手扶在左肩上，行了個胡地的男子禮，說話甕聲甕氣的，盯住葉央的眼神很是不服。
當年他的祖先就敗給了葉央的祖先，不知道兩位後人交手，又有何結果？
葉央眉頭一跳。
領軍打仗，打的不是人，而是對方將領的計謀。英嘉公主她多少聽說過一些，對方只是帶兵的經驗比她深厚，卻沒上過戰場，若論實戰，還是葉央強。那位阿喏將軍……她不瞭解，不過能隨着使團來訪大祁，座次又在英嘉之前的，想來在胡人中的身份也不會低。
對手從一個變成了兩個……天不助她！那一場傷寒害的許多人病倒，雖然神策軍已經是精銳，但總有一兩個精銳中的精銳，此刻也病怏怏地躺在牀上，包括李校尉！
素和炤稱得上足智多謀，可要做到和葉央心意想通，還需磨合半年，算了，勉強帶上一個他。
……至少不能孤軍奮戰！
“父皇，公主及阿喏將軍都欲嘗試，只是以二對一未免太不公平，兒臣請旨，願協助葉將軍，與胡人貴使切磋一二。”
葉央的眉頭跳的更厲害了。
說話的不是別人，正是商從謹，冷着一張和皇帝酷似的臉，站在她身旁不遠。
至少是，略一側頭就能看見的距離。
英嘉公主可以在大殿上隨心所欲，旁人卻不能。葉央的圓滑之處在於能避的就避，不會特意討好誰。爭取不顯山露水又不至於讓人完全忽視，纔是她的爲官之道。
商從謹願意站出來幫她，自然感激，卻沒什麼大用。打一個人是打，打兩個人也是打，難道交戰時比的是哪方將領多嗎？說不定還會因爲將領太多而出現指揮混亂的情況，葉央想要個參謀，可自己一個人也不至於差到哪兒去。
懷王殿下出頭……皇帝會怎麼想？
英嘉公主唯一的目的是和葉央交手，只要她在，有幾個幫手自己都不在乎，現在也只是擡了擡眼皮，沒有表示異議。
皇帝卻不置可否，只說宴席已經開始，此事容後詳議。
沒有拒絕，但容後詳議，想來也是對小兒子的做法不滿意的。
按照正常的流程，大家得坐在一塊兒和和氣氣地吃頓飯，再暗自比拼到底是你家的東西好，還是我這裡地大物博。
大祁同庫支日後定然還有戰事，胡人想借此出售馬匹兵刃，那五百良駒對八千人的神策軍很重要，可整個大祁將士數十萬，若人人皆用胡地甲冑刀劍，這些便只是蠅頭小利。以此爲餌，胡人首領私下授意過英嘉公主，要她把葉央牽扯進來。
所以在比文之前，她就先開口討了個比武的機會。
胡人贏了皆大歡喜，證明他們的兵器戰馬的確更強些，賣給大祁還能順便高要些價錢，若是輸了……反正也只是犧牲五百匹馬而已。
朝堂中各方形勢錯綜複雜，更何況加了個胡人進來。葉央覺得自己簡直是塊石磚，哪裡需要往哪裡搬。皇帝想要個接待人員，找她；英嘉公主想博個名頭，找她；兩國想商量商量買賣軍備的價格，又不好意思直接砍價，還是得找她！
身不由己，身不由己啊！
想安安靜靜地在郊外帶個兵，怎麼就這麼難？
故而宴席一結束，葉央就離開了。英嘉公主漸漸明白，能不能拉着她出來比一比，要找的人是大祁天子，便開始對着皇帝軟磨硬泡。
沒來得及和商從謹打招呼，葉央連家都沒回就直接去了軍校，還未踏入門口就聞到一股濃濃的藥味和醋味，值崗的將士俱用浸了藥液的白布裹住口鼻。
患者高燒不退，咳嗽流涕，然而也沒有更危險的跡象，葉央覺得是某種傳染性強的流感，便讓生病的人暫時調動了住所，歸在一處由專人照料，若有人出現發熱徵兆，也立刻送到這裡。得了傷寒的人數目前已有三百，五個大夫診脈都看不過來，其餘人在訓練之餘還要忙着煎藥，是以軍中訓練強度減弱，怕傳染加劇，又暫停了一日。
“怎麼樣？”葉央進了自己的屋子，果不其然，素和炤大大咧咧地坐在屬於她的位置上，絲毫不把將軍放在眼裡。
素和炤原本在喝茶，此時嚇了一跳，趕緊從位置上下來，驚訝道：“將軍怎麼回來了？”
“再不回來，等着你搶我的位置麼！”葉央白了他一眼，心想能把軍裝穿得如此陰柔的，他也是第一個。
人無完人，素和炤嘴皮子利索，愛逞口舌之快，然而辦事很周到，給葉央找了塊白布用藥液打溼遞過去，彙報情況：“新得病的人數明顯減少了很多，已經有遏制的跡象。同時有二十三個人病情減輕，我將他們又分離出來，換了間屋子養病，同時在屋內用帳簾隔住，防止病情加重，還好是冬季纔不至於太悶熱。其餘未患病的士兵，俱已服用了甘草、金銀花、板藍根等藥材煎制的湯藥，用以預防。將軍若在營中行走，記得遮住口鼻……不是宮裡設宴麼，怎麼一大早就回來了？連夜趕路了？言官不待見你了？”
他隨口問了幾句，又倒了杯新茶，放在桌上。
葉央精力過人，可騎馬奔行一夜依舊會累，正好喝茶提神，舉起茶盞搖頭道：“都不是。英嘉公主。”
“哦……”素和炤的桃花眼一彎，露出意料之中的微笑，“公主要你和她比試？你比武輸了？”
……這傢伙說的夠準！
葉央也不知道他是分析出還是瞎猜的，不過英嘉公主真的同他講的一般，要和自己比試。行軍打仗，尤其是人數較少的情況下，儘量避免無所謂的犧牲就極爲重要，考校的不止是將領帶兵的經驗，短兵相接時，也在考驗將領的武藝。
“還沒比呢。”她擺了擺手，心裡總覺得燒着一團火，“也不知道能不能比成，若勝了，還能得五百匹胡地的戰馬。”英嘉公主以良駒爲賭注，皇帝自然不會讓臣子辛辛苦苦一場什麼也沒撈到，把駿馬賞下來是肯定的。
素和炤從前穿慣了書生青衫，猛地換上窄袖的軍服，還有些不習慣，下意識去撩袖子，摸了個空才發現袖口裡什麼都沒有，“皇帝不讓你們比？不對……都是女子，他肯定不會考慮面子，若擔憂你輸了也不可能，贏面對半，堂堂天子不會這點信心都沒有……有人給你出頭了？懷王？”
要不是清楚他絕無可能離開軍校，葉央就真以爲他當時在殿內偷聽了！
怏怏地點了點頭，她煩躁難安，勉強定了定心，回答：“英嘉公主和那個叫阿喏的將軍，想聯手。言堇幫我說了句話，聖上本來差點就同意了，最後卻沒說什麼。”
“你畢竟是個女子。”素和炤答了一句，平時他袖口裡總揣着一柄摺扇，大冬天也不離身，好在指點江山時拿出來搖一搖，顯得人深不可測。眼下空着手，總覺得分析出的內容也不那麼準確了。
懷王在大庭廣衆之下幫官員說話，本來沒什麼，總不能任由胡人使團欺負大祁，可就因爲葉央是個女人，他一站出來，就有些說不清道不明的意味了——猶記得那年商從謹可是入宮後與陛下長談半日，然後帶着兵就去123言情城支援。當時搬出了火炮作爲藉口，現在呢？
“衆口鑠金，人言可畏呀，懷王太不考慮……”素和炤長嘆一聲，尾音輕佻，像在看她笑話，還沒說完，神情驀地凝重起來，“將軍，陛下恐怕要重用你！至少不會在英嘉公主走後，撤了你的位置，這點大可放心！”
葉央抿了一口杯中液體，才發現茶裡也加了些藥材，不過甜絲絲的味道不壞，正打算多喝幾口，聽見他話題轉的太快，反問道：“你怎麼知道？”
若說素和炤之前提及的都有據可循，但他對朝堂之事瞭解未深，憑什麼肯定皇帝不會撤了她的將軍？難道素和炤真像他自薦幕僚時吹噓的那般，有未卜先知的本事？
“別忘了，他現在是懷王！”素和炤用指尖敲敲木桌，震得茶盞裡的水微微一晃。
葉央的心神也跟着晃了一下。
商從謹既已封王，是不好同大臣關係過近的——太子還沒在朝中有多少勢力呢，他怎麼能和掌兵權的將軍公然示好！
等會兒……示好？
很快她就意識到自己用的詞不太恰當，不過也是心裡想想，沒說出來，喝完藥茶便去查看患病士兵的情況。
素和炤優哉遊哉，鬆了鬆軍服的領口。他本身畏寒，命人一大早就燒起了地龍，現在卻太旺了些，身上出了層薄汗。
年關將近，又無戰事。軍餉發下來後許多人便要寄回家裡，同時也受到了家裡寄來的土產等物。管小三沒有家人，對李校尉媳婦親手趕製的寒衣很是眼饞，而後李校尉得知此事，又讓媳婦多做了一件勻給他，兩人交情更深一步。
李校尉病倒數日，衣服都是管小三自告奮勇來洗的。室外呵氣成冰，他仍然不覺得冷，得了空便哼着歌兒洗衣服。
“別唱了，接觸病者時用白布掩上口鼻，洗完衣服記得擦些油膏防止皸裂。”葉央腳步極輕地從身後接近，倒把他嚇了一跳。
“老大？”管小三聽出是她，放下衣服甩甩水珠，兩隻手凍得紅彤彤，“你不是吃皇帝的御膳去了，怎麼回來這麼早？”
葉央嘆了口氣，露出極其沉痛的表情，好像自己打輸了仗，“什麼都沒吃上！”宴席分桌而食，偶爾推杯換盞，菜色精緻氛圍清雅，可不管她夾什麼東西，坐在斜對面眼力過人的英嘉公主也會學着夾一塊，誰能有胃口？
她打算先數數有幾個患病的戰士好轉，覈查軍務後再去睡一覺，同管小三打了個招呼，捂着口鼻往隔離出來的養病區走。假如能把懷王府上的御醫請過來就好了，水平自然比軍醫及民間郎中好許多。葉央想了想，最終打消了這個念頭。
總不能什麼都靠商從謹。
離開123言情城的時候兩人就約定好，回京後儘量裝作不熟悉的樣子。她是做到了，商從謹呢？是，身正不怕影子斜的懷王的確沒有做出格的事，私下裡說話亦有分寸，可滿朝文武就只看見了他一趟趟往神策軍跑，如何是好？
難不成還讓葉央挨家挨戶敲門解釋“我和他之間絕對是同袍之情”？
如果有超出的部分，她也不打算現在就挑明。心裡沉甸甸綴着的是一座定城，九歲那年晝夜不滅的大火，葉央必須親自撲滅。
她要收回雁回長廊，要驅逐庫支，不可有半分鬆懈！
於是葉央回到自己的小院裡，又將素和炤從統帥的座椅上拽下來修理一頓，躺在牀上只睡了兩個時辰，約莫過了午飯時間就醒來。
宮中今日依舊有宴席，不過是文臣之間的對決，你來我往脣槍舌劍，沒她什麼事。
聽見充作書房的右梢間有動靜，葉央打着呵欠過去看了一眼，素和炤在伏案處理文書工作，沒佔她的位置，規矩地坐在旁邊。字是行草，流水一般從筆尖淌出來，但讓他抄錄什麼東西，也是能好好寫楷體的。
訓練暫時告一段落，葉央不必監軍，似醒未醒地窩在椅子上，想着若是無事，得讓戰士們過個好年。
“已經過了午飯時間，將軍您得餓到晚上了，若沒記錯早晨也沒吃。我們雖不是雞犬，也等着和您一起昇天呢。”素和炤暗諷她是在修仙飛昇，筆尖微頓，又道，“……要不我去廚房偷兩個饅頭給您？別打我板子就成。”
軍校有規定，除非是出現特殊情況，如病人需要多次進食，一般時候廚房是不開伙的——神策軍對此沒有異議，他們原先在西疆打仗，可是連廚房都沒有！每頓飯得自己做，現在好多了，只要火長備好乾糧，便能去廚房領一大份熱氣騰騰有葷有素的菜來。
葉央當然可以行使權力，讓廚房開個小竈，但這種事還是少來爲妙，十幾個大廚房，每日要做八千餘人的菜，圍着竈臺，冬天都有中暑的！她偶爾忙至子時要份夜宵就差不多了，現在估計廚子們剛忙完午飯，估計正準備晚飯材料呢。
“給本將軍閉嘴。”葉央哼哼一聲，看着別人忙活心裡頓時痛快。
新春將至，她得想辦法給戰士們過個好年。家裡給的銀票沒怎麼動過，日常吃用都是朝廷出前，葉央決定在買些牛羊來自己烤，反正出了軍校就是大片荒地，還能飲些酒。不過無論是何慶典，軍中總有一部分人要值崗不能參與，所以她決定舉辦兩日。
正在專心地想着，書房門被人輕輕推開，帶着一身寒氣商從謹站在入口處，肩上玄色大氅還未摘下，下襬沾了草屑，急急邁進來，“阿央，父皇同意了！”
“什麼？”葉央迅速起身，腦子倏然清醒。
“你和英嘉公主各執五百精兵，比一場分出勝負！”商從謹顯然是疾奔而來，臉頰泛起紅暈，他似乎曬不黑，同在123言情城呆了那麼久，葉央的膚色早就如秋收時的小麥，商從謹還是和從前一樣。
當然，皇帝的意思是讓商從謹傳他口諭，同爲聖意，口諭雖然隨便了些，傳諭時仍然得跪着聽，可傳諭的人明顯不想讓葉將軍跪在自己面前，乾脆變成了轉述，“英嘉公主和阿喏並肩作戰，我會幫你！”
素和炤顯然也缺乏對皇家的必要敬意，此時懷王殿下傳達聖意，眼皮未擡，動作不停，依舊在寫着字，只把話聽進了耳朵裡。
“聖上同意了？”葉央更驚訝這個，仍然不敢相信。真不知道英嘉公主用了什麼方法才得償願望，也不知道商從謹是怎麼說的，才能得到幫她的機會，“你會不會……”
“不妨事。”商從謹讓她放寬心，反正父皇從來沒有給過他好臉色看，不差這一回讓天子印象更壞。
葉央鬆了口氣，想着即將到手的那五百匹良駒，大步往外走，“我去挑人！唉，李校尉病倒，手底下實在無人可用，需仔細選拔一番。”
“阿央等等！”商從謹叫住她，趕忙把人攔下，露出有些得意的邀功表情，“比試的細節我同英嘉公主約定了一番，但那些條件，一定對我們有利！”
他很少直白地表達情感，如今眼神灼灼，凶煞之氣少了幾分。葉央轉身道：“約定了什麼？”
“我和公主說好，在比試時不使用任何有殺傷力的武器，包括火炮。”這個條件看似對胡人更好些，商從謹笑了笑，清楚自己的文字遊戲多麼巧妙，“但我製造的許多能用於戰事的東西中，並不只有武器。”
望遠鏡，信號彈……在這方面，他們的確領先太多。