陸聽溪頓了一頓, 撿了帕子, 埋着頭遞與安素郡主, 穩步退開, 盡力不讓自己的動作顯得突兀。
安素郡主並沒注意她，引着客人轉去了別處。
陸聽溪舒了口氣。
等謝思言出來, 她即刻上前悄聲道：“齊正斌也在德王府。我適才瞧見安素郡主帶着他往那頭去了。”指了指安素郡主等人離去的方向。
謝思言道：“你齊表兄沒認出你來？”
陸聽溪見他最先問的竟是這個, 似對其並不避諱, 問齊正斌跟他是不是一夥的。
“不算一夥的, 不過你那齊表兄跟我沒甚利害衝突而已。”
德王一直在旁立着，等謝思言話畢, 才陪着小心出聲道：“齊公子前日就遞了帖子說要來，想是適才門房那邊直接讓人進來了。是我思慮不周，忘了這茬兒，閣老若是不方便見他，我可做安排。”
謝思言淡淡道：“不必。勞煩王爺先給在下置一間客房。”
德王忙道：“這是自然。”
謝思言說請德王預備一間客房, 德王卻不敢當真只是安排一間房。他客客氣氣地請謝思言暫在花廳稍候, 轉身就命人將王府頤暢殿收拾出來，打算以此作爲謝思言的暫居之處。
交代罷, 他又將安素郡主喚來。
“眼下來了貴客，你莫要莽撞, 輕易不要出來, 以免衝撞了人家。”
安素郡主道：“父王說的貴客到底指哪位？”
德王思及而今局勢, 煩躁擺手：“你個姑娘家, 莫管這許多, 安穩待着便是。”
陸聽溪跟着謝思言來到頤暢殿後，略略打量了，但見堂廳數楹，階墀朗朗，垂柳高槐，周環翠繞，殿宇卉物，互蔽交望。周遭陳設寥寥，極是簡素，但算是個清幽的雅逸去處。德王特特過來解釋了，說地方簡陋，讓謝思言休嫌簡慢。
畢竟是王府，無論如何也不會跟簡陋二字搭邊，德王的意思不過是他的住處本就不尚金碧奢靡，讓謝思言不要誤會是他有意慢待而已。
謝思言與陸聽溪吃了些東西墊了墊肚子，開始計議正事。
“我適才讓德王將保安州這兩年的官場境況都與我大致說了一說，我覺着保安州這兩年的稅收很可能有貓膩。保安州因着跟山西、宣府、延慶毗鄰，萬事都與戎務有干係，這邊的知州與其下轄幾縣的屬官難免更審慎些，無論對仲晁那邊還是對我，都不會輕易有所偏向。邢明輝這幾日應當也在拉攏屬官。”
陸聽溪不解道：“更審慎還敢在稅收上搞貓膩？不怕被言官參一本？”
“官場情勢複雜，除非是自家當真寧折不彎，亦或是背後有了不得的奧援，否則鮮有真正清清正正的。有時即便自己不貪，也被情勢逼着不得不同流合污。其實皇帝最愛用的是循吏，所謂剛正不阿的清流，未必就能辦好事。有些身居要職的高官，皇帝明知他貪了，也會睜一隻眼閉一隻眼，咸寧帝便是如此。今上還沒學會這條。”
“這裡頭的道道很多，你若想聽，我回頭慢慢講給你。”謝思言在她腦袋上拍了一把。
陸聽溪慢嘗玫瑰滷茶：“那你是什麼？循吏？清流？”
“我是奸臣。”
陸聽溪險些一口茶噴到他臉上。
哪有自己說自己是奸臣的？
“你不想萬古流芳嗎？”
“奸臣就不能萬古流芳了？奸臣者，狡詐陰險之臣，不忠君王之臣，謂我正宜。此等臣子亦可做出一番彪炳史冊的功績。難道只有忠君纔是爲臣之道？後世如何看，還得看史乘如何載。”
陸聽溪默默飲茶。
她竟覺着他這話有幾分道理。
“我骨子裡便有股乖張的稟性，讓我俯首帖耳忠於某人，辦不到，”他微一頓，目光流轉，語聲一低，“你除外。”
陸聽溪發現他近來總這般，一碗一碗給她灌迷-魂湯，轉眸向他：“那你不會……”更進一步，取而代之吧？
謝思言彷彿瞧一眼她的神容就知她在想甚，四顧一圈，聲音壓低：“你要是看上了中宮的位置，我可以……”
陸聽溪忙道：“沒有沒有，我如今幫着二嬸三嬸打下手已是忙得很了，我纔不要擔上個更重的擔子，況且我可不想看你後宮三千。”瞪他一眼。
謝思言淺笑微微。
晚間，兩人用了飯，齊正斌便登門拜謁了。
略略敘禮一回，謝思言不鹹不淡道：“看來閣下是要四海爲家了，在哪裡都能瞧見閣下的身影。”
“這回確是湊巧了，鄙是來石港口左近辦差的，提前辦妥了差事，又想起上回與德王碰面時，說要送他一冊孤本，便順道西行，來了保安州。”
齊正斌說話間，看向謝思言身後弱骨豐肌的美人，笑道：“白日間我就瞧着眼熟，果然是表妹。”
陸聽溪聽了謝思言的一番話，知不必掩藏，見眼下被齊正斌認出，也就起身大大方方地見了禮。
謝思言容色陰寒，移步遮住齊正斌的視線：“不知閣下可有法子說動德王，襄助我對付邢明輝？”他適才與德王周旋半日，爭奈這個王爺膽小如鼠，不肯配合。
齊正斌笑道：“世子真是快人快語。只這怕是不好辦，德王謹慎之極，摻和進內閣爭鬥這等事，幾不可能。”
謝思言沉容：“總能尋到法子的。”
……
翌日一早，謝思言就跟齊正斌出門去了，陸聽溪坐在偏殿翻了會兒書，安素郡主來了。
安素郡主跟陸聽溪年紀相仿，原本兩年多前就該出嫁的，但因丁母憂，這才耽擱了婚事。如今再一兩月就能出孝期了，據聞德王一直在爲之物色夫婿人選。
安素郡主坐下跟陸聽溪閒談起來。
她不知謝思言身份，但只打個照面也知他便是她父親口中的貴客。她父王已是親王，能被她父王稱爲貴客的，不必想也知對方位高權重。
她覺着陸聽溪是那位貴客的房裡人，又兼遠遠見過謝思言與陸聽溪的親暱舉止，越發覺着陸聽溪是個得寵的丫頭，橫豎她閒着也是閒着，便打算向陸聽溪打探打探京中而今的妝容風尚。她已經有兩三年沒進京了，也因着母喪，沒怎麼打扮。正是愛俏的年紀，壓抑了許久，總有些坐不住。
說着說着，便提到了馥春齋。
“我聽聞如今衆人都在揣測馥春齋的東家是誰。我倒更想知道馥春齋裡那些胭脂盒、面脂匣上的畫兒都是誰畫的，還有那貼出來四處流佈的銅版畫，我總覺着這些也都是馥春齋東家尋名家繪製的。”
安素郡主說着話，命人取來個空的胭脂盒：“這是我託人從京城捎帶的馥春齋的貨。我還在守孝，平素極少用這些，這盒胭脂我用了小半年，後頭用完了，盒子卻捨不得丟，只覺放在妝臺上也是一景。這裡頭還剩些許細末，姑娘幫我看看，這種胭脂如今可還時興？”
陸聽溪接過瞧了一瞧，本不甚在意，卻在看到盒底的一小排青竹紋時頓住。
她認得這種胭脂，這盒子上的圖紋也是出自她手，但她可以確信她沒在底部畫青竹。她很少畫竹子，因爲從前被謝思言諧謔說她畫的竹子沒骨頭一樣，她自己對比了她畫的竹子跟他畫的竹子，自慚形穢，後頭發現自己確實畫不好，就不畫了。
這盒胭脂顯然不是馥春齋的東西。
安素郡主走後，陸聽溪腦子裡總轉着這樁事。按說有商賈見馥春齋生意做得大，仿製其貨，也屬常事，但她總覺得哪裡透着古怪。
等謝思言回來，她將此事與他說了，謝思言道：“哪裡不對？”
“就是……那竹子畫得跟尋常的竹子不同，瞧着不像是正兒八經描竹，倒像是……像是某種徽記。”
謝思言知道小姑娘在繪畫上頗有些造詣，她這樣說，大抵確有古怪。當下命人管安素郡主借來了空盒驗看。
翻來覆去揣摩了半日，兩人對望一眼，俱從對方眼中看出了凝重之色。
謝思言尋來齊正斌，給他看了，問他可有何看法。
齊正斌攢眉：“這似乎是……漕幫的一種標記。”
漕幫是個民間幫會，依漕運而生，結社入幫的多是窮苦水手、舵工，幫衆頗廣，勢力遍佈南北，因着這類行幫會社在民間不過司空見慣，又不好根除，朝廷也就全作不知。
齊正斌又琢磨半日，道：“我也不十分確定，不過我早年積了些人脈，三教九流都認得些，勞煩表妹將這竹紋臨下來，我拿去查一查。”
陸聽溪應好，須臾就將臨摹好的紋樣拿給了齊正斌。她雖覺自己畫不好竹子，但這麼小一片竹紋，臨個七八分像不成問題。
齊正斌低頭瞄了眼，讚道：“表妹果然畫技踔絕……”
謝思言冷聲打斷他的話：“哪來這麼些廢話，拿來，我自己查。”
“我查更方便些，況且難得尋着個讓二位欠我人情的機會。”齊正斌將陸聽溪的畫納入懷中。
齊正斌走後，陸聽溪見謝思言神色怏怏，問他怎麼了，謝思言瞥她一眼：“你說你這些表兄們爲何都不成婚，一個個老大不小，卻還打着光棍，我橫看豎看都覺着像是等着來撬我牆角的。”
陸聽溪哼道：“你下回再氣我，我就跟我表兄私奔去。”
“哪個表兄？”
陸聽溪託頤：“看哪個順眼選哪個。”
謝思言冷笑：“你的表兄多得能組個漕幫了，我打算回頭將他們的名姓家境列個單子，分門別類，彙編成冊，將來傳給咱們兒孫，讓他們時刻提防着這幫人。”
“等孫輩長大，咱們兩個都多大年歲了。屆時人家來咱們府上做客，你還能拄着柺杖把人趕走嗎？”
“那時我也不過知天命之年，照樣來一個打一個，怎就要拄拐了？”
陸聽溪沉默。謝少爺做耗子要做最瘦最俊的耗子，做老頭也要做最霸道最精神的老頭。
很要強了。
齊正斌的查探很快有了結果。那竹紋是京畿漕幫分舵的徽記。分舵舵主手下幾個徒弟開了兩間鋪子，常做馥春齋的仿品，然由於選材較次，因而價格低廉。許多買不起馥春齋東西的人就轉而買這種仿品。只是他們鋪子裡的仿品並沒有加上徽記。
齊正斌又順着安素郡主提供的線索追查下去，最後查到了一個名叫柏鵬的人頭上，這人是分舵主的乾兒子。謝思言不欲打草驚蛇，又拿來胭脂盒看了半日，發現盒底有個夾層，內中藏着一張字條，上書“清淨道德，穩誠佛法……大通文學”，共二十四字。
這是漕幫的字輩支派。
謝思言當即去找了德王，表示可能有人要構陷他與漕幫有勾結，雖然後來不知爲何沒有發作，但禍根猶在。
謝思言與德王分析了時局，最後道：“這人極有可能是仲晁。仲晁當初曾與楚王有所勾結，其時仲晁不遺餘力拉攏各方勢力。王爺的封地夾於九邊與京城中間，仲晁自然也是要爭取的。只是興許他後來變了主意，纔沒給王爺招禍。”
“我知王爺行事審慎，但既已成了他人眼中的獵物，再不有所動作，將來還不知是何等光景。故而，王爺助我對付仲晁，也是在助王爺自己。”
德王踟躕半日，終於應下。
有了德王襄助，事情瞬時簡單起來。邢明輝不知謝思言來了保安州，更不知德王也已倒向謝思言這邊，這日晚間，於德王的邀約下，來了德王府。
在德王的一再力勸之下，邢明輝終於肯動酒水。小酌之際，邢明輝開始拉攏德王，想讓德王回頭隨時將宣府、延慶那邊的風吹草動告與他知道。
德王轉回頭就將這些話與謝思言說了。謝思言道：“仲晁在西北這邊勢力不大，拉攏王爺再正常不過。王爺且以多加考量爲由，留他兩日。”
德王照做。
晚夕回了頤暢殿，謝思言讓陸聽溪先別歇下。
“淘淘幫我畫下邢明輝的樣貌，我有用處。”
陸聽溪仍舊扮成婢女，趁着進去端茶果的時機，記下了邢明輝的樣貌，回來落筆成畫，交於謝思言。
經了這麼一遭，她也不困了，見謝思言要出門，問她能否一道。謝思言盯她片時，點了頭。
出城的馬車上，他對她道：“我忽然改了主意，我打算放長線釣大魚。這回即便將邢明輝除掉，也只能間接打擊仲晁。我原本是打算步步爲營，如今卻想釜底抽薪——離間是最好的法子。”
陸聽溪攢眉：“你要離間仲晁和邢明輝？這兩人不是一條繩上的螞蚱嗎？”
“如果邢明輝知道仲晁不過是拿他當靶子呢？”
他把玩手裡的太乙蓮葉金盃：“狗咬狗才好看。”
兩人一路到了城內一處偏僻的街巷。謝思言抱了陸聽溪下車，讓她稍候，踅身進了一家估衣行。須臾出來，他手裡多了個包袱。
陸聽溪接過一看，包袱裡面裹着幾件舊衣，都是好幾年前的式樣。謝思言問她覺着他穿哪件最醜，陸聽溪驚詫：“你做甚？”
“我打算扮成舵工，去會會漕幫的人。”
陸聽溪不贊成：“我聽齊表兄說，那漕幫中人多是刀口舔血之輩，你沒必要親去。”
“擔心我？”謝思言尾音微揚。
“是啊是啊，所以不要去。”
“不要緊，屆時誰吃虧還不一定。”他拍拍她。
“是我發現了胭脂盒的玄機，所以你得聽我的！”
謝思言將她拎回馬車裡，一把按在隱囊上：“我心裡早就給你記了一功了，放心，等回去後，好生獎勵你一番。乖，回去好生安寢。”
陸聽溪勸了半日，沒甚用處，一氣之下回了頤暢殿。她盥洗罷，正要歇下，守在外頭的值夜婢女遞來了一封帖子。這個時候還有人遞帖子來，還是給她的，思及此，總難免忐忑。
拆了帖子一看，發現是齊正斌寫給她的，大意是說，他有事與她說，讓她出來一趟。
陸聽溪踟躕下，從頤暢殿側門出來，在殿後的方池旁見到了僓然而立的齊正斌。
“我先前聽聞世子要去這附近的漕幫據點打探狀況，總還是覺着不妥，不知世子去的是何處？說不得我還能幫襯一二。”
陸聽溪思及謝思言行事對齊正斌並不避諱，遂將他的去向說了，末了道：“他爲何要親自去一趟？”
“因爲這樁事很可能關乎先帝，以及世子自家的前程。”
陸聽溪一怔，這跟先帝何干？
齊正斌回頭望去時，正瞧見美人目露惘然的娉娉情態。一雙烏亮黑眸如蘊涓涓秋水，經朦朧月色一浸，越發顯出一段清純與嬌嫵相融的獨絕美態。雖然容貌上做了改易，但僅觀這雙美眸，也能令他想起他這個表妹本來的姣姣容姿。
確是個能激起男人瘋狂慾念的尤物。
他心中低嘆，怪不得謝思言將人護得那麼緊，他若是娶到這麼個仙姿佚貌的美人，也得鎮日提防着被旁的男人惦記。
齊正斌將阿古達木先前與謝思言說的一番話跟陸聽溪說了一說，繼而道：“這些話是世子說與我聽的，當時世子讓我查證阿古達木這番話的真假，我現下還沒得着確切消息，不過，我總覺着阿古達木所言，至少有一半是真的。雖則他的動機可疑。”
“筆架山那一帶，漕幫多有出沒，就我目前查到的線索來看，阿古達木跟世子說的所謂山匪，可能是漕幫的人。世子如今大抵是想一面對付邢明輝，一面順道暗查阿古達木說的那樁事。”
陸聽溪道：“那勞煩表兄費心襄助世子。”
“不妨事，”齊正斌話頭一轉，“不過，有件事我想問問表妹——楚王此前在京中時，可是得過表妹的恩惠？”
陸聽溪問他爲何這樣問，他道：“寧王之亂中，楚王本可以趁勢離間世子與皇帝，但他卻放棄了這個大好時機。依楚王的性子，我覺着除卻受恩於人、欲藉此兩訖之外，沒旁的因由了。”
齊正斌見陸聽溪似不太懂他的意思，笑道：“寧王之亂中，世子幾乎全權負責京軍的調度，又顯露出遠超仲晁的赫赫威勢，楚王只要去皇帝面前挑撥一二，就能離間世子與皇帝。以楚王雄辯之才與機悟頭腦，要辦到這一條實在再輕易不過，可他卻沒那樣做。關於因由，我百思難解。”
陸聽溪默了默，只道楚王可能另有籌謀。齊正斌嘆道：“那大抵如此。”
回了頤暢殿，陸聽溪在榻上翻滾了半晌也沒能入睡，索性坐起身，抽了本書隨意翻閱。謝思言說他今晚大約不回，讓她不必等。
她翻書之際，忽聞一陣喧嚷由遠及近而來，着人出去看了看，才知原是安素郡主養的一隻貓不見了，現正派人四處去找。
她沒當回事，不多時，謝思言忽然回了，身上還穿着剛從估衣行裡買來的舊衣。
她尚未及問他爲何忽然回了，謝思言就先開口道：“王府裡混進了刺客，若非我一早有所安排，邢明輝就要死於非命了。外面那撥王府兵丁實則不是在找貓，而是在搜尋刺客。”
他說話之際，上得前來，忽然捂了她口，將她整個人納入懷裡，一咕嚕鑽入了架子牀下。
陸聽溪一驚，以目光詢問，謝思言暫無答疑之意，只將她擁得更緊了些。
兩人才在牀下匿了身影，就聽得有人破窗而入。
陸聽溪因着只是夜讀，只在牀頭長條香几上點了燈，除卻架子牀四周，殿內餘處皆是一片昏暗。
那個遽然闖入的人飛快在殿內掠視一圈，最後目光釘向架子牀。他舉劍劈砍的瞬間，謝思言倏地飛身而出，與他纏鬥在一起。
那人招架不住謝思言的連番偷襲，不消片刻就被謝思言摁倒在地。
謝思言揭了對方的蒙面巾布，此時陸聽溪恰好鑽出，藉着牀頭燈火的光，看清了來人樣貌。
她驚呼道：“快制住他的手腳！”