陸聽溪見謝思言聽了楊順的稟告, 面色如常, 覺着不大要緊, 問謝思言的未盡之言是甚。
“回頭再跟你說。”謝思言說着話下了馬車。
陸聽溪撇嘴, 掀了簾子往外看, 竟瞧見來人是孔綸。
她的舉動被外頭的孔綸瞧見，略覺尷尬，只好縮回腦袋。
“這許多年過去，令閫的性子真是一毫未變，我猶記得當初在通州時……”
孔綸後頭的話未及出口，就被謝思言冷然打斷：“閣下若是沒甚正事要說, 就請自便。”
孔綸笑道：“世子的脾性也還一如當年。”話鋒一變，語聲轉低，跟謝思言說起了正事。
陸聽溪靠在車廂裡小憩正酣，迷濛中覺一陣冷風灌入, 不願睜眼, 將身上覆着的謝思言的大氅繫緊一分, 縮進馬車一隅, 仍舊打盹兒。
“方纔沒聽完的話不聽了？”謝思言坐到她身畔。
陸聽溪懶洋洋挪動一下，晃晃悠悠坐起：“我一早就覺着孔綸跟你是一夥的，果不其然。”
謝思言並不順着她的話往下說：“我方纔是想說，我還愛聽你挖苦我招女人喜歡的話。你說得越酸我越愛聽。”
陸聽溪輕嗤：“我看你每回瞧見那些對你秋波暗送的，心裡都美得很。”
“對對對, 就是這種酸溜溜的話, ”謝思言側身佔了陸聽溪適才躺的地方, 捏起嗓子，“這位置歸我了，你要睡，找別處去。”
陸聽溪切齒，伸手拽他：“你又學我的腔調，我哪有這樣不講理……給我起來！”
“敢兇我，再這麼來一回，你就沒媳婦了，等着跟兩隻大耗子過日子吧。”謝思言冷哼，撇過頭去，不再理她。
陸聽溪對着他的後腦勺，傻眼了。
她往常都這樣不講理的嗎？她怎不記得？
到了莊上，謝思言將陸聽溪安置好，轉身要走，卻被小姑娘一把拽住。
“萬事小心，要是實在想我，就看看這個。”她遞去一樣物什。
謝思言接過來一看，竟是一枚嵌鴉青寶石的烏銀戒指。
材質雖貴重，但在謝思言眼裡不算稀罕。不過，戒指形制極其別巧——烏銀戒環上鑲嵌的那顆鴉青寶石，竟被雕成了一隻天竺鼠的模樣。
素日常見的首飾上的雕刻多爲玉雕、翡翠雕、水晶雕、珊瑚雕，雕寶石的，着實少見。尋到一顆適合雕刻的、質純色淨的寶石本就非易事，再找來能雕寶石的巧匠能工，實可謂難能可貴。這枚戒指鍛造之曲折，可想而知。
只是……他原就不愛戴戒指，何況是這等一望即知出自女孩之手的戒指。只一個烏銀戒環倒沒甚，色暗，可那個天竺鼠的寶石雕聳着，他怕他戴出去，旁人以爲他是搶了哪家小女孩的玩意兒。
陸聽溪不必猜也知他在想甚，擎起自己的手：“我做了一對的。”
謝思言循着看去，但見她玉筍也似的柔白纖指上，套着一枚形制跟他一般無二的戒指，只是她那枚的戒環是赤金的。
他忍不住問爲何他的是銀的，而她的是金的，小姑娘端詳着兩人手上的戒指道：“你沒聽祖母說嗎？女孩兒都是金疙瘩，男孩兒都是破銅鐵，我給你用烏銀的，已是仁慈了。”
……
謝思言返京不幾日，京中忽起謠言，說咸寧帝當年是被謝思言毒害，又說咸寧帝入殮後，得遇大羅天上仙施援，起死轉生，爲的就是揭露奸佞面目，旋轉乾坤。
這比話本更玄乎的謠言一時傳遍朝野內外，天興帝頭疼不已，才命廠衛那邊溯源，稱咸寧帝的梓宮內並無屍骨的流言甚囂塵上。天興帝忍無可忍，命人去景陵查看，本是想去看看是否有人去左近滋事，卻不曾想，廠衛竟回稟說，地宮開了個暗道，與咸寧帝的玄堂相通。天興帝驚異非常，暗中親往，發現廠衛所言屬實，只咸寧帝的梓宮並無毀損的跡象，天興帝身爲人子，無論如何也不可能將亡父的棺櫬撬開查看究竟，只好巡看一圈後回宮。
未幾，仲晁入宮密見。仲晁稱，當初先帝死得蹊蹺，落後先帝下葬後，他曾在入夜後收到一個拜匣，內中盛着先帝的手翰，上書謝思言陰謀弒君、禍亂朝綱等諸般大逆之罪。仲晁說着話就將他口中所述手翰呈了上去。
天興帝覽畢，命仲晁退下。
仲晁躬身道：“茲事體大，陛下千萬三思。臣雖與謝閣老素日政見不一，但也不願相信謝閣老竟是這等逆臣。只空穴來風，未必無因，況那宸翰上確乃先帝字跡……”
天興帝冷然打斷他的話：“仲閣老字字凜然，可朕有一事不明——先帝最器重者並非仲閣老，朝中資格最老者也並非仲閣老，那先帝還生後，爲何不找旁人，偏來找仲閣老？不知閣老可否爲朕解惑？”
仲晁跪地，鄭重叩首：“陛下明鑑，先帝駕崩後，臣已忝列內閣魁首。而彼時常家失勢，朝中勳貴多無實權，兼且，謝閣老雖擁者衆，但臣與之並無干係。再者，陛下身居九重，又對謝閣老信重甚深，先帝大抵是擔憂陛下一時意氣，將之當做無稽之談，這才未徑直來尋陛下，而是將之交託於臣——臣一時斗膽揣測，陛下贖罪。”
天興帝又低頭看了眼手中書翰。
因他父親生前多年不肯見他，常以書翰鞭策他用功進學，故他對他父親的字跡再熟悉不過。他可篤定這封書翰確係他父親親筆，但上頭的陳說卻透着怪異。
他父親在指斥了謝思言的諸般劣跡後，筆鋒一轉，自道自家如今得了金仙點化，不眷人間繁華，要尋處悟道，以求來日登仙。
無論佛道，他父親都信些，宮中也常有僧道往來，但說他父親不眷繁華、不趨權勢，打死他也不信。哪怕那點化他父親的是三清祖師、釋迦牟尼，他也不信。
說自己死而復生，卻不現身，這是最不合常理之處。
仲晁見天興帝面上陰晴不定，又勸了幾句，可效用不大，遂告退離去。
外間謠言未平，京畿又出了新的亂子——漕幫幫衆與官兵爭道，相持不下，演至械鬥，死傷者衆。順天府尹抓了幾個參與其中的漕幫幫衆，鞫審之下，一干案犯供稱是因着背後有靠山，這才行事有恃無恐。
部分御史羣起攻之，要求徹查此事。緊跟着，北直隸巡按郭旭上奏彈劾謝思言，稱在保定府發現了謝思言的一處別居，其屋宇廳堂嵯峨若殿，椽梁雀替多有僭越，儼然宮闕。
不幾日，先前被關押在獄的漕幫幫衆禁不住嚴刑拷問，終於吐口，稱漕幫的靠山便是內閣次輔謝思言。
至此，幾乎各方矛頭都指向了謝思言。謝思言登科時本就尚處綺紈之歲，後頭更是在短短几年之內一飛沖天，躋身閣臣，又因他行事自來便是風雷之勢，朝中對他不滿的大有人在，一時間渾水摸魚的、挾私報復的，紛紛上奏口誅筆伐。
司禮監班房每日被這些彈劾奏章堆得滿滿當當，天興帝瞧着都腦殼疼，然而身爲當事者的謝思言卻始終泰然自若。
就在衆人翹首等着瞧謝思言如何爲自己申辯、如何跟仲晁理論之際，謝思言終於有了舉動。
不是反擊，更不是辯說，而是上奏請求致仕。
衆皆譁然。
須知，此刻一句不辯而致仕，不僅顯得心虛，而且愈加顯出一層脅迫之意。有人笑謝思言年輕氣盛，有人嘆謝思言這怕是昏了頭，但內閣其餘諸閣臣卻都未敢發聲。
這位次輔大人的脾性，他們還是瞭解一二的。
此舉不可能是衝動爲之，急流勇退更非謝閣老的稟性，故而在內閣餘人看來，謝閣老此舉實則用意頗深，尋常人蔘不透，等回頭被打臉了就知道臉疼了。
例行的內閣集議之後，邢明輝從內閣值房出來後，才下了階陛，就被另個名喚鄭忠用的閣臣叫住。鄭忠用問他可覺着今日的次輔跟往日有何不同——謝思言的致仕奏請尚未被批准，一切職務如常。
邢明輝起先只是敷衍，後頭被鄭忠用追問得多了，頓步回頭：“鄭大人明知我的立場，來問我做甚？我若能猜透次輔的心思，我眼下也就不在此了。”
鄭忠用也知邢明輝是仲晁一直在明裡暗裡栽培的人，正因邢明輝跟謝思言立場相對，他才覺着邢明輝這邊消息興許靈通些，誰知邢明輝竟是這般態度。
鄭忠用正覺尷尬，忽聽邢明輝喚了句“謝閣老”，轉頭一看，次輔大人果從旁側經過。鄭忠用忙躬身見禮，甚至因着次輔大人出現得突然，言語失措，竟有些語無倫次。
他在仲晁面前都不曾如此。
然則次輔大人眉目冷淡，甚至未往他這邊寓目，不過微一頷首，便一徑去了。
秋涼已至，邢明輝卻注意到鄭忠用額上滲了一層汗。
其實莫說鄭忠用，就連他自己適才在謝思言經過的剎那，也覺威壓沉沉，甚至不敢擡頭，彷彿這個年輕的上峰下一瞬就會衝他發難。
這是一種先天生就的氣勢，似乎此子生而註定爲主宰，高踞雲巔，俯瞰芸芸，人人見他俯首，理所當然。他私心裡覺着就連天興帝身上也沒有這等氣魄。
天興帝將謝思言奏請致仕的奏章留中期間，土默特再度前來犯邊。朝中幾個武將卻不肯接旨掛帥，直言天興帝須回駁了謝思言的致仕之請，並法辦了郭旭等彈劾謝思言的言官，他們才肯迎戰。
舉朝鼎沸。有幾個老臣更是直指謝思言手中權柄赫赫，又陰私勾結武將，就連詹事府跟吏部兩署也是經營多年，再過個一兩年，怕是篡位稱帝也無人能壓他。
仲晁提出，爲息物議，將謝思言暫且收押，天興帝冷言駁回。局面正僵，邢明輝奉上了一摞謝思言跟幾個武將私下來往的書信，天興帝也仍是不改其意，堅持相信謝思言並無異心。
當日落日時分，謝思言纔出皇城，就被一衆帶甲兵士擄了去。與此同時，宮中御林軍統領反水，將天興帝軟禁。翌日早朝，仲晁拿出咸寧帝的手翰昭示衆人，稱天興帝對於謝思言的諸多罪證、甚而至於先帝的宸翰視而不見，竟始終信任謝思言這個狼子野心的逆臣。
仲晁所言字字懇切，句句沉痛，並提出，爲免謝思言熒惑聖心，只好將先帝宸翰示於御林軍，並請其暫將天興帝軟禁起來，待審過謝思言並將其誅戮，再解了對天興帝的禁錮，並自請降罪。
仲晁又親去面見太皇太后，口稱外廷那邊需有人坐鎮，請太皇太后出山。再者，挾天子戮佞臣須尋人見證，仲晁懇請太皇太后下旨令諸王來京。
不出兩日，仲晁就拿到了太皇太后命諸王來京的懿旨，但太皇太后始終不曾出面主持大局。
半月之後，諸王先後來京。
楚王府的車駕甫一至京，仲晁便連夜登門。
屏退左右，仲晁開口便道：“目下機會千載難逢，殿下萬不可錯過。”
“孤不知閣老在說甚。”
仲晁道：“殿下何必如此，此間又無旁人，臣又是避着人前來造訪的。殿下天縱之才，無論心智還是魄力，都不知比那小皇帝強上多少。況當初若非殿下，臣早已被那小皇帝藉故斬除了，臣對殿下恩澤始終感念在心——臣都已排布好了，願爲殿下成就大業效犬馬之勞！”
沈惟欽漫不經心沏茶：“孤對那位置沒甚興致。閣老何不想想，孤若當真有御極之心，當初又爲何會助陛下除掉寧王？除掉寧王，孤可就沒了擋箭牌了。閣老若再說這些有的沒的，仔細孤將閣老押了，去太皇太后跟前討賞去。”
仲晁笑道：“以殿下之智，不會猜不到太皇太后那懿旨是如何來的吧？”
而今外廷亂成一團，若是諸王來京，保不齊就有不安分的要趁機漁利，太皇太后是不會想讓諸王來京的。
沈惟欽冷冷瞥他一眼：“孤說了沒興致就是沒興致。閣老若實在想立從龍之功，不如去旁的藩王那裡試試。”
“那謝思言的性命呢？臣記得殿下跟謝家這位世子過節不淺。謝思言狡計多端，如今雖在臣手中，但臣總是蹀躞不下，殿下若能賞光助臣除去此人，臣不勝感激。”
燈火幢幢影曳曳，沈惟欽微低着頭，仲晁瞧不清他的容色，只覺面對他時，但凡瞧上一眼，渾身上下便寒意森森。
沈惟欽終於開口：“謝思言如何何在？”
……
大抵稟性不凡之人，無論身處何地，都能寵辱不驚，安之若素。沈惟欽瞧見謝思言時，他正坐在牢中草垛上對着棋枰打譜子。
獄卒解釋說，謝閣老自進來就要求不斷，不是要換飯菜，就是要換牀褥，後頭又說嫌牢裡悶得慌，要他們端棋具跟棋譜來，供他打發工夫。首輔倒也不想苛待了謝閣老，命他們有求皆應。
沈惟欽神容淡淡。仲晁這是覺着謝思言時日無多，想看看謝思言還能如何折騰而已。
揮手命獄卒退下，沈惟欽回身看向漫然落子卻仍姿態灑落、腰背挺直的謝思言：“世子真真好興致。卻不知世子當年欲除我時，是否料到了自己今日的處境。”
謝思言慢條斯理將黑白棋子揀回棋罐裡：“殿下若非來落井下石的，就來跟我下上一盤，我隱約記得殿下棋藝上佳，不知隔世之後，是否有所倒退。”
沈惟欽竟當真喚來獄卒，打開了牢門，入內坐到了謝思言對面的草垛上。
謝思言擡眼輕瞥：“膽氣可嘉，竟不怕我扣了你當人質。”
“世子怎就篤定能扣住我？萬事都不要過於自信。”沈惟欽說話間，已開始落子。
“如今殿下面前有兩條路，”謝思言緊接着落下一子，“卻不知殿下要如何抉擇了。”
沈惟欽不接話，突然道：“世子不過是佔了天時地利人和而已，不是麼？姑娘先前厭惡世子，相較而言，姑娘對我看法更好，我當初但凡有江廓那樣的出身，後面還有世子什麼事呢？”一頓，輕笑，“也不能這樣說，說不得還能請世子來喝一杯喜酒？”
謝思言眼皮都沒擡一下：“你太小瞧我了。”
饒是沈惟欽玲瓏心思，此刻也捉摸不透謝思言這話的意思究竟是小瞧他的心智手段還是小瞧他對陸聽溪的執着。
也或者，二者兼有。
將至終盤，二人卻皆是自若從容，不見半分錙銖對搏的劍拔弩張。
沈惟欽深思熟慮落了一子後，道：“世子身陷囹圄還能有這份鎮定，卻不知是否另有籌謀？”
謝思言舉動微頓，似笑不笑：“殿下倒是直爽。面臨這番境地，我自是想要自救的，只還沒想好要選哪條路，殿下可願爲我指點迷津？”
他說話間，正好擡手擎子，微弱天光從高牆上開的小窗內漫漏進來，潑灑在他微曲的左手長指上。
那上頭戴了一枚鴉青寶石烏銀戒指。那寶石竟似是被雕成了個什麼物件，但限於角度，兼且光線昏暗，他看不清具體模樣。
沈惟欽輕笑。
謝思言又不是左撇子，卻要用左手拈子，其用意不言自愈。
他垂眸，在棋枰上按下此局的最後一子。
……
陸聽溪這幾日閒得簡直要長毛。如果不是她出門前將那一對天竺鼠抱了來，此刻怕要將這莊上的一草一木都畫一遍纔不至於閒到在院中打滾。
謝思言說一月之後再來，可眼看着要到一月之期了，他還沒個人影。非但如此，她這裡彷彿與世隔絕了一般，京中的消息一毫也打探不到。謝思言似對莊上的人特特交代過，從莊頭到伴當，一個兩個只要瞧見她出門，就要叫上百來個護衛跟從，陣仗十分誇張，且但凡她離開莊子超過一里地，這幫人就要請她回去。
故此，她這近一月以來，只出過一兩次門。
來莊上滿一月這日晚間，她盥洗之後，將天竺鼠的小窩搬到自己臥房裡，掩了門，坐到桌前跟天竺鼠說話。
“說一月後來接我的，可如今連個人影都沒有，”她趴在桌上，輕順天竺鼠柔軟絨毛，“你們說，他現下人在何處，在做什麼呢？”
兩隻埋頭吃草的天竺鼠抽空發出一陣低低的咕嚕聲，算是迴應了她。
陸聽溪支頤：“你們兩個倒是恩愛得很，連這肥乎乎的身形都如出一轍。將來要是生出一窩小耗子來，怕還要再多做個窩。”
她前兩日驚喜地發現，那隻母耗子有了身孕。這種狀況是要分籠的，她正着人尋材做窩。
自打母耗子有喜之後，不吃草時總是打嗝兒，吃喝過後，又有想吐的徵兆，然則總是乾嘔，食量也見少，頗似人害喜。
她深嘆於造化神奇，看來這世間做母親的大多辛苦，無論人還是耗子。
跟天竺鼠閒磕牙一回，她轉去寢息。
一隻腳才落到牀前的紫檀足踏上，驟聞“嘭”的一聲，一驚回頭，就瞧見一道人影破窗而入。
她張口欲呼，被那人飛快捂住了嘴。
陸聽溪奮力掙揣，那人轉到她面前來：“是我。”
這道熟稔的聲音入耳的瞬間，陸聽溪登時舒了口氣。隨即陡然想起懷孕的母耗子，扯開他的手，嗔道：“在自家地盤上還鑽什麼窗戶？弄出這麼大動靜，回頭要是嚇得我的母耗子早產了，你賠我的小耗子！”
謝思言關好窗，回首看她：“什麼？耗子都有孕了？”
陸聽溪瞪他道：“幹嘛？是不是想說耗子都有了，我還沒有？”
“那倒不是，耗子有喜是好兆頭，表明你的好消息也快了。”
陸聽溪這才色霽。
謝思言攬了她的肩坐到牀畔：“我本打算再給你換個落腳處的，但如今忽然轉了主意，你再在此住上個把月。”
“你讓我待在此的緣由，不僅是擔心仲晁以我爲威脅，對嗎？你是不是還想將我撇出去？若非如此，又怎會對我隱瞞京中消息，”陸聽溪轉眸，“你究竟想做甚？”