“你自何處得來此物的？”謝宗臨神容一言難盡。
“當初兒子收拾母親的遺物時無意間瞧見的, 覺着此物彌足珍貴，就收了起來。不想今日還能派上用場。”
謝思言早有防備, 見父親劈手來奪, 飛快撤手：“觀父親的反應, 應是記得此物的來歷的, 既是如此，也不必兒子費心多言。兒子只想與父親說，將心比心, 己所不欲, 勿施於人。”
謝宗臨面若重棗。
兒子拿出的那張紙, 是當初他跟鍾氏成婚當晚立下的筆據。
上頭清楚明白地載着他當初對鍾氏的誓言——婚後縱無子, 也絕不納妾，更不會因此休妻, 任慈長催逼, 亦不改其心。
雖則年代久遠，紙張泛黃, 字跡也稍有洇花, 但字句仍舊清晰可辨。
“父親後頭也確乎踐諾了, 只父親對母親這般情篤，卻又爲何來逼迫兒子？難道父親覺着兒子對聽溪的心意會遜於父親對母親？”
“還有一事, ”謝思言繼續道, “兒子記得父親此前跟兒子說什麼‘“樂而不淫, 哀而不傷, ”君子尚中庸之道, 愛而過溺，勢必色令智昏。居高位者，就當冷情寡慾，’父親總詬病兒子對聽溪用心過深，但父親對母親何嘗不是情深似海？合着父親教誨兒子是一套，自己做來又是一套，如此如何言傳身教？”
“你！”謝宗臨擡手指定謝思言，脣邊髭鬚直抖，耳根卻是漸漸紅了。
“父親看好了，這筆據末尾署的可是父親的名諱，筆跡也確係出自父親之手無疑，父親還有什麼要說的？”
謝宗臨冷靜少頃，道：“我與你母親跟你與你媳婦是兩回事，我與你母親當初的境況跟你們現下的境況不同，此一時彼一時。況且，你讀了這許多年的聖賢書，難道學得的就是這樣的教養？你就是這般詰問你父親的？！”
“不論是何等境地，父親當初許下的諾言顯然更重，父親當初應當是打定主意，若是將來與母親無子，就從同宗裡過繼一個吧？父親適才還說，子嗣非私事，可父親在母親面前寧可做到這一步也不肯納妾，可見心意何等決絕。父親這樣一個範例立出去，兒子自然有樣學樣，如此才叫肯堂肯構，子繼父業。”
謝宗臨太陽穴突突直跳，腦仁兒疼得厲害。
他這是做了什麼孽，怎麼養出這麼個兒子。
謝思言慢條斯理收起那份筆據：“兒子知道父親時至今日瞧見與母親相干的一應人事物都還會愀然無樂，兒子本也不想拿了這個勾出父親的傷心事，可也是被逼無奈。不過兒子可跟父親表個態，但凡父親往後不再逼迫兒子納妾，兒子便永不提此事。”
謝宗臨最恨被人威脅，但此事攸系鍾氏，他不好發作，然他一把年歲，被兒子拿出當初新婚夜對着妻子手書的立誓憑證，尷尬異常，面上掛不住，終還是穩了心神，端肅面容：“這筆據不過是當初我與你母親說笑間立下的，你莫要以爲這便是拿住了我的把柄。”
“是麼？那兒子倒要請父親往母親的牌位前走一遭，父親若能當着母親在天之靈，將這番話複述一次，兒子便將這筆據撕毀，往後也絕不再提，父親意下何如？”
謝宗臨無言以對，默然少焉，拂袖而去。
謝思言瞧得清楚，他父親面有赧然之色，眼眶也泛了紅。
晚夕，他正坐在書房拾掇從保定帶回的各色勘合，就聽楊順來稟道：“世子所料不錯，國公爺白日間從書房出來後，就轉去了祠堂，對着鍾夫人的牌位一坐就是一天，卻纔老祖宗那頭使人去喚，國公爺纔出了祠堂。”
謝思言展開那張筆據，垂眸看了須臾，又小心翼翼收起。日久年深，紙張脆弱，他得妥善保管纔是。
經了那麼一出父子對峙後，謝宗臨那頭安靜了幾日。這日晚間，他又將謝思言叫了去，語氣較之先前和緩不少。
謝宗臨半點圈子也不兜，開門見山地徑直提出可再往後延期一年，謝思言倒未提出異議。
謝宗臨終於舒口氣，末了道：“你是長房嫡長，萬事都要給底下的一衆兄弟做個表率，不要任性妄爲。”
謝思言點頭：“父親說的很是。不過兒子畢竟年紀輕，爲人處世有時心裡沒底，總還是要以父親爲楷模的。”
這是隱晦重提那張筆據之事。
謝宗臨豈會不知這話裡的諧謔之意，強忍住取出珍藏多年的藤鞭將兒子狠狠抽一頓的衝動，切齒道：“滾回去看你的文牘去！”
陸聽溪聽聞了謝思言與謝宗臨的一番周旋，很是驚異。她看了那張謝宗臨親書的筆據，愈發覺着不可思議。她從前竟未看出謝宗臨對鍾氏用情如此之深。
她回到國公府後，每回去老太太那裡，都要聽老太太叨叨謝思和的事。
謝思和去歲未能中舉，回來被謝宗臨痛罵一頓，後頭又歷經了賈氏之事，謝思和便益發頹靡。謝宗臨終於不再堅持讓他繼續考下去，打算動用特權，讓他進國子監等着補缺。如今已然爲他鋪好了路，但謝思和卻犯起了倔，不肯往國子監去，也不去族學，鎮日不過待在自家院中借酒澆愁。
謝宗臨給他上了幾回家法，治得他下牀不能，卻也只是讓他尋着了更硬氣的不出門的理由而已。
老太太最見不得這等膏粱子弟，連道這是日子過得太舒服了，後跟謝宗臨計議了，說要將謝思和暫送到謝家在良鄉的一處莊上，每日讓謝思和跟莊上的伴當們一起做活，三餐也只與他些稀粥醬菜，連白麪饅頭也不要給，這般先待個三兩月讓他吃吃苦頭再說。
謝宗臨一口應下，卻又覺這般還遠遠不夠，要謝思和帶着幾箱書卷過去，他每月過去親自考校他的學問，若連着三月合格，才得回府，否則就要一直在良鄉那邊待着。
陸聽溪懷疑謝宗臨有整治兒子的癖好。先前大抵是懶得多管謝思和，如今謝思言這邊科名有了，官位也有了，只差問鼎，謝宗臨自然就能抽出更多心力教訓謝思和。
謝思和被送走後，國公府熱鬧依舊。
董佩前幾日診出有了一月有餘的身孕，董家人總算揚眉吐氣，這幾日隔三岔五往國公府這邊跑。然而董佩自家面上卻不如何露笑，彷彿此事跟她沒甚干係似的。
因着月份尚淺，坐胎不穩，端午這日闔府出遊，便沒帶上董佩。陸聽溪在外看了一回龍舟競渡，忽來了癸水，便提前回了。
才坐下喝了幾口紅糖姜水，董佩就來了鷺起居。
客套之後，董佩在陸聽溪對面落座，道：“我這幾日因着懷胎，不如何出門，老祖宗還派去了兩個伺候過妊婦的老道嬤嬤，總給我熬些安胎的苦藥汁子，又要忌口，這個不能吃那個不能喝的，我的日子過得也是苦得很，這陣子便不怎麼來嫂子這邊走動，嫂子千萬莫怪。”
陸聽溪搭她一眼。她如何瞧不出董佩的誇耀之意，但如今連謝宗臨那邊都不催她了，老太太也不太急，這府上沒人敢說她半句，她也就覺着鬆泛許多。
陸聽溪跟董佩不鹹不淡寒暄幾句，又聽她道：“嫂子先前也算跟我有些交情的，我在嫂子面前說話也就沒那麼些顧忌，有些話我就直言了。”
“嫂子可知，我那日偶然間聽二伯母她們私底下閒話，說嫂子當初成婚前，曾被一幫悍匪擄出京，後頭又不知怎的遇見了世子，被世子救下，這才得以脫困回京。雖則二伯母她們也只將此當做一樁逸事謬談，但我終歸是覺着不大好。我是相信嫂子未曾遭遇過這等事的，嫂子要不要去二伯母她們跟前澄清一下？”
陸聽溪眼簾未掀一下，眸光轉冷。
聽董佩的描述，這說的應當是她先前被錯當成馮瓊擄至通州那件事。但那次十分隱秘，後頭謝思言還封住了消息，倪氏她們不可能知曉。退一萬步講，縱然倪氏她們從某處聽來了此事，也不會這樣不謹慎，閒議時被董佩聽去。
她不緊不慢道：“弟妹想是有孕以來，喝各色苦藥汁子喝出了幻覺，我是不信二嬸她們會妄議這等無稽之談的，如若弟妹定要這般說，那不如等老祖宗回了，咱們一道過去對質，如何？”
董佩聽她提起謝老太太，面上笑意漸消：“嫂子何不想想，若當真無此事，我又是如何知曉這樁事的？”
“這等不經之談，我現下就能編出許多件來，弟妹如何就用的‘知曉’二字？彷彿確有其事一般。弟妹適才還對我敬重有加，難道竟會認爲這等說辭屬實？”陸聽溪眉尖微動，“先前咱們也不過是在各色宴集上打過幾次照面，談不上什麼情分，可如今是一家妯娌了，弟妹縱不顧及我的顏面，也要顧及老祖宗跟國公爺那頭。”
“弟妹今日之舉，若是被捅到了兩位慈長跟前，弟妹猜會如何？”
董佩面僵半晌，訕笑道：“都怨我這張嘴沒個把門的，一時出言不遜，萬望嫂子海涵。”言罷作辭而去。
晚夕謝思言歸來，陸聽溪就將今日之事與他說了。
“我覺着董佩是別有用心，她話裡話外，似一直在激我去跟倪氏她們對質。我忖着，說不得倪氏等人根本不知此事，若我中了她的激將法，她屆時就會矢口否認，將罪責一股腦推到我身上，”陸聽溪撇嘴，“我纔不上她的當。”
謝思言拉過她的手，輕拍：“萬事有我，此事我會細細查探。”
陸聽溪見他言辭皆透着股小心翼翼的意思，不由問他今兒這是怎麼了。
“你每次來癸水，我都要處處小心，唯恐出了什麼岔子，惹得你不快。”
“我來月信時這樣可怖嗎？”
謝思言嘆道：“可不是，你訓我時兇得很，打我又疼，我是打不還手罵不還口的，但心裡苦。”擡手撫心，攢眉蹙額，舉動誇張。
陸聽溪暗暗翻他一眼，她還覺着他強橫起來蠻不講理呢。
喝着紅糖水，她忽然道：“那不然這樣，等我來罷癸水，我們私底下對調身份半月，互扮對方，你也好生瞧瞧你平日裡是怎樣一個作風，不知世子爺意下如何？”
謝思言陡然來了興致，連聲道好。
這小妖精素常脾氣上來，難哄得很，如今扮他幾日，約莫就能體嚐到他的不易，說不得回頭能更乖些。
端午之後不幾日，沈惟欽就與李氏等人回了封地。
臨行前，天興帝親去相送。回宮路上，天興帝問身旁的崔時：“你說楚王是真心助朕，還是當真另有用心？”
崔時只道自家魯鈍，參不透這些個藩王的心思。
天興帝一陣長嘆。
去歲春夏之交，楚王曾秘密來京，見了他一面。楚王當時說，寧王遲早要反，並擺出了諸多切實證據。他頭一個念頭就是即刻着人押寧王進京問罪，楚王卻連連搖頭。
“陛下而今抓了寧王，也不過是除掉個逆王，況且只這些證據不足令寧王認罪，寧王完全可稱這些不過是陛下爲了除他而捏造的，甚至可能藉此煽動其餘藩王對陛下的不滿。故這只是下策。”
“上策是，陛下將京營調空一半，讓寧王認爲京中防備空襲，繼而誘他起兵。待謀逆成了既定事實，寧王無論如何也賴不掉。自然，這般興師動衆還有另個好處，就是拔除朝中與軍中那些不臣之人。陛下御極以來，朝野內外多少人以陛下是少主這一條爲由，恣攬私利，陛下心裡定然也有欲除之人，不若趁機一併了了。”
“等寧王入甕，陛下就可連同那些蝦兵蟹將一網打盡。”
楚王說話間，就已將施行此局的詳盡章程擬了出來，握籌布畫，運筆如飛。他在旁看得驚歎不已。
這一年多來，他一直在琢磨楚王其人。思來想去，覺着楚王是沒有異心的。其因有三。
一則，楚王根本對自家才智不加掩藏，行事自來坦蕩。
二則，若楚王有異心，最該做的是爲寧王遮掩，將來助寧王謀反，待到事成，暗殺寧王，竊來皇位。這是最省力的法子。寧王死了，對楚王丁點好處也無。
三則，以楚王之智，不可能想不到在寧王事敗後，緊跟着提出增設藩王兵甲會惹來猜忌，但仍然那般做。想來當真只是爲宗室嫡系着想，身正不怕影子斜。
他正忖量着楚王的事，玉輦忽停。須臾，崔時折返，稟道：“陛下，前頭有人攔路告御狀。”
掌燈後，陸聽溪坐在桌前等了半日，也沒等着謝思言回來。正是暑天，飯菜也不必拿去火上煨，只放久了，終歸風味不佳。她命人拿紗罩將晚膳蓋住，起身出去迎。
在鷺起居門口吹了會兒夜風，正踟躕着要不要去二門上看看，暗夜中步聲紛紛，細細一看，當先上前的正是謝思言。
……
在書房落座後，謝思言將他晚歸的因由大致說了一說。
他今日被人告了狀了，還是告的御狀。
告的是他當初在通州以未仕之身，捏造證據，戕害朝廷命官。前去攔駕告御狀的是馮光遠的女兒馮瓊。馮瓊稱，當年她父親馮光遠身爲通州同知，廉潔奉公，卻因開罪了當初尚未得中進士的魏國公世子，便被冠以招攬無賴恣行歹事、收受賄賂、賣女求榮等諸多罪名惡名，後頭更是在魏國公世子的一手安排下，被處以極刑。
馮瓊飲泣自稱她在教坊司苟活至今，爲的就是尋得爲父親昭雪的契機。她願意提供謝思言的罪證，卻不肯透露究竟是哪個幫她促成的這次攔駕。
陸聽溪問這個在背後指使馮瓊的會不會是沈惟欽，謝思言道：“還真不大可能是他乾的。”突然轉了話頭，說起了前次董佩之事。
“董佩並非從倪氏等人口中聽聞的那件事，她本身應是與馮瓊告御狀之事無關，她是想渾水摸魚。放心，她不敢出去亂說。”
陸聽溪冷哼：“當然與她無關，你那表妹對你餘情未了，怎會害你。”
謝思言眸光微動：“不如咱們眼下就開始對調？”
陸聽溪當下明瞭他是何意：“開始就開始。”
“不過在此之前，我得先找一趟邢明輝。”
陸聽溪卻已然開始進入了謝思言的身份狀態，大馬金刀往椅背上一靠，狷傲一笑：“鎮日琢磨着往外跑，你個小妖精沒一日省心的，路上遇見哪個表兄，是不是還要再敘上幾句啊？”
謝思言起身的舉動一頓，學着她往日神情，斜眼看去：“連我出門也要管？總說我表兄多，你表妹不也一籮筐嗎？我就說你打小就是個混蛋，長大了還是橫得了不得，鎮日把我拘得跟什麼似的，你再這般，就跟那一對大耗子過吧！”
陸聽溪瞬間躍起，踮腳攥着謝思言的肩頭，將他死死抵在槅扇上，冷笑：“本事見長了，敢威脅我？信不信我今晚讓你喊破喉嚨？你哭求都沒用！”
他身高腿長，她比他矮了近兩頭之距，身形又嬌小纖柔，全靠了踮腳增高，纔不至於仰視過甚，可這姿勢無法長久維持，不斷換腳踮起的舉動令她整個人一竄一竄的。
滑稽非常。
她與他對望片刻，雙頰火燙，默默收手退回。
但仍不想輸了氣勢。
“早些回來，”她大剌剌攬了他腰，小手勉力攥住他五根長指，“要乖啊。”
……
天興帝翌日便將一干人等宣入宮來，細細問了各方說辭，認爲馮瓊是構陷謝思言，正要命錦衣衛將之押下去，馮瓊忽然提出她另有證人。
天興帝問是哪個，馮瓊踟躕了下，說是永定侯世子。
不一時，孔綸被傳召過來。天興帝問及此事，孔綸看了眼謝思言，道：“謝閣老當初確在馮光遠革職之前去過通州。且臣親眼瞧見謝閣老的手下將馮光遠打成重傷，又綁縛在鬧市的石獅上，對其極盡羞辱之能事。當時謝閣老在馮光遠面前豎了個牌子，上頭細數了馮光遠的諸般罪狀，只其時閣老方至通州不多久，如何在短期內蒐羅來馮光遠這許多罪行，不得而知。”
言外之意便是馮光遠的那些所謂罪狀，興許皆爲謝思言捏造。
孔綸繼續道：“馮光遠被綁石獅的前一日，曾開罪了謝閣老，此事通州知州蔣仁亦知情。”
天興帝看向謝思言，謝思言道：“馮光遠確實得罪過臣，但臣並未因此誣害馮光遠。”
天興帝一時也拿不準主意，命錦衣衛暫將馮瓊收押，餘人暫回。
出殿下丹墀後，孔綸與謝思言等人分道揚鑣。
等上了宮外停候多時的馬車，陸聽溪小聲問她當初被擄到通州的事究竟兜不兜得住。
他們適才並未承認她被當成馮瓊一事。
謝思言學着她素日的語調道：“休想套我話，晚間陪我一道去遛耗子，我再告訴你。”
陸聽溪翻他一眼，窩到了另一側。
……
賈氏聽聞兒子被謝家人送到了良鄉的莊上，偷偷前去探望。
得知了大致前後，她狠狠將兒子訓了一通。
謝思和不忿道：“母親總罵我沒用，兒子今次可是做了件了不得的事，母親就等着瞧好戲吧！”
賈氏一頓，問是什麼事，謝思和道：“如今我那好兄長被告了御狀，母親可知？那事還是我翻出來的，我細想了許久，纔想起我那兄長當初突然出京，卻不知竟是往通州去了，還是爲了個女人……”
他說得零碎，又沒甚條理，賈氏聽了半日也沒明白是怎麼回事。後頭捋了半晌，才明白這是有人找到他，跟他詢問謝思言先前可曾有過什麼異常之舉，他將謝思言當年離京之事說了，對方就順藤摸瓜查出了馮光遠那件事。
他竟還答應了人家，必要的時候，會出面指證謝思言。
賈氏只覺眼前一黑，險些背過氣去。
“蠢貨！你敢幫着外人害那個活閻王，你不要命了！”
謝思和冷不丁遭賈氏怒斥，心下不忿：“母親怎又來罵我？這回連永定侯世子都出來指認了，有甚好怕的？父親膝下只我與他兩個兒子，等他騰了地兒，將來那國公的位置不就是兒子的了？屆時兒子就把您接回來……”
賈氏一時頭大如鬥，咬牙道：“你只說永定侯世子出面指認了，那人家可直言指認謝思言構陷馮光遠了？”
謝思和被噎住，又道：“不論如何，我那兄長這回怎麼着也是麻煩纏身，母親若實在擔憂，大不了兒子屆時不出面不就成了，縱然有人供出兒子，兒子也抵死不認，他謝思言能奈我何？”
“奈你何？動動你的腦子好生想想，謝思言爲何一毫不亂？若非已查出了什麼，勝券在握，何以如此？”
謝思和仍是不以爲意。謝思言混跡官場也有些日子了，況他平日裡就是那副泰山崩於前而不改色的架勢，不慌不亂也是常事。
賈氏見自己說了半日，仍沒說到兒子心裡去，問是誰來找他合謀構陷謝思言的，他也不說，面沉半日，憤憤而去。
不幾日，賈氏復至。
“我聽聞你父親每月會來此一趟，考校你的學問，等你父親來了，你將這個撒入他的茶水裡，”賈氏遞去一個小瓷瓶，頓了頓，陰着臉道，“如何做得悄無聲息，我稍後與你說。等你得手，着人送信於我。”
交代了許多細枝末節，又囑了謝思和身邊幾個心腹長隨，賈氏方離去。
轉日，謝宗臨來了良鄉。
他去翻閱謝思和這陣子的讀書札記時，謝思和命人備茶。
待茶水上來，謝宗臨揀了其中一本札記，坐下攤開，一面斥他字跡潦草，一面去端被長隨放到手邊的青花斗笠茶盞。
“父親……”謝思和驀地出聲。
謝宗臨問何事，謝思和略滯，又笑道：“沒甚，就是這莊上的器具粗簡，委屈父親湊合了。”