陸聽溪戴上帷帽， 纔要下去， 聽見他這話又縮了回去。
“玩笑話而已。好了， 快下來，乖。”
謝思言伸手等了少頃， 沒接着人， 小姑娘自另一邊爬了下去。
兩人並肩往村裡去。
正是用晚飯的時候， 鄉間小道上不時有人往來穿梭， 或扛着鋤頭歸家吃飯， 或端了鍋碗給田間地頭的家人送飯。往來的農人與村童瞧見他們兩人，紛紛駐足遠觀，似對他們頗爲好奇。
鄉野的空氣帶了草葉花木的清香， 比別處更加鮮甜， 天幕也更加浩渺深遠。陸聽溪深吸一口氣，只覺上清下明。晚風徐來， 送來蟬鳴陣陣。
謝思言也覺難得的鬆泛。他自小到大一直繃着弦，鮮少有特特出遊散心的時候。而今田園牧歌環繞， 心愛的姑娘走在身畔，轉首就能瞧見她隔了一層薄紗的側顏。紗障被微風拂起，輕搔她如玉似脂的面頰， 初現的星河投下萬千星輝， 映在她一雙蘊了春水的濛濛明眸中， 比這夏夜的圓月更亮。
只是思及母親的事，他心裡不免又沉重起來。
陸聽溪察覺到身邊人的沉默，道：“不論此去是何結果， 你都要冷靜。無論如何，國公爺對你的看重是不可否認的，他畢竟是你父親。我聽聞當年國公爺與國公夫人是一雙恩愛伉儷，國公爺壓下這段往事必是有因由的。”
謝思言沉默須臾，道：“你不瞭解我父親。他是個強勢又固執的人，他認爲對的事，便不容旁人置喙。他也不似明面上那樣光風霽月、端方敞亮。他冷血起來，誰人都不放在眼裡。”
對於謝思言給自己父親下的這番考語，陸聽溪頗爲驚詫。怪不得謝思言跟他父親的關係不似旁人家的父子那樣親厚，她還以爲只是因着魏國公對他的嚴苛要求。不過她見過魏國公幾回，總覺得謝思言對他父親可能有些誤解。按說應當是與魏國公朝夕相對的謝思言更瞭解魏國公纔是，但她確實有這種感覺。
兩人且說且走，一路打探着往村裡去。
那老闆娘所說的丫鬟在鍾家時名喚白露，不知本名是甚，但鄉民對於本村的人多瞭如指掌，他們沒費什麼工夫便尋到了白露的住處。
陸聽溪推開近乎傾圮的籬笆，與謝思言一道入了院子。
上前叩門半晌，沒有人應，謝思言稍一用力，那門竟應聲而開。仔細一瞧，發現上面的鎖頭竟已鏽壞。
他拿出火摺子照明，兩人入內查看一番，這屋子竟像是許久未曾住人的模樣。
陸聽溪出去打聽了一番，村裡人說這家許久未見有人來住了。她看向謝思言：“如今怎麼辦？”
“跟着哥哥走便是。”謝思言牽起陸聽溪的手，出了白露家的院子。
而今正是飯點兒，外頭人來人往的，陸聽溪覺着他真是越發放肆了，趁他不備，一把抽回手。
謝思言敲開隔壁一戶農舍的門。那鄰人瞧見他們，也不過一怔，跟着便詢問他們有何貴幹。
謝思言跟鄰人攀談片刻，回頭對陸聽溪道：“白露有個寡居的姐姐，行動不便，白露每個月都要去探望她，咱們可以去她姐姐那裡看看。她姐姐家就在隔壁村。”
他說着話，竟是當着鄰人的面伸出手又要來拉她，被她避了過去。
兩人往隔壁的後孫莊去的路上，謝思言取出一早備好的食物與酒水擺在馬車內的梅花小几上：“咱們還沒用晚膳，來，一起吃。”
陸聽溪吃了幾塊點心，見謝思言沉默不語，怕他又在想他母親的事，開言挑了個話頭。
兩人東拉西扯半晌，他倒了杯果子酒，繞過梅花小几落座她身畔，將果子酒遞過去：“嚐嚐，這是新釀的。”
陸聽溪嚐了幾口，果然風味極佳，又想起一事，扭頭囑咐他少飲酒。她可不想他再跟上一回一樣耍酒瘋，不管不顧恣意行事。
“我縱不飲酒，也不能保證就不會醉。”
陸聽溪以眼神詢問，就見他端起自己手邊的金華酒，淺飲一口，悠悠道：“我瞧着你這花容玉貌，縱是喝白水，也會迷醉。”
陸聽溪抖了抖，默默低頭，飲下一口果酒壓驚。
兩人到達後孫莊時，已近戌時。
白露那個居孀的姐姐在村裡似乎還挺有名，兩人很快便打探着找到了地方。
隱在夜色裡的農家小院遙遙在望。謝思言忽地頓步，飛快掠視。陸聽溪問他怎麼了，他面沉片時，少頃，拉住她：“咱們先回吧。”
陸聽溪道：“來都來了，不如去探一探。”
……
兩人到了院外，上前叩了門，等了許久，才見有人來開門。
一個面容黃瘦的羸弱婦人現身眼前。
那婦人驟然見到一對衣着光鮮的男女，渾濁的雙目滯了片刻，上下打量來客兩眼，啞着嗓子問有何事。
她說的是地道的景縣鄉間土話，陸聽溪聽得一臉懵然。
她方纔在前孫莊那邊打聽消息時，找到的是個會說半吊子官話的，勉強還能交流，如今聽見地道土話，就一個字都聽不懂了。
謝思言跟那婦人交談起來卻是遊刃有餘。
“你妹妹從前是不是在鍾家做過丫鬟？”他用土話問。
婦人點頭，又要朝他們下拜：“這位官人，可是俺家妹子犯了什麼事？若當真如此，小婦人先在此給官人賠罪……”
她顯是揣度到眼前這位應是哪個高門大戶出來的官家公子。
“並非。”謝思言大致道明瞭他們的來意。
那婦人踟躕一下，將院門完全拉開：“二位進來說話。”
往堂屋去的路上，陸聽溪小聲問他何時學的景縣鄉野土話。他明明沒在景縣住過。方纔他與那個鄰人用土話交談時，她就想問來着。
“我外祖從前在景縣鄉間待過一陣子，即便後來搬去了京師，說話也帶着景縣這邊的口音。我便記得一些。只是外祖也受了京畿官話的影響，說的畢竟也不是地道土話。來此之後，聽那些鄉人說話，我再結合此前學來的，便能融會貫通了。”
他說得隨意，陸聽溪卻是聽得心驚。
語言習得其實是非常難的，尤其是那些與官話相差較大的地方土話。他竟僅僅因着短暫的耳濡目染，就能掌握運用。她記得他是不常去他外祖家的。
入屋後，那婦人點上燈，又一瘸一拐關上門，尋了兩個破舊的小馬紮來，仔細擦淨了，面有窘色：“二位請坐。”
陸聽溪注意到，她方纔點燈的時候，猶豫了一下，纔多點了兩根燈草。而他們來前，這屋裡沒點燈。
那婦人驟見鮮衣貴人，一時手腳都不知往哪裡放，起先不敢坐，見陸聽溪再三示意，才訕訕在對面坐下。
屋裡彌散的氣息混含了穀子的香氣與柴火的煙氣，屋外雞犬之聲隱隱傳來，面前油燈暖光微曳，陸聽溪置身其中，一顆心也跟着安謐下來。只是田園生活的澹泊只是表面，就如同她先前跟謝思言討論的那樣，農人們須爲生計奔忙，無論是田間勞作還是養蠶織布，都是極辛苦的。
陶潛“採菊東籬下”的悠然恬蕩背後，或許是“足蒸暑土氣，背灼炎天光”的艱辛。
那婦人侷促，搓着手說起了白露的事：“俺那妹子，也是個有福的，不多大點兒就去了鍾家做丫鬟，那鍾家可是咱這景州的大戶，府上的老爺太太們也都是極好的性兒……俺那妹子是個機靈的，後頭去了鍾家老爺那兒伺候。就是不知怎的，不上幾年，就回來了。”
“俺問她可是犯了事兒被人家官老爺趕出來的，她也不肯多說，只說這裡頭的道道深，說了俺也不懂。俺這妹子回來後，跟她男人連番做了幾樣小本買賣，但都不長久。官人也瞧見了。俺這腿腳不好使，平時多指着俺那妹子接濟，”婦人嘆息，“俺那妹子爲多賺些銀錢補貼俺，隨她男人出外給人做短工去了。不過俺那妹子心疼俺，每月都親自來給俺送錢……”
她說着話，似忽然想到什麼，赧然道：“俺們這窮家小戶的，不講究那許多，平日裡下地做活都是捲了袖子的，給人做工都是常事，也不在意什麼拋頭露面的。”
謝思言問白露每月何時來給她送錢，婦人道：“每月十五。”頓了頓，“就是明日。”
謝思言沉吟一下，轉頭對陸聽溪道：“咱們在此過一夜，等明日查問白露。”
陸聽溪聽見“過夜”二字，窘迫一下，道：“要不世……”
“叫哥哥。”
陸聽溪意識到他們確實扮作兄妹最合適，硬着頭皮道：“要不哥哥夜裡宿在外頭的馬車上，我就在此跟白露的姐姐湊合一晚。”
謝思言徑直道：“不成。”目光在這逼仄的小屋內掃了一圈，“這屋子髒亂，如今又值夏日，蚊蟲多，你在此過一夜，不怕被叮得滿頭包？”
“可以點薰香。”
謝思言仍道不成。
她道：“我不在這裡過夜，難道跟哥哥一道宿在馬車裡？”到底顧忌着旁側有人，聲音一低，雖然兩廂語言不太通，她也不知這婦人是否能聽懂她的話，“哥哥先前說不會讓我露宿街頭時，莫非就是打算讓我與你同宿馬車？”
謝思言理直氣壯道：“當然。”
陸聽溪拒絕：“我不。”
兩人對峙少刻，謝思言率先打破沉默：“那好，你跟她在此將就一晚，我去外面馬車上睡。”言罷，命隨行小廝取來驅蚊蟲的香跟早先備好的簇新鋪蓋，又取了香皂、汗巾等物，末了問她餓不餓渴不渴，見她搖頭，這纔回身出屋。
待小廝將謝思言交代的東西都搬進來，他又親自指揮着他們擺放妥當，將那驅蚊蟲的香點起，這纔回身對陸聽溪道：“馬車就停在院子外頭，我睡得淺，有甚事叫我一聲便是，你在院子裡喊我也聽得見。”
陸聽溪乖巧點頭。
謝思言又囑咐許多瑣碎，最後沒甚可交代了，纔出了屋子。
房門闔上時，一陣風來，吹得燈罩破損的松油燈明明滅滅，一陣顫動，燈火投下的陰影在屋內陳設上飄忽而過，鬼影一樣。
分明是燥熱的夏季，陸聽溪卻是打了個激靈，手臂上冒了一層雞皮疙瘩。
屋內狹小，連個像樣的牀榻都沒有，謝思言適才命人將炕上清掃了一番，直接讓人將陸聽溪的鋪蓋展在了炕上。那婦人用幾個箱籠木板拼了個簡易牀，將自己的被褥鋪陳在上頭，倒頭睡下。
陸聽溪在炕上躺了兩刻鐘，始終未睡。
謝思言那果子酒確實好喝，她今日喝的有點多，不多時，就想去方便。
謝思言知她跟那婦人言語不通，方纔已問過了茅廁何在——她從前竟未發現，謝思言這樣細心。
她起身出去，藉着火摺子的光，終於尋見了地方。鄉間農家的茅廁大多十分簡陋，不過是下面挖一深坑，上頭左右各搭一木板，用於如廁時踏腳。不知是否因着如今正值暑夏，這處茅廁十分氣味難聞。
條件簡陋，只能將就。陸聽溪出來後，用謝思言留給她的香皂淨了手，要折返堂屋時，婦人開了門，說了句什麼，陸聽溪聽不懂，揣測是讓她快些進去之類的話。
她並沒即刻進去。
婦人等了少刻，見她不挪步，上前來拉她。陸聽溪側身躲開，婦人訕訕笑，自家先回了屋子。
陸聽溪又在外頭立了片時，纔跟着入內。
“嘭”的一聲響，屋門在身後關上。
燈火的陰影在那面容黃瘦的婦人身上掠過。她轉過頭來，一側臉頰浸在暗色陰影裡，笑道：“令兄待你可真好，東西預備得這樣齊整。”
說的竟是官話，沒有一絲鄉間土話的口音。
陸聽溪拳頭暗攥，神色凜凜：“令妹也待你極好。”
婦人笑說：“趕不上令兄。不過，人有失手馬有失蹄，令兄再是聰明，也總有失算的時候，你說是不是？”
“是麼？那你爲何不想想，我瞧見你兇相畢露，怎不驚訝？”
婦人不以爲意：“你不過是故作鎮定罷了，真當我不知道？你們統共就沒帶幾個人來。”
她本是打算等陸聽溪入睡後再悄無聲息動手，這樣不易驚動外面守着的謝思言，勝算更大，但陸聽溪遲遲不入眠，她只好提前動手。
她說話之際，飛身襲來，哪還有方纔跛腳的樣子。她自以爲拿住陸聽溪一個小姑娘是手到擒來的事，卻不防陸聽溪忽然手臂一揚，一團細粉瞬時彌散，劈頭蓋臉襲來。
婦人心下一驚，即便飛快後撤，仍是吸入不少。
陸聽溪朝外面喊：“哥哥，我這邊料理好了。”
那傢伙先前跟她言明，不喚他哥哥，他便不應聲。
她話未落音，謝思言一腳破開房門，將少女拉到身側：“早說了此事危險，你偏要來一出將計就計——嚇着了沒？”
陸聽溪抿脣：“我哪有那麼膽小。”雖然她方纔確實有些怕，但她更想幫他。況且，一想到他就在外面，也就覺着沒什麼好怕的了。
那婦人倒在地上，目呲欲裂：“你……你們……你們是如何察覺的……”
“你沒資格知道，”謝思言冷眼看去，“若不想嚐盡苦楚，最好把你知道的都招了。”
婦人慾咬破舌下藏着的藥囊自盡，卻被及時衝上來的小廝卡住了下頜。謝思言看似沒帶幾個人，實則身邊隨行的小廝就是素日隨侍的精銳護衛，只是換了衣裳，不惹人注意而已。
謝思言命人取出了婦人口中裝了毒-藥的藥囊，又搜了她的身，收走了她身上暗藏的繩索等物，將婦人帶下去審問。
待屋內只剩下他與陸聽溪兩個，他盯着從婦人身上搜出的東西看了少頃，回頭對身後的小姑娘道：“不論他們是想抓了你威脅我還是旁的什麼目的，往後若再遇上這等事，你還是乖乖在旁看着的好。方纔若有個什麼意外，那婦人傷了你，你讓我可怎麼好？”
“你總不能時時刻刻盯着我，我總還是要自己經些事情的。況且，我沒有你想的那麼嬌弱。”陸聽溪低頭看了看自己粉白的手掌心。
許是因爲她生得像是個嬌氣的，他總唯恐她磕了碰了，似乎恨不能將她揣在兜裡隨身帶着護着纔好。
不多時，護衛進來稟說那婦人禁不住酷刑，已經招了。
“她說她也不知上頭的主子究竟是哪個，不過，她供稱上頭交代了，說擄了陸姑娘後，要連夜帶去武昌府的江夏，屆時自有人跟她接頭。”
謝思言問：“那白露呢？可確有其人？”
“她說她的差事是扮作白露姐姐的模樣，但她來時正巧遇上來探視姐姐的白露，便將二人都殺了，屍首就埋在茅廁附近。”
陸聽溪忽覺一陣惡寒。
原來茅廁那邊那股惡臭那樣深濃，是因爲埋了兩具屍體。
謝思言面色一沉。
眼看着要查出些頭緒了，如今線索卻是又斷了。不過既然有人在這一環等着他，表明對方也是他母親一事的知情人，或乾脆就跟對方有關。
陸聽溪重新坐上馬車。她問謝思言是如何看出箇中蹊蹺的，先前若非他提醒，她完全沒看出有哪裡不對。
謝思言道：“你不覺得我們這一路走得太順利了？從那個茶樓老闆娘開始，我就覺得有些蹊蹺。後頭我們到了前孫莊時，過往的農人都三三兩兩駐足朝我們這邊看，但我們後來打探消息的那個隔壁鄰人，看到我們到來，面上卻是既無訝色，也無不耐，甚至沒有好奇，這便不合常理了。”
“鄉間村落裡住着的一般是同姓宗族亦或長年聚居的鄉里，對外來人很是排斥。我瞧着那些遠觀我們的農人是見我們衣着光鮮，知道來頭不小，不敢輕舉妄動罷了。不然興許就不由分說上來趕人了。可那個鄰人，他爲何偏生是個例外？對比起來，他彷彿早就知道我們今日會來似的。”
陸聽溪默默喝了口果子酒。
她賞景聽蟬暢想田園牧歌的時候，他就已經將周遭的人與事都揣摩清楚了。
謝思言拿出輿圖看了少刻，忽地一頓。
陸聽溪以爲輿圖上有什麼了不得的東西，探頭一看，卻是什麼都沒有，不由問他怎麼了。
“沒事。”
謝思言目光幽微。
武昌府……那不是楚王的封地麼？武昌府的治所就在江夏，楚王府也在那裡。