謝宗臨也出去查探究竟。
陸聽溪見謝思言神容鎮定，心下也跟着安定下來。
巹飲過半, 卻見謝宗臨去而復返：“先停下。”
陸聽溪不明所以, 謝思言擡眼看向父親。
頓了頓, 謝宗臨嘆道：“宮中適才傳來消息, 說……皇后薨了。”
衆人驚愣, 面面相覷。
皇后薨了，那就要開始國喪了。依例是自訃告放出後, 品官嫁娶停百日，軍民停一月。咸寧帝對皇后十分看重，國喪勢在必行，一日都不會少的。
婚禮必須中止了。
相較於衆人的驚愕, 謝思言反倒鎮定自若。他朝陸聽溪投去一個安心勿躁的眼神，起身行至謝宗臨面前道：“父親隨兒子出來一下。”
父子兩個就近去了左近的一處敞廳。將三面的槅扇都合了，謝思言回身道：“父親以爲目下如何處置？”
謝宗臨道：“只能改日，等國喪之後再行擇日完婚。”
“但是國喪百日, 百日之後還要另行擇期成婚, 如此實在周折。倒不如特事特辦，父親即刻入宮一趟，向皇帝言明狀況，得了特准，兒子這邊再繼續成禮。等禮成後，再行成服。”
謝宗臨皺眉思想半日, 道：“也可。”
謝思言又道：“父親與皇帝陳情時, 切忌提及兒子與謝家之功烈, 只尋常請奏即可。”
謝宗臨擺手：“我知道，這還用得着你教我？”
“那便辛苦父親跑這一趟了。”
“辛苦不算甚，只要你爭點氣就成。”謝宗臨言罷，出門喚人去取他的朝服來。
謝思言整了整衣冠。他知道父親所說的“爭氣”指的是早些給他添個孫兒。當年他自抱璞回來後，他父親就開始三不五時地催他成婚，如此催了三年，不厭其煩，不過是爲昆裔計。
他折回去安坐，見陸聽溪繃着身子正襟危坐，額角沁了一層細汗，面上滿是睏乏之色，目光也有些渙散，知她今日起得早了，這是又犯了倦，想了一想，隨手招呼近旁一丫鬟過來：“去引少奶奶到偏廳歇息。”
丫鬟名喚石斛，極是伶俐，屈身應了聲，轉去陸聽溪跟前，細聲道：“少奶奶想是乏了，少爺吩咐說讓奴婢先帶您去歇息。”
陸聽溪聽見這一句，如蒙大赦，目含感激地看了眼謝思言，起身在丫鬟的帶引下出了門。
謝宗臨自來辦事講究，唯恐過了吉時，出了門一路往宮中急趕。
咸寧帝正跟楚王計議操持喪事之事，聽聞謝宗臨求見，召了進來。待謝宗臨道出了來意，咸寧帝道：“卿家愛子之情朕可理解，但本朝並無此先例，朕也恐朕今日準了卿家之奏，來日卿家成爲衆矢之的，旁人少不得要閒議一番。”
謝宗臨也知這個理，若是此番特准了，說不得會被說成是恃功自傲，但成婚成一半，不上不下的，更難辦。
他又再三奏請，咸寧帝道：“此事也並非全然不可，只是……”
咸寧帝后頭的話未出，楚王即刻道：“皇兄三思。若是此番準允了，那就算是開了先例了，往後那些世家勳貴豈非個個效仿？沒有規矩不成方圓，魏國公豈能以一己之私，亂了典章法度？”
謝宗臨暗暗睃了楚王一眼。楚王似總跟謝家不對付。
咸寧帝斟酌半日，道：“皇弟所言在理，若因此亂了典章法度，對魏國公也極是不利。”
謝宗臨本也只是過來試試，見狀也未再做堅持，告退而出。
待殿門再度合上，咸寧帝問道：“皇后究竟是如何薨的？”
“回皇兄，下頭的人說是今日一早去伺候娘娘梳洗的宮人例行叩門時，發現長久無人應，後頭入內，瞧見娘娘側躺着一動不動，上前一探，發現已經沒了氣息。太醫前去瞧過了，說許是胸痹之症，心脈瘀阻，心氣衰微，猝然致死。此病有時並無先兆，發作起來卻極是要命。不過太醫與仵作到底不同，也不十分篤定。娘娘去得突然，卻不知是否要再請仵作來瞧上一瞧？”
咸寧帝不假思索地否了。皇后的遺體怎可讓仵作查驗，這豈非落了皇家的臉面。他也不過是隨口一問，皇后薨便薨了，他往後不必再爲着自家聲名好聽而與之虛與委蛇，他反覺鬆快。
“朕而今尚在休養療治，至若皇后的後事，你着禮部拿個儀程出來，擬好了呈於朕看，皇后與朕夫妻幾十年，如今先走一步，朕心慟絕，”咸寧帝眼眶泛紅，“只母后年歲大了，不好擾她老人家操心，後宮庶務，就暫交於麗嬪打理。”
楚王應諾。
咸寧帝嘆道：“這一年多來辛苦你了，若我還能轉好，就能卸了你的擔子了。”
“爲皇兄分憂，弟不覺累。只弟心中始終盼着皇兄能痊癒，弟好做個閒散逍遙王去。”
咸寧帝笑而不語。
國公府偏廳內，石斛聽見身後開門的動靜，回身一看，忙趨步上前：“世子爺，少奶奶一直睡得安穩。”聲音壓得低低的，唯恐吵醒了美人榻上的新娘。
謝思言淡淡應了聲，命她下去。石斛輕應了聲，掩門出去前，回頭望了眼。
世子爺生得高挺，一身赤羅公服越發襯得身形如鬆如竹。內着白紗中單，腰束金革帶，懸一枚鹿獻靈芝的白玉佩，綬用黃、綠、赤、紫織成雲鶴花錦。容姿俊美，通身風流。
府上幾位到了年紀的少爺幾乎都有了房裡人，當初世子爺從抱璞書院回來前，國公爺就安排了兩個恭順貌美的丫頭過去伺候，不想卻被世子爺斷然拒了，父子兩個還因此很是爭執了一番。前些時日籌備大婚，國公爺重提此事，世子態度依舊。
世子爺真是對這位少奶奶愛重之極。
石斛出去後，謝思言低頭打量了幾眼酣睡的陸聽溪。
正是暑天，小姑娘身上衣裳繁複，已是悶出了一頭汗，卻仍舊睡得極沉。
謝思言取來汗巾，幫小姑娘揩了汗。
他知道他父親的心思，他父親這回想在婚前給他找兩個丫頭伺候，一是想讓他試手，二是想派兩個人過來盯着他們，以免他耽於新婚之樂。
半個時辰後，謝宗臨回了。謝思言聽了父親所述宮中情形，倒也未曾多言，只道：“那就等國喪之後再行擇期。”
謝宗臨攢眉：“也只能如此，你待會兒過來，與我一道跟賓客們知會一聲。”
父子兩個出去解釋一番，衆賓紛表理解，寒暄敘話一回，各自散去。
陸聽溪被喚醒後，暫回了陸家。
皇后之喪，命婦亦須素服入宮哭臨。陸家幾個有誥命在身的女眷因此也忙碌起來。陸聽溪回去睡了個囫圇覺，起身時，聽檀香道：“奴婢聽從外頭採買回來的嬤嬤說，外面的屠戶都收攤了。”
國喪也包括禁屠宰，在京須禁四十九日，之後要有好一陣子吃不着葷腥了。
陸聽溪問外頭可說了皇后是如何薨的，檀香搖頭：“沒聽說。”
陸聽溪心覺蹊蹺，先前似並未傳出過皇后患病的消息，她平日進宮見着皇后，也覺她身子健朗，如今薨得實在突然。
初十這日，謝思言前腳從外頭回來，後腳就聽小廝說楚世孫前來拜謁。他淡淡道：“將人請到敞廳去。”
一刻後，他轉去敞廳，就瞧見沈惟欽正慢悠悠坐着喝茶。
“我從未見過這樣誆人的，世子給我下的喜帖上寫的親迎日是初十，可我打聽了才知，合着世子初八就迎親去了。我本是不想來了，然則世子既下了帖子，我思來想去，今日還是來跟世子討一杯喜酒喝。”
他見謝思言不語，目光四掃：“世子讓我在此候着卻不知是何意，若我沒猜錯的話，這裡三面槅扇一面靠牆，就是素日裡用來召見別家來送信的下人的地方，可對？”
“你說對了。”
謝思言屏退左右，回頭道：“這種手段你還能再用兩次，下回你選誰？”
“我不知世子在說甚。”
“知與不知你自家心裡有數。”謝思言瞥他一眼。
皇后之死顯然跟沈惟欽脫不了干係。如今身死能換來百日國喪的，還有皇帝跟太后，所以他說他還能再用兩次。
“世子硬要給我扣黑鍋，我也不好說甚，世子既這般冷言冷語，那我也不好涎皮涎臉地繼續賴着，告辭。”
“慢着，”謝思言倏而出聲，“你會爲今日之事付出代價。”
沈惟欽步子未頓，一徑離去。
爲着皇后之死，咸寧帝下命輟朝七日。
謝思言並沒在家閒着，尋了個空閒出城一趟。
他自己在京畿有兩三處田莊，素日只管收租子，並不常去。出了城門，他一路往清河店的莊子去。
到了地方，他徑直去了最後頭的一間庫房。
門開的一瞬，煙塵飛揚。
他大步入內，居高臨下俯視靠牆而坐的一團人影：“你可想通了？”
那人不動。
“你若再這般執迷不悟，毀的就不止是你的仕途了。”
須臾，那人擡起頭來：“是你，當初編造我身世放假消息給我的人是你？”
“你認爲是誰便是誰，難道沒有這件事，你就不會另尋出路、不會走到今日這步田地？你爭勝心太強，卻偏偏有這份心沒這個腦子。你一人窮折騰不會有丁點結果，說不得最後還會讓你身敗名裂，爲我做事纔是明智之舉。”
那人沉默須臾，道：“你如今已是三品大員，夫復何求？”
“這個你管不着。你只消告訴我，你應是不應？”
又是一陣長久的沉默，那人終是道：“我可以應下，但我有話在前，你至少要保證我將來能入六部。”
“可以。”
那人緩了緩，又問：“你與聽溪表妹此番未能成禮，可處置妥當了？不要委屈了她纔好。”
謝思言忽然森森一笑：“我與聽溪之事，也輪得到你來置喙？當初妄圖誆得她許嫁的人不是你？”
那人緘默俄頃，道：“仲晁畢竟是次輔……你預備如何？還有沈惟欽，他是王世孫……”
“你只需聽我吩咐便是。”
捻指間，百日國喪過了大半。
轉入八月後，暑氣漸消。這日，陸聽溪入宮給太后送自己親繪的觀音像。這是太后前些時日交給她的差事，她這是入宮交差的。
太后瞧過她的畫，盛讚不已，又與她論起了佛經。沈惟欽的母親李氏也在旁。李氏是個安靜簡默的性子，到了太后跟前更是話少得很，只坐看兩人說話。
不多時，有宮人端來了三份粥，分別是紅稻米粥、碧粳粥和紅棗粳米粥。最後那份粥是太后要的。太后指着前面兩份粥對陸聽溪和李氏道：“我這邊小膳房的手藝很是不錯，我就讓他們依着自家所長另做了兩份，你們各揀一碗嚐嚐。”
李氏素日愛吃碧粳粥，本想嚐嚐太后這裡的碧粳粥跟王府的有何不同，但臨了又改了主意，端了那碗紅稻米粥。陸聽溪來前吃得飽飽的，沒甚胃口，婉拒了太后好意。
太后瞟了那碗碧粳粥一眼，對尤嬤嬤道：“去送給皇帝吧，我記得他也愛吃碧粳粥。”
尤嬤嬤應諾，領命而去。
太后轉向李氏，問起沈惟欽的婚事，李氏支支吾吾，說不出個所以然來，太后直是蹙眉：“你一個當孃的，鎮日在自己兒子跟前唯唯諾諾的，像個什麼樣子！”
李氏低頭，拿手絞帕子。
太后又對陸聽溪道：“你跟魏國公世子選定日子了，提前與我說一聲，我屆時送些禮與你們。”
三人正說着話，尤嬤嬤急慌慌跑來：“太后，不好了，陛下……陛下……”
尤嬤嬤是太后身邊的老人兒了，太后見狀直是蹙眉：“毛毛躁躁的，成何體統！”
“陛下喝了奴婢送去的那碗碧粳粥，不多時就人事不省了……”
太后霍然站起。
陸聽溪隨太后一衆人等到得思政殿時，皇帝面色已是蒼白如紙。太醫們束手無策，都道皇帝是中了毒，這毒性烈，怕是回天乏術。
殿內一時亂作一團。太后叫來膳房的人審來審去，最後由一個打雜的內侍的供述查到了靈璧縣主身上。
靈璧縣主被拖來時，起先只是喊冤，後頭被威嚇了幾回，承認自己確實命人往那碗碧粳粥裡放了些東西，但絕非毒-藥，她不過是想教訓教訓李氏。
太后額頭青筋直跳：“混賬東西！你戕害你庶母做甚！”
靈璧縣主死死咬牙，並不言語。
陸聽溪暗暗心驚，若她喝了方纔那碗粥，豈不是……
晚夕，謝思言以爲皇帝引薦醫者爲由入宮。
三更時分，那醫者出來與他說皇帝怕是熬不過今晚了。謝思言對守在外面的崔時道：“我進去瞧瞧陛下，勞煩公公在外頭守着。”
崔時暗暗瞄了眼隱透燈火的殿門，躬身應諾。
一側立着的馮木驚愣。乾爹從前雖也暗暗偏幫魏國公府，但這般恭敬地對待魏國公世子，還是頭一回。
莫非乾爹這是……決定往後要依傍魏國公府了？
身後的殿門重重闔上，謝思言立在羅漢牀前，盯着咸寧帝看。
咸寧帝虛弱呢喃了幾句“拿水來”，見牀前的人影不動，費力睜眼，竭力凝神，目光方漸漸聚合。待辨認出眼前人，他扯着嘶啞嗓音道：“你……毒是你下的？”
“自然不是，陛下太小瞧我了，”謝思言居高臨下盯着牀上暮氣沉沉的皇帝，“我只是想來問問陛下，當年常義對我父親下手，可是得了陛下的授意？”
“朕不知你在說甚。”
“都道人之將死其言也善，陛下可要三思後再言，”謝思言取出一個白玉小瓶，“我再給陛下一次機會，陛下若還不肯說實話，我就將這裡面的藥餵給陛下，讓陛下在死前也嚐嚐我母親當年所受的苦楚。陛下若想喊，也儘管喊，看看外頭的人會不會應聲。”
咸寧帝疾喘幾下，少焉，笑了聲：“你說的不錯，是朕授意的，那又如何？”因着身子極度虛弱，嗓子乾啞，他這一聲笑聽來粗嘎詭異。
“你謝家祖上是隨太-祖底定天下的功勳元老，後頭建國立都，你祖宗能從太-祖手中逃得活命還留得富貴，也是本事。立國以來，你謝家一直都是京中勳門裡的獨一份，卻一直收斂鋒芒。可百年過去，你們難免忘了形。”
咸寧帝的聲音愈來愈弱，目光卻透着股陰厲：“你父親在朕登基之初就一直暗暗跟幾個老臣查探先帝死因，打量朕不知？朕當年除掉聶勝後猶嫌不足，不然你以爲朕爲何選你父親去隴西賑災？朕本想試探試探你父親，可他在隴西的作爲太讓朕失望了，回京後也沒有向朕低頭懺悔的意思。朕思來想去，覺得你父親也留不得。”
“你父親當年如何不知是常義下的手，可他一直沒敢將常義如何，因爲他清楚這是朕的意思。你母親死後，你父親很是安生了一陣子，後面再也不提先帝半字，盡心辦事。朕其時也正缺人，就留了你父親一命。”
“那個詹事府詹事的位置，朕本是不想給你的，但朕後頭轉了主意……”
咸寧帝言至此頓住，瞠目喘了幾口，笑得面目扭曲：“你既來了，那朕不能讓你白跑一趟。你今日從這裡出去，就是個弒君的逆臣，罪不容誅……”
謝思言笑道：“是麼？那臣怕是要讓陛下失望了。”他一把揪住咸寧帝的前襟，眼神毒厲，“陛下這皇位如何來的，陛下心裡最清楚。等到了陰曹，陛下若是見到我母親，見到當年當着萬民自戕的聶大人和被陛下生生餓死的千萬災民，可要當心些。”
“一將功成尚且萬骨枯，何況是帝王！朕沒做錯！是你父親不識時務！朕還饒了他一命，你們都該感恩戴德！”
謝思言一巴掌扇在咸寧帝臉上，力道剛猛，咸寧帝兩耳嗡鳴，一時被打懵了，噤聲。
“以作踐千萬羸弱烝黎性命來爲你遮羞、爲你壓下輿情，陛下確是個帝王的料，但這般寡德的帝王，一般都長久不了，陛下莫非不知？”
咸寧帝登時激動，目呲欲裂：“閉嘴！太-祖當年也曾大行殺伐！朕不過是在效法太-祖！”
謝思言眼神陰鷙，嘴角卻溢出一絲意味不明的笑：“太-祖苛嚴手段都是對官吏使的，對生民從來體恤，陛下本末倒置，學的可不到家。如今陛下民心盡失，若傳出賓天訃告，恐怕天下百姓皆是拍手稱快的。”
“當年隴西之事，是內閣壓着奏章不給朕瞧，與朕何干！”
“掩耳盜鈴。”
謝思言將咸寧帝一把甩回羅漢牀上：“陛下放心，臣與謝家都會蒸蒸日上，可惜陛下瞧不見臣一人之下萬人之上的那一日了。”
咸寧帝被摔得七葷八素，大口大口喘氣：“反了反了……來人……”
“臣等這日等了許久了，”謝思言牢牢固住咸寧帝的下頜，強行掰開他的嘴，餵了他一顆丸藥，“陛下乏了，還是休息片刻妥當。”
咸寧帝被強迫着嚥下，大睜着眼死死瞪着謝思言。
謝思言側首看了眼外間黑沉夜色，輕聲道：“母親，您可以安息了。”言罷，拂袖而去。
咸寧帝對着他的背影乾瞪眼。
謝思言餵給他的似乎不是什麼毒-藥，他眼下呼吸尚算順暢，但喉嚨卻彷彿被黏住一般，發聲不能。他頭腦越發混沌，想不明白謝思言爲何這般大膽。難道崔時已被他收買了？或者他已勾結了武將要逼宮？
謝思言若非手裡握着什麼籌碼，不會這樣張狂行事。不知怎的，咸寧帝忽然想起他當初讓謝思言查找先帝遺詔的事。他沒尋見的除卻先帝遺詔之外，還有傳國玉璽。當初他奪位，玉璽在混亂中不知所蹤，他幾尋不見，只好着人打造了一枚仿品暫代，但暗中仍一直命廠衛找尋着玉璽的下落，只不敢聲張而已。
對了，錦衣衛呢？御林軍呢？
衰敗的身體已容不得他去想更多。體內氣力似全被掏空，眼皮一沉，他陷入無盡黑暗。
謝思言出去後，吩咐帶來的那個醫者去收拾收拾咸寧帝臉上的掌摑印記，轉身去尋陸聽溪。
因事涉皇帝，太后將今日在場之人全部留在了宮中。
陸聽溪纔在太后爲她收拾出的寢殿內坐定，就見沈惟欽推門進來。
“姑娘，太醫說皇帝怕是熬不過今晚了。皇帝還沒來得及收編寧王的兵力，太子登基怕是阻力重重，京中大抵要亂起來，姑娘不若先出京暫避一陣，等局勢定下再回。”
陸聽溪起身，後撤一步：“皇后之死與你有關？”
“姑娘在說甚？”
陸聽溪又道：“世孫請回，此處是我居處，當避嫌。”
“有些事我一直存疑，此番不過是來問問姑娘……”
沈惟欽話未落音，聽見身後有人大踏步而來，回頭就對上謝思言陰冷的目光。
沈惟欽突然上前拉住陸聽溪的衣袖：“謝世子是不是曾跟姑娘提起過我當年之死？謝世子是不是還瞧見了那幅‘紅顏棄軒冕’的畫，並跟姑娘解讀了一番？”
陸聽溪正往外抽手，謝思言一個箭步衝上來，一把將陸聽溪攬到懷裡，順道狠狠打開沈惟欽的手。
“世子爲何這般激動，這般急慌慌地跑來打斷，是怕我說出什麼來，壞了世子的好事？”沈惟欽笑。
謝思言哂笑：“我與聽溪兩情相悅，如何就會壞了事？”
“兩情相悅？”沈惟欽笑了笑，看向陸聽溪，“姑娘真心喜歡他？”
陸聽溪回頭看了眼謝思言的神色，窘迫點頭。謝思言見對面的沈惟欽不以爲意，知他根本不信，將小姑娘往自己懷裡按了一按：“他不信，來，你證明給他看。”指了指自己的臉頰，朝她投去一個熾烈如火的期許眼神。