吳橋縣城水陸交通皆繁盛, 城內人煙湊集, 觸目所見，賄貨山積，纖麗星繁，一派欣欣盛景。
謝思言似對此地頗熟，拉着陸聽溪左轉右拐，最後在一處胭脂鋪子前面停下，擡頭看了眼，攜陸聽溪入內。
將鋪子上下層都看了個遍, 謝思言問道：“你覺着此處與馥春齋比，如何？”
“只觀這間鋪子陳設也知不能跟馥春齋相較, 這鋪子的東家財力顯然無法與馥春齋的相較。”
“僅是財力？格調呢？眼光呢？”
陸聽溪轉頭：“這不好說的，若這家鋪子的東家也有那等雄財，說不得能將鋪子打整得跟馥春齋一樣堂皇富麗。”
謝思言徑去打量貨品，似有不豫。陸聽溪緊走幾步跟上：“不過……”
謝思言豎起耳朵。
“不過馥春齋的東家喜歡附庸風雅倒是真的。我每回過去, 都能瞧見內中四壁懸着名人字畫, 哪朝哪代的都有。我雖沒細瞧, 但私心裡覺着八成全是贗品。畢竟若真是真跡, 那實在靡費太多，誰捨得花這許多銀錢。”
“怎就不能花這許多銀錢？再者說, 若真懸着贗品，被行家看出, 豈非落了面子？”
“道理是這麼個道理, 可尋常開鋪子, 誰會較這個真。左不過添個景兒罷了。”
“那附庸風雅呢？掛個字畫怎就附庸風雅了？”
“開鋪子當然就是用來賺錢的，三不五時地換着字畫掛做甚？說不得馥春齋的東家就是個土財主，有幾個錢，又有些人脈，就開了這個鋪子，其實是個目不識丁的。”
“誒，我想起來了，馥春齋的東家不是與你相熟嗎？他長什麼樣子？是不是生得大腹便便，腦滿腸肥的？還醜得別具一格？”陸聽溪看向謝思言。
“我生得貌比檀郎，交的朋友又豈會是齷齪之輩？”
陸聽溪呵了聲：“狐朋狗友之言不足信。我覺着那東家說不得不僅胖，還是個禿頭。”
兩人說着話，忽聽外間起了一陣騷動。出來時，就瞧見街上衆人四散奔逃，大呼山匪來了。陸聽溪驚道：“山匪？莫非是寧津的那一撥？”
“不管是哪一撥，先躲起來再說。”謝思言攬了陸聽溪的腰，一徑上了馬車。他正要命車伕作速駕車離去，忽然頓住。
陸聽溪問他怎麼了，他掀了簾子朝外看了眼：“我聽見個熟悉的聲音。”他往外梭視半日，忽道，“我先送你回客棧。”
陸聽溪聽出他這是要獨自去辦什麼事，道：“你每回都把我撇開，你是要去上刀山還是下火海？帶着我不放心，難道將我一人擱在客棧就放心了？況且你這一來一回的，不是白耽誤工夫嗎？”
謝思言回頭看她，凝思一回，道：“也好。”命車伕將馬車駕到路邊停下。
他下來遠觀，立了片刻，讓陸聽溪稍等，自己掣身走了。
陸聽溪掀了簾子朝外看了少刻，見謝思言行至一道轉彎處就不見了蹤影，也瞧不見他去做甚，撇撇嘴，靠了回去。
已是黃昏時分，這時節的下半晌到晚間依舊寒意盤亙，馬車內則氣暖如春，陸聽溪原就累了半日，早就乏了，靠在雲緞靠背上，不消片時就睡了過去。
不知過了多久，折返的謝思言搖醒了她。
“咱們要出城一趟。”
陸聽溪迷迷糊糊睜眼，問他做甚，他道：“去見一個人。”
兩人抵達白虎寨時，天已冥色。
陸聽溪還是頭一回來土匪窩，打量一週，但覺這地方倒也修得氣派。山匪們大約是用過了晚膳，一個個精神抖擻，正在一大片曠地上舞刀弄棒。
她跟在謝思言身後，入了一間寬轉的大廳。
擡頭一看，上首端坐一黑臉大汗，燕頜虎鬚，倒也昂藏，只陸聽溪總覺此人眼熟得很，似曾相識。細想半日，恍然想起此人就是他們先前第一次來吳橋時，見到的那個匪首。這人是鍾家的舊人，後頭落草爲寇，沒想到如今還在做着這行當。
那大漢瞧見謝思言來，下得座來，上前道：“少爺有什麼要問的，小人盡力答便是。只有些事不能說與少爺知道，望多海涵。”
謝思言道：“我知道你有你的難處，但有些利害，你須得拎得清。”
大漢緘默須臾，引他們到了一側的偏廳，遲疑少頃，道：“小人當年放走了少爺，很是惹來些麻煩，但好歹也渡過去了。後頭這三四年間，小人就盤踞在此，跟官兵算是井水不犯河水。”
“當年究竟是哪個要你擄了我去，這會兒總可說了？”
大漢知曉謝思言如今是帝師，又已入閣，何況背後還有謝家，權衡一番，道：“小人確實知之不多，少爺若真想知道，小人可將自家所知都告與少爺知道，少爺去查便是。”說着話，命人取來紙筆，寫了幾行字交與謝思言。
謝思言閱罷，擡眼：“那地下是什麼？”
大漢一愣：“什麼地下？”
謝思言以烏黑油亮的皁靴靴尖碾了碾水磨磚地面：“這下面。你別告訴我你不知道。”
大漢面色一變，倏而又笑道：“地下自然是沙土，這層地磚是才鋪上去的……”
謝思言冷笑：“我既問出了這一層，你就不必跟我裝傻充愣了。”
大漢面上陰晴不定：“少爺如何看出端倪的？”
“你沒必要知道，你只需回答我的問話。你若執意不說，也不打緊，我自有法子讓你吐口。”
大漢默了半日，掩好了門，道：“這下面造有幾間大室，裡頭有匠人晝夜不息地打鐵，鍛造兵器。去年又請來了幾個呂宋的匠人，專造火器。造好的兵器跟火器都往南面運去了，具體是要運到何處，小人是真不知。”
謝思言蹙眉。製造火器所用的硫黃、硝石在民間都是嚴禁買賣的，要在民間買到這些，大抵只有一種途徑，就是走私，尤其是海上走私。如今海禁形同空文，海上走私猖獗，但要想跟那幫亦商亦盜的海寇搭上線也並非易事。
謝思言凝思一回，帶了陸聽溪出了白虎寨。
陸聽溪也是好奇不已：“我也想知道，你究竟是如何知道那寨子下面另有洞天的？”
“你入寨子的時候，可發覺了這四周有何異常？”
陸聽溪回想了下，搖頭。謝思言道：“那幫山匪烏壓壓站了一片，全在操練。這本也沒什麼，可他們一個個胡亂比劃，支差應付，鬧出的動靜卻極大，似不是來操練的，而是專爲攀比嗓門高低的。你說這是爲甚？”
陸聽溪恍然：“你是說，你當時觀此情形，揣度他們是以操練的動靜遮掩什麼大的響動？”
謝思言點頭。
“那你又是如何發現那賊首的異常從而跟隨而來的？”
“我當時在馬車裡辨出了他的聲音，下來後果然瞧見他就在衆匪之中。我本想再問問他當年被僱來擄我之事，上前卻覺他有些不對——他的穿着打扮太闊氣，那一身行頭少說值五百兩，相較起來，他當年的穿着打扮可謂寒酸。”
“他如今尚能在此爲寇，表明他與官府有所勾結。每年要孝敬官府，還要讓手底下的衆多兄弟吃飽，收入囊中的銀錢還夠他這般揮霍，表明他在短短三年間突然發達了。可單做山匪哪來這樣多的銀錢，我就想一探究竟，於是去了白虎寨。”
陸聽溪沉默，她覺得他肯定是後來偷偷補了腦子，她小時候怎麼沒覺着他比她聰明這麼多。
“那你呢？你又是爲何要在此時來吳橋？還算着日子？”
陸聽溪擡頭對上他的視線，踟躕着道：“就……我很久以前做了個夢……”
謝思言略挑眉：“這樣說來，你是註定要嫁我的？”
陸聽溪撇嘴：“若非看在那一對天竺鼠的份上，我纔不嫁你。先說好，那對天竺鼠往後歸我養。我要把我的兔子窩和你的耗子窩擱在一處。”
“那我呢？”
“你愛待哪兒待哪兒。等回京後，天也完全暖起來了，我就帶着它們出去溜達去。旁人都是招貓逗狗，我是遛耗子，這可是京城獨一份，他們肯定都妒忌得眼紅。”
謝思言哼笑：“是啊，獨一份，叫得跟豬一樣的耗子，肥得走路都瞧不見腳，愛寵如其主，你當心跟它們愈來愈像。”
“不要緊，不是說夫妻會漸漸變得越發相像嗎？將來我變成什麼樣，你也會隨我。”陸聽溪拍拍他肩。
……
又是一年春來，武昌府地處南方，春日來得更早些。
沈惟欽沉心靜氣練了幾張字，左看右看，又覺不滿意，揉了，重新鋪紙。
李氏叩門進來，將尚冒熱霧的雨前龍井擱到他案邊：“你祖父今日又唸叨你來着，你不去看看？”
自打從京中回來，楚王就大病了一場，之後身子每況愈下，過了一冬也不見好。楚王雖因着先前諸事跟阿欽鬧得有些僵，但阿欽到底也是他親孫兒，楚王終歸還是惦記着阿欽的婚事。阿欽老大不小，總不成家也不是個事兒。
“兒子前幾日不是已去瞧過了？祖父總是那個樣子，難道兒子多去幾次，祖父就能好起來？”
“你！”李氏一時被他噎住，竟是不知說什麼好。
她總覺她這兒子自幾年前大病那一場之後醒來，就變得涼薄許多，彷彿對什麼事都漠不關心。
李氏出去後，沈惟欽轉頭看了眼她送來的茶，皺眉。
楚王的死活與他何干，楚王若是薨了，對他更有利。若爲多得些清淨計，他是該隨意娶個回來，是誰都好，橫豎堵住他們的口便是，左不過一個擺設。但他只要一想到有一個陸聽溪以外的女人要跟他朝夕相對，甚至同牀共枕，他就覺得噁心。
他再是心智堅韌，也不會這樣噁心自己。
沈惟欽提筆寫了個大大的“安”字，輕嘆。
姑娘當初給他取這個名字，是取一個“安穩”之意，但他自來便是野狼的性子，又如何能夠真正安穩呢。
謝思言與陸聽溪在吳橋縣盤桓了十來日，倒是查到了些線索，只是他只告假了一月，不能濡滯過久，況這樁事一時半刻查不清，左右權衡後，謝思言終是帶着陸聽溪回了京。
兩人甫一回府，賈氏就親自過來探視，又說要吩咐膳房那頭預備着，給他們接風，只被他們拒了。
謝思言轉去安放行囊，賈氏便將陸聽溪叫去，說要跟她計議一下老太太壽宴的事。
她纔開口說了兩句，蕙蘭與木香兩個進來，將賈氏屋裡已委頓了的幾束花換成了新擷的鮮花。
賈氏見陸聽溪往那幾個龍泉窯花瓶上頭打量，笑道：“我平日裡不愛薰香，嫌悶得慌，就讓她們三不五時地揀些新鮮水靈的花兒擺着，一爲氣味宜人，二則圖個好看。”
蕙蘭因着前次的事，心下對陸聽溪頗爲不滿，偏賈氏還支使她給陸聽溪倒茶。她不情不願挪過去，將擺了茶具的托盤擱下：“少奶奶喝茶。”語氣不鹹不淡。
陸聽溪忽而擡袖掩面，一手掩脣，微低下頭，作勢要吐。蕙蘭嚇了一跳，急忙後退。