東西在殿外擺好後, 咸寧帝見謝思言面上仍是古井無波，道：“徑直蹈火與自焚何異？愛卿三思。”
謝思言道：“那便將木炭燒起來後，以鐵片覆其上，赤足踩踏鐵片行過。”
咸寧帝遲疑片刻, 點頭。待到鐵片燒紅, 謝思言跟咸寧帝告了失儀之罪，緩行至前，開始脫靴。他將皁靴擱至一側, 來到火炭前。
下頭的火炭燒得旺，火舌蹦竄, 熱不可近。上頭是燒紅的大幅鐵片，統共三片, 比鄰連綴着鋪排。炭火噼啪作響, 煙氣扭曲了對面內侍的身影。
謝思言擡足欲踏時，咸寧帝突然出聲：“慢着, 朕相信愛卿無辜。”揮手示意一側的內侍將謝思言拉回來。
一旁的常義瞧着那燒得紅熱的鐵片, 早已嚇得癱軟在地。牢房裡刑訊逼供時也不過是拿燒紅的烙鐵塊往犯人身上燎燙，眼下這可是硬生生從燒紅的鐵片上踩過去，這謝家世子可真狠。
謝思言也未堅持, 從容不迫打整好儀容, 近前道：“謝家世代忠良，臣身爲謝家子孫, 不敢辱沒門風。望陛下公斷。”
咸寧帝道：“朕自知謝卿赤誠之心, 謝卿不必擔憂。”揮手示意錦衣衛將常義帶下去, 又表示謝思言等人可以退下了。
謝思言道：“臣多言一句。常大人適才張口就提起了臣與陸家的婚事，然則謝、陸兩家均未將此事外傳，那常大人又是如何知曉的？此事足可見得，常大人平素對臣私事頗多刺探，縱是御史也不當做至如此。”
咸寧帝深覺常義越老越糊塗，辦事不牢還專惹些麻煩，揉着額角道：“朕曉得了，朕此番必不會輕饒了他。”
陸聽溪與謝思言在馥春齋後堂碰頭時，提起適才他要踏行燒紅鐵片之事，謝思言道：“我說出那話之前，就知皇帝很可能攔阻我，因爲他怕回頭被人說殘謬不仁，皇帝那等人，怎可能因着這樣一樁事留着把柄讓人詬病。何況，我若回頭傷着了，謝家這邊嘴上不說，心中必定會怨恨。因爲今日這一出歸根結底也是皇帝逼出來的。”
“退一萬步說，縱皇帝不攔我，我也不會有事。你可知湘西苗疆有一種巫術，便似這般，在燒得紅火的木炭上鋪陳鐵片，待到鐵片燒紅，巫師先祭祀祖師，再念咒，隨後再過這火海時，就能毫髮無傷。”
陸聽溪默了默，道：“你還學過巫術？”
“只是外人眼裡的巫術而已，找個尋常人也可以辦到。其實就是個技巧活。那個鐵片統共就沒幾片，如果連續踩踏不停頓，快速滑過去，工夫十分短暫，掌控好力度與時機，能最大可能地避免燙傷。不過，這還需要一個前提，就是腳底有一層隔熱的防護。湘西巫師長年勞作，足底有一層極厚的繭，這令他們對熱燙的火力不敏感，也能護住腳掌。我沒有這層繭子，但我事先做了準備，我腳底塗了一層易容喬裝用的膠跟藥膏，因此只要我小心些，就不會被燙傷。屆時我只將自己的無恙以天意僞飾便是。”
陸聽溪問他事前怎知屆時會有這麼一出，謝思言輕捏她臉頰：“我知今日必是互不相讓的，故此有備無患。”
“我先前就知道湘西這種巫術，但並未深思，也覺玄奧，然則後頭忽然有一日，天竺鼠給了我啓示。天竺鼠的腳是它最脆弱之處，肉軟皮薄，受傷出血都可能致死，所以得用足墊防護。湘西巫師腳底的厚繭就是他們的足墊，又兼動作快、時機準，故而他們不會被燙傷。我發現後，曾佈置一番，試驗一回，確認我的揣測無誤。”
陸聽溪道：“你今日何必冒這等險，我看皇帝還是對你頗多庇護的，先前讓你兼任左春坊大學士時，言官們幾乎全部跳腳，但皇帝還是力排衆議，極力促成了此事。我聽祖父說，皇帝與內閣集議此事時，內閣那邊也是大半反對，可皇帝十分堅決，還讓他們以你爲楷模。”
“淘淘想想，皇帝爲何要讓他們以我爲楷模，又爲何要那樣極力維護我、促成此事？皇帝實質上不是在維護我，而是在立威，在向朝野上下廣而告之，但凡忠君，必能高升。”
“那他這回可是信了你？”
“與其說皇帝信了我，不如說皇帝厭了常義。皇帝的每一步都是從他己身之利出發，縱是對太子，他也無甚慈父之懷。先前有道官說太子與他十年內覿面會給他帶來災殃，皇帝就信了個十足十，竟當真不與太子相見。如今離十年還有七年，可以想見，這七年裡，皇帝只會召東宮講官來督促太子的課業。而太子那邊，素日相處最多之人便是東宮講官與身邊內侍。”
太子生母早逝，按說是要送到皇后膝下教養，但咸寧帝既不能與太子相見，就不好讓太子住在後宮，於是另派了宮人內侍照拂。論起來，咸寧帝也是個會做戲的，分明早在不知多少年前就已厭倦了皇后，但爲表自己嫡庶分明、不忘糟糠，還要在外人跟前做出與皇后伉儷情深的模樣，每月都要抽出工夫去皇后宮裡坐坐。
陸聽溪輕嘆：“我曉得了。”
謝思言很快岔了題，又想起一事，問他送去的書她可看了。陸聽溪一頓：“看了沒幾頁，被三姐拉出去耍子了，就沒看了。”
“那你可要抓緊看，頂好每日睡前都翻一翻，若有哪裡不懂，儘管來問我。”
陸聽溪問：“我怎麼覺着你總攛掇我，那書裡有什麼？我看了開頭，瞧着跟三姐給我講的那些話本傳奇之流差不多。”
謝思言一把將小姑娘撈到身前：“你三姐看的能跟我送的相較？你往後面看就知道了，不一樣的，我送你的都是好東西，千萬莫要讓人瞧見。”
暮春之後，轉瞬即交夏日。常義沒把差事辦好，皇帝還要尋人頂上，思來想去，便將這差事轉交給了謝思言。謝思言用了一月多的工夫將此事辦了個圓滿，歸京之後，咸寧帝給常義的處置也下來了，貶至九品主簿，下放廣東瓊州。
常義出獄前夕，謝思言去了牢裡探視。
瞧見謝思言來，常義扶着牆勉力立起：“隨我去豐潤的那兩個閹人，是你的人？是你故意讓那兩個閹人激我，故意引我說出那些話來的，是也不是？”
“常大人到現在竟還不忘構陷我，我不知常大人在說甚。”
常義生了癰疽的臉扭曲了一下，踉蹌着衝過去：“真真是黃鐘譭棄瓦釜雷鳴，陛下竟是信了你這雞賊小人！”
謝思言側身避開，淡聲道：“常大人莫要做出這等胸懷大義的凜然模樣，倒好似大人是天下頭一等的賢明之臣一般。另，常大人可以喊得更大聲些，‘黃鐘譭棄瓦釜雷鳴’這種話都敢吼出來，我看常大人還是覺着陛下罰得輕。”
常義一噎，皇帝若知他這般說，確實只會怒上加怒，他方纔真是惱糊塗了。
“不過常大人既總認爲是有人構陷與你，那想來也是做了虧心事了，只是不知常大人都做過什麼虧心事，可還記得？”
常義面色數變，最終詭笑一下：“是我又如何？誰讓你父親多管閒事！當年陛下初登大寶，兵部侍郎聶勝對陛下多有不敬之言，又對彼時被陛下貶謫的一衆老臣頗多憐憫，後頭適逢隴西大旱，陛下以之爲欽差，命其前往賑災。”
“聶勝赴任前，不住問戶部要賑災錢糧，戶部沒給，與他說戶部一時週轉不來，讓他先從當地常平倉內調糧賑濟，那蠢貨竟當真信了，”常義突然哈哈笑起來，“等他到了隴西，發現常平倉早就被搬空了，一道道奏章遞上來催要錢糧，但內閣始終不批。聶勝後頭急得沒法子，竟是強行調了隴西衛倉的軍糧，要拿去賑災。但隨後又被衛所駐軍要了回去，當地百戶千戶一衆武將連命上奏，彈劾聶勝妄調軍糧，要求嚴懲。”
“聶勝無糧救災，後頭連封家書送出去，將自家搬空了也是杯水車薪。他遞上來的最後一道奏章竟說什麼天下生民皆君父之子，子有難，焉有不救之理？真是小題大做，不過是餓死了幾個庶民而已！內閣起先壓着這本奏章沒敢讓陛下瞧見，後來還是被陛下知悉了，陛下瞧了之後，將聶勝的奏章一把摔在地上。聶勝最後在千萬災民跟前自裁謝罪，那幫刁民竟就因此暴動，連什麼要爲聶大人報仇這等渾話也說了出來，陛下如何能容？”
“陛下派你父親去隴西平亂，可你父親又做了什麼？他還沒動身，先向陛下要錢要糧，說要先賑災再平亂，亂由災起。陛下雖是不喜，但仍是給了。落後你父親去隴西平了亂局，回京覆命前，竟悄悄安葬了聶勝。後來此事被陛下知曉，責問起來，你父親竟再三爲聶勝說情。那聶勝不忠不順，又膽大妄爲，本就該死，你父親不是仗勢擅專是甚！”
“陛下龍顏大怒，罰你父親閉門思過。我知陛下一直爲着此事煩悶憂慮，遂等他思過期滿，在他去茶肆喝茶時着人在他的茶水裡加了些東西，本是想給他些教訓的，但沒想到那杯茶被你母親喝了。你母親身子苒弱，竟就那麼死了。”
跳躍的篝火映照出謝思言陰晦森寒的容色。他先前已順藤摸瓜查到了些原委，常義所言倒是不虛。
“我父親沒做錯，”他嗓音冷如寒潭深水，“而你，擺出一副忠君模樣，行的也不過是利己之事。我父親倘有個閃失，謝家便失了頂樑柱。謝家倒了，你常家就少了個勁敵。何況，你與我父親自來不和。”
常義道：“食君之祿擔君之憂，我對陛下的忠心天地可鑑。你父親未動身先迫君，此罪一；違逆君意安葬聶勝，此罪二。你父親不可能不知彼時陛下已對聶勝的諸般狂妄之舉頗爲不滿，然則仍是一意孤行，不是與陛下作對是甚？說不得他跟聶勝是一般想法，也認爲陛下即位之初的手段殘暴不仁。陛下不便將你父親如何，那不如我來爲君分憂。”
謝思言冷笑，常義愚忠不假，但背地裡卻也打着自己的小算盤，而今倒會避重就輕。
“你休要以爲你憑着一次救駕就當真能扶搖直上了，陛下遲早會看清你這奸佞之臣的面目！”常義怒聲叱罵。
謝思言緩緩笑了：“奸佞之臣？何爲奸佞？何爲賢明？若常大人這般的便是賢明的話，那我倒寧做那奸佞。”他驀地打量常義幾眼，笑得詭譎，“常大人千萬保重，我還等着常大人看着我是如何步步晉升，如何將你常家踩在腳下的。常大人若是早早死了，豈非無趣。我可不想大人就這樣解脫。”
常義在官場摸爬滾打幾十年，如今對上謝思言那陰寒的眼神，脊背竟竄上一股冷意，毒蛇一樣盤繞通體，愈縛愈緊，竟生出一種強烈的窒悶感。
他一把年歲被投在獄中，本就是硬撐着與謝思言對峙，如今終於抵不住，轟然倒下。
謝思言回府後，徑去尋了謝宗臨，將他與常義在牢中的對話說了一回，末了道：“父親這些年來究竟知不知曉當年投毒之人是常義？”
謝宗臨低頭喝茶，半晌方道：“我只知對方是衝我來的，並不知究竟是哪個。”
“是麼？”
“你既查出是常義所爲，如今他又遭貶，那此事便算是到此爲止。你母親在天有靈，也不會希望你爲此事糾纏。”
謝宗臨望了眼外頭奼紫嫣紅的融和淑景，嗓音轉低：“當年隴西那場大旱，餓殍遍地，百姓易子相食，災民們餓得腹胸深陷，骷髏一般，我若不是赴任前要來了錢糧，還不曉得又要餓死多少人。我後頭回京被責問時就想，在官場上混，還是要冷心冷情，你看內閣那幫人，照着上意辦事，瞧見聶勝字字泣血的奏疏還能穩坐談笑，這實則纔是真正的政客之態。這幫人雖爲皇帝擔了罵名，但螻蟻之言如何撼動巨象？百姓再罵，也礙不着他們的官途。”
“那若是光陰回溯，父親又是否會明哲保身？”
謝宗臨不語。
謝思言告辭離去。
皇帝爲着整死聶勝殺雞儆猴，授意內閣不批賑災錢糧，置千萬人性命於不顧，常義更是隻忠君不忠國，這君臣兩個倒是甚配。
常義被押至廣東後的半月後，陸聽溪忽然收到了常夢澤的帖子。她邀她過府一敘，說有要緊事與她相商。
她在常家水榭裡坐了片刻，常夢澤屏退左右，坐到了她對面。
“今次叫陸姑娘來，是想與姑娘計議一件事。我想讓姑娘出面幫常家斡旋，”常夢澤道，“無論如何，常家與魏國公府的樑子算是結下了。但冤家宜解不宜結，祖父是個糊塗的，家父勸了許多回也不頂用。”
“我可以賣國公府一個人情，希望能略微緩和兩家針鋒之勢。”常夢澤遞過去一封信。
陸聽溪拆開一看，目光一凝。
這是常義寫的一封密信，似是請大夫來醫治什麼人。
“陛下近來龍體欠安，祖父便四尋良醫。前幾日尋得松江府一名醫，着人打探清楚了底細，覺着可行。這封信便是祖父寫給那大夫的，只是尚未送出就出了這等事。若是魏國公府能將這大夫引薦於陛下，將來醫得龍體大好，自是大功一件。”
常夢澤又道：“只是如今無論是國公爺還是世子爺，怕都不願見常家人，祖父又探得世子給陸家信物爲定之事，這便想將此事交託於姑娘來辦。若是事成，常家對姑娘另有重謝。”
陸聽溪轉日將這封信交給謝思言，讓他定奪。
兩人正說着話，楊順來報說皇帝突然昏迷，太醫院那邊亂亂成了一鍋粥，說瞧着似是中風。
謝思言將常義那封信扔給楊順：“送回去，物歸原主。”
咸寧帝病倒，太子年幼，朝政不可無人理，太后決意讓楚王暫且主政。
楚王是今上的異母弟弟，因着楚王早年曾得過太后撫育，諸王之中，太后總是對楚王多一些偏愛。國朝先前雖有親王之亂，但親王出面主政也並非沒有先例，可謂有例可援。
然掌權容易放權難，楚王一旦做了主政親王，還會願意安安分分回封地去？如若楚王將來還想更進一步，又當如何？
朝野內外爲此事爭執不休，太后最終援引先例，一錘定音。
交秋時節，楚王攜家眷入京，住進了皇宮外廷的謹身殿。
中元節這日，陸聽溪晚間出來放荷燈。她纔跟謝思言寒暄幾句，沈惟欽領着個與她年紀相仿的女孩兒過來。
沈惟欽自道那女孩兒是他的異母妹妹，前些日子才封的靈璧縣主。兩廂敘禮畢，陸聽溪被葉氏等人叫走，謝思言回身也要走，卻聽身後的靈璧縣主道：“世子留步，久聞世子經綸滿腹，家兄亦是才當曹斗，世子何不與家兄切磋一二？”
沈惟欽斥她無禮，又轉向謝思言：“不過我倒確有話要與世子說，借一步說話。”
走至河畔僻靜處，沈惟欽道：“不瞞世子說，我這妹妹是祖父唯一的孫女，祖父倒是疼愛得緊，而今祖父主政，適逢她年及婚齡，我瞧着，她似乎極仰慕世子。”
謝思言淡聲道：“你威脅我？”
“豈敢。我只是想跟世子打個商量，怕世子不允，這才提醒世子一句。說來，這樁事也簡單得很，不過是勞煩陸姑娘跑一趟，配合我做一件事，世子屆時莫要作梗便是。”
謝思言轉頭盯着他看了半晌：“何事？不妨說來聽聽？”
沈惟欽道：“我到時候自會提前告知世子，不是什麼見不得人的事。事成之後，我可以說服祖父想法子讓世子兼任山西巡按。”
謝思言眸光微動：“我不要巡按的位置。我也有個籌劃，等世孫這件事了，世孫助我達成。”
沈惟欽一笑：“這倒也好，我還怕世子無所求。等我這邊事成，自會幫世子。只巡按品級雖不高，但權力極大，世子竟連巡按的位置也瞧不上，我倒未瞧出世子如此急功近利。”
謝思言眸色一暗：“誰也不會嫌自己富貴過甚——那就這樣說定了。我先前曾跟世孫合作過兩回，希望這回也能圓滿。世孫千萬不要耍花樣，否則仔細被當成妖物燒死。”他說的自是沈惟欽並非沈惟欽的事。
沈惟欽笑道：“世子這話，我不甚明白。不過世子回去後要仔細與陸姑娘好生計議一番，免得屆時出了差錯。世子也千萬記得莫要耍花樣，不要逼得我反戈。”
沈惟欽辭別謝思言後，徒步回府。楚王能住進宮裡，他卻不能，他抵京後，仍舊住在從前在京時落腳的府邸。
路上瞧見一羣地痞流氓持械羣毆一個骨瘦如柴的少年，那少年面黃肌瘦，衣衫襤褸，大抵是個混跡於街面上的乞兒，這類事司空見慣，地痞又難纏，往來行人連看熱鬧的興致都提不起。
沈惟欽盯着那個鼻青臉腫的瘦弱少年默立少頃，命厲梟上前將地痞送去衙門，給那少年些銀錢，隨即不再看一眼，轉身徑去。
陸聽溪聽說了沈惟欽的要求後，深覺不可思議。她能幫他什麼忙。而且他做事前爲何還要跟謝思言打聲招呼，似乎唯恐他不知他要有所動作一樣。
“沈惟欽願意遞來這個梯子，咱們倒可先用着。趁着楚王說話還頂用，趁勢行事。不過，前提是咱們能矇混過關。”
謝思言望定面前的小姑娘。他是不會當真讓陸聽溪去的，他只想藉着此事看看沈惟欽要做甚。若能瞞天過海，讓沈惟欽順道幫他將官位晉一晉便更好了，但他私心裡覺着不太可能，沈惟欽也不是那樣好騙的。
沈惟欽並沒回那個臨時王府，轉了方向，出城去了西山的功德寺。
他一路轉去客堂，對着正參禪打坐的僧人一禮：“實在慚愧，此番累得大師遠涉千里，到京師走一趟。”
那僧人起身還禮：“這倒不當緊。鬼神之事亦頗爲玄奧，老衲倒是唯恐自家道行不夠，壞了施主的事。但願能幫上施主的忙，爲施主解憂。”
“弟子已佈置下去，先謝過大師相助之恩，希望這回，”沈惟欽道，“能如我所願。”