兩人墜下的瞬間， 謝思言飛快反應， 在墮地之前，將陸聽溪緊緊護在懷裡。
轉瞬之間，兩人落了地。
陸聽溪一直被謝思言圈在懷裡， 倒也不覺疼。兩人落地後，在地上滾了半圈， 便成了她在上謝思言在下。
墊了個肉墊， 她毫髮未損， 但下頭的謝思言卻不知如何了。思及此，她忙爬起來，也顧不上許多， 伸手去拉他。
謝思言自己坐了起來。
她幫他拍了拍身上的灰土，又薅掉他發間一根枯草， 滿面憂色：“你沒事吧？”
這坑底是鬆軟的泥土， 上面又覆了一層乾草， 謝思言並無大礙，只是一聽到她開言， 就想起方纔她的答話， 花了片刻平復心緒， 按着額頭站了起來。
陸聽溪見他尚能站立，知他大約是無事， 稍稍放心， 但見他始終按着額頭， 站起身仰頭看他：“你頭疼嗎？是不是方纔摔到頭了？”
謝思言揉了揉額角。他確實腦殼疼， 卻並不是摔的。
陸聽溪有些擔憂，他好像頭疼得不輕。
離會試沒幾天了，謝思言腦袋要是摔出個好歹，可怎生是好。
謝思言開始觀察周遭環境。
他們掉落的是個深約兩丈的大坑，四壁雜草叢生，大抵是個荒廢的獵坑。他細撥了撥，發現雜草掩映之下的坑壁上，有突起的石塊，可做攀援的踏足點。
他擡頭估摸了一下高度與角度，朝身後的小姑娘招手：“過來。”
陸聽溪覺着他眉眼之間透着一股清寂，恍惚間似又回到了多年前，又看到了那個眉目疏淡的半大少年。
謝思言見小姑娘發怔，親自上來抓人。
“你趴在我背上，抱緊了，我馱你上去。到了坑緣，你先上去。”簡短交代罷，他微屈膝弓身，示意陸聽溪爬上去。
陸聽溪依言照做。
小姑娘甫一在背上趴定，謝思言就誇張地彎了下腰：“怎麼這麼沉？我不在的時候，你莫非反而胃口更好，吃得更多了？”
“是啊，你不在，我多清靜，簡直身心舒暢，連胃口也跟着好起來，天天吃螃蟹，蒸螃蟹，煮螃蟹，紅燒螃蟹……”
謝思言冷笑：“還好我這陣子也飯量大增，鎮日吃燒豬頭、滷豬頭、燉豬頭，不然如今哪裡背得動你。”
陸聽溪低哼一聲。
謝思言看她一雙從後頭抱他的手不住在他腰腹之間變換位置，眼角微抽。
她再這麼間接亂摸亂撩下去，他非被她整死在這坑裡不可。
“爪！爪鬆開！別放這兒！”他一把扣住她亂動的小手，往上頭引，“往上面一些！”
陸聽溪沉默一下，她沒被人揹過，手確實不知往哪裡放。不過……
“抱下面跟抱上面有何區別嗎？”
謝思言面無表情：“有。你若執意抱下面，我可能會攀到一半將你甩下來，到時候你就是一隻被摔扁的豬了。”
陸聽溪默默將手往上移了移。
謝思言再度檢視了面前的巖塊，朝身後的人道了句“抱緊了”，向上攀登。
然則他才攀了幾步，餘光裡忽然瞥見一條青碧色的蛇往這邊游過來。目光一凜，他騰出一隻手護住身後的小姑娘，縱身復從坑壁上躍下。
他撿起一塊石頭，略一瞄準，擡手翻腕，石塊飛出。
電光火石間，已化作虛影的石塊朝蛇砸去，一擊即中，正中要害，既準且狠。
陸聽溪看得咋舌，這傢伙身手真好，她還沒看清怎麼回事，他已經得手。她做了他多年對頭，真敢感謝他不殺之恩。
謝思言處理了那條蛇，轉頭道：“現下重試還是歇會兒再試？”
陸聽溪毫不猶豫選擇後者。她適才本就是一路跑來的，又經了剛纔那麼一出，眼下實想緩緩。
謝思言給她騰了個地方歇息，自己轉去坑壁旁試着喚了楊順幾聲。
他們如今已經走得遠了，又是在深坑中發聲，聲音傳得不遠，楊順很難聽到，這也是他方纔爲何沒有即刻呼救而是徑直選擇自救的緣由。
果然，喊了半日，外間也沒一點動靜。
陸聽溪陡然想起來前他說的話，抿脣；“難道這便是你送我的禮？”
“是啊，你覺着這禮物如何？”
謝思言行事不按常理，陸聽溪信以爲真，本想損他一通，但思及他如今情緒可能不穩定，方纔又爲了護她磕到了腦袋，便軟了聲氣，決定鼓勵他：“挺特別的，挺……挺好的……跟你的人一樣好。”
他回眸望來：“你當真覺着我這人十分好？”
陸聽溪心下憂思更甚，他那樣驕傲、那樣自信的人，居然已經開始自我懷疑了，這得是受了多大的刺激纔會如此？
她斟酌一下，認真道：“我方纔說的都是肺腑之言，你的確是個……是個好人。而且，你不知道，京中好些人都對你妒羨之極。”
她見謝思言又面無表情轉回頭去，忙道：“你不要傷心，還有大好的前程等着你，你這樣子只會讓親者痛仇者快……”
謝思言覺得小姑娘這話也沒毛病，今日這事若是被沈惟欽那廝知道了，還不曉得如何笑他。
陸聽溪安慰半日，見謝思言不住揉着額頭，似乎頭疼得更厲害了，忙讓出自己的位置，讓他坐着歇會兒。
謝思言覺得他確實需要歇一歇，不然他可能會被小姑娘氣暈過去。
兩人並肩坐在一團草垛上，正有一搭沒一搭地閒聊，忽然降下雨來，細紗一樣，足足下了一刻鐘才停。
雨不大，坑底四周又有蛇鼠挖的孔洞，倒未積水，只是四壁上的岩石變得溼滑，一時卻是無法攀爬了。
陸聽溪轉頭瞧見謝思言面色黑比鍋底，以爲他是因着鬱惱於滯留坑底纔會如此，小聲道：“我身上茄袋裡還裝着些吃食，你放心，咱們一時半刻還餓不死。回頭楊順那邊發現咱們不見了，應當也會着人尋找，你不必太擔心。”
謝思言面色卻是越發難看。
他佈置的那些東西，被雨一淋……
罷了，大不了改日再弄。橫豎今日諸事不利。
他出神間，面前多了個白胖胖的包子。
“你嚐嚐，這是三丁包子。我還用油紙裹了幾個桃花燒麥，你吃完包子，再嚐個燒麥。”小姑娘朝他盈盈笑，覺着隨身帶着吃的還是極有好處的。
謝思言卻並不接過：“我才攀壁下來，沒淨手，你餵我。”
陸聽溪遲疑一下，將包子遞到他嘴邊。
包子皮潔白若雪，捏着包子的那隻手卻是瑩白更甚，僅僅觀之就知膩滑如玉，柔嫩如脂。
謝思言張口去咬包子時，突然湊前，在小姑娘指尖咬了一口。
陸聽溪驚而後撤。
謝思言卻是神色如常，問起了她突然寫信讓他回京的起因是甚。
陸聽溪心道果然什麼都瞞不過他，想了一想，告訴他她是受了齊正斌的啓發。
謝思言緘默片時，道：“你還有什麼議過親的表兄，來，都與我羅列一番。”
回頭他在輿圖上標一標，有這幫人的地方，她免去。
兩人又等了約莫半個時辰，仍無人前來找尋。謝思言大致能猜到楊順之所以沒過來，八成是以爲他正跟陸聽溪說什麼要緊話，不敢前來打攪。
雖然暫且出不去，但他卻不急了。
他在這坑裡發現了一處不尋常的地方。
他方纔四處檢查時，發現這坑壁一側土質鬆軟，他拿乾草墊着往裡拓了一拓，發覺內裡似有些異樣，用隨身攜帶的匕首刮下上頭附着的泥石後，竟現出了一方暗格。
陸聽溪而今已知落坑只是意外，並非他送她的禮，見他要打開那暗格，她道：“你不怕那裡面有什麼嗎？還是莫看了，咱們尋機出去是正理。”
“來此是緣，不如探個究竟。”
他說着話，已設法打開了暗格——謝家世代簪纓，家中也有些機關暗格，他對此也有些研究。何況這深坑裡的暗格十分粗簡，大抵是什麼人臨時掏做的。
謝思言從中取出了一個小包袱。打開來，現出了一張羊皮紙。羊皮紙被當做包點心的紙張一樣，裹着一物，頂端的位置以繩結繫緊。
謝思言慢慢解開了繩結。
一個小巧的黑檀木盒露了出來。掀開盒蓋，映入眼簾的是一把形狀古怪的鑰匙。他再仔細一看，發現那張羊皮紙竟是一張輿圖。
陸聽溪嘖嘖驚歎：“這不會是什麼藏寶圖吧？”
謝思言仔細查看了鑰匙、輿圖和木盒，道：“難說。”
這個深坑可能並非捕獵用的。
他一時看不出那輿圖上畫的是哪裡，還要等出去後好生琢磨一下。
“若真是什麼藏寶圖，等你回頭尋着寶貝了，給我分些零頭就成。”陸聽溪笑道。
“聽溪，”謝思言突然道，“我不在的這段時日，你可想我？說實話。”
他直直望來，目光猶如幽潭深淵，不知爲甚，陸聽溪覺着略窘。
這問話過於突兀，她微垂了頭：“有時候確實會想到你。我也挺擔憂你那邊的狀況的，只是你並不在信中說明，我尋常也不敢問。”
謝思言嘴脣微動。
——聽溪，你可曾想過你往後要嫁什麼人？
——你瞧我如何？我覺着我們還挺般配的。
——謝家宅邸大得讓你迷路了好幾回，你若過來，我給你闢出個七間七架的院子做你藏書繪畫之用。謝家的廚子手藝也是頂好的，不論是螃蟹還是豬頭，都能變着花樣給你做。
……
這些都是他想說的，也是他來之前打過腹稿的，但臨了，他卻又咽了回去。
他的手指一直緊蜷着。
他忽然想到一件事，他得先將那件事處置好。
決定暫緩探小姑娘口風后，他心裡竟有一種隱微的輕快。
直至此刻，他才發現自己也是害怕被拒絕的。他自認心性尚算堅韌，但在這等事上總是格外敏感的，她若是直接否了，他非但尷尬，還難免心生挫敗。再者，遭拒後，兩人也很可能回不到從前的自然隨性。
雖然即便她不答應，他也不會放棄，使盡手段也要娶到她，但總還是想讓她心甘情願的。
他來揚州之前想得過於簡單了，此事還是不能操之過急。何況眼下這境況不適合論起雪月風花。他原本準備了個正式些的場景，但被這意外給搞砸了。
謝思言深吸口氣。
等他將那件事理好，再好生布置一場。
近傍晚時，楊順終於發覺不對，帶人尋來。坑壁仍溼滑，謝思言在楊順等人幫助下，帶着陸聽溪出了坑。
他將陸聽溪送回了佛寺後門，看着她入內，才放心離去。
往山下去的路上，楊順再三爲方纔的失職賠罪，又道：“世子莫怪，小人方纔以爲您跟陸姑娘……不便被人打攪，這才遲遲未能發現異樣，兼且小人方纔暫離……”
“去了何處？”
“小人得了信兒，說國公爺來了揚州，要見您，小人去迎候去了。國公爺臉色不大好，你若是見了，謹慎些。”
謝思言知道他父親既來了，那便是得了準信兒，知道他人就在揚州，躲是躲不過去的。
“可知父親爲何事而來？”他先前看父親的來信，雖然句句催他回去，但並沒有追來的意思。
“不甚清楚，國公爺並未說，不過小人瞧着國公爺那架勢，大抵是有什麼緊要事的。”
謝思言見到謝宗臨時，發現他連外頭的披風都未除，只是陰着臉坐在太師椅裡喝茶。
謝宗臨聽見動靜，擡頭看去，將茶盞一把按到桌案上：“我問了山長才知你一日書院都沒去，如今白日裡又不見人影，說，去了何處？！”
“父親明知兒子不是那等胡天胡地的人，又不是吃喝嫖賭去了，何必這般興師問罪。父親千里迢迢來揚州，莫非就是爲了來抓兒子回去的？”
謝宗臨心裡確實揣着事，也沒心思跟兒子歪纏，飲了幾口茶，屏退左右，沉容道；“宮中傳來消息，明年會試的考試官已經定下，是禮部尚書曹濟與吏部尚書鄒益。”
“那鄒大人倒沒什麼，但那曹濟，可是向與謝家不和，又一心要彈壓咱們這些勳門。爲父深怕他屆時與你爲難。”
謝思言大致明白父親的憂心。
雖然將來收上來的卷子都是要糊名的，但考試官負責出題與閱卷，若當真存心與某一考生爲難，也不是辦不到。
譬如，可以做些手腳，做出個科場舞弊案來。
國朝先前不是沒有出過科場舞弊案。那案子就是出在會試上。因是臨近放榜的時候傳出舞弊流言，幾個殿閣大學士重新審卷，爲息物議，凡前列者皆褫名，最後查來查去發現舞弊一事子虛烏有。但牽涉其中的士子受盡苦楚，永不錄用；考得前列的士子一甲變二甲，無辜受累。天下士子議論洶洶，然結果卻是無法更易，遭受波及的只能打落牙齒和血吞。
天下讀書人沒有不在意科名的，尤其朝中那些科甲正途出身的官吏。
他可不想讓這種腌臢事落在他頭上。
謝宗臨道：“爲父此番來，確實是來叫你回京的，但也想與你合計合計此事。爲父的意思是，咱們提前下手，將曹濟換掉。”
“父親可是想好了主意？”
謝宗臨不緊不慢地撇着茶湯上的茶末：“爲父打探到，曹濟早年在湖廣爲官時，曾爲減免賦稅，虛報災情。此事被楚王之子武陵王獲悉。武陵王本是要上奏參曹濟一本，但後頭不知怎的被曹濟壓了下來。武陵王也算行事審慎，必定留着曹濟當年欺君罔上的罪證。”
他口中的武陵王，指的是沈惟欽已故的父親。
謝思言道：“父親的意思是，發動御史，以此事彈劾曹濟？”
“正是，但若能拿到罪證，終是穩妥些。武陵王府已沒人了，但還有一個沈惟欽。沈惟欽那邊，我不便出面，由你去周旋。”
謝思言沉吟半晌，道：“可以。”
他有把握讓沈惟欽配合他。
“但若是這般，兒子便不能即刻回京了。冬至祭祖也不知能否趕上。”
謝宗臨放下臉來：“你是長房嫡子，祭祖這等大事，你若不在，像什麼樣子！我可以寬限你幾日，但冬至節前你最好給我趕回來！”
“兒子儘量。”
謝宗臨還有公幹，不能久留，將事情交代妥當，第二日就啓程北上回京。
謝思言卻沒有即刻去武昌府。他光是收拾行囊就用了三天，這期間，他得空就往陸家串門，以至於不知內情的街坊都以爲他是陸家的準女婿。
等他打算動身往武昌府時，卻得信說沈惟欽來了揚州。他一打探，原來沈惟欽是被楚王身邊親信監押着來相親的——陶家人先前到了楚王府後，沈惟欽就避到廟裡去了，當了大半月的居士。楚王氣得要抽死他，到底被沈惟欽母親李氏攔了下來。等沈惟欽回到王府，陶家人已原路回了。
楚王氣不過，自己走不開身，便命親信押了沈惟欽，追到揚州來，去見陶家人。
謝思言忽然覺得，沈惟欽好像比他慘多了。雖然他眼下暫不能跟心愛的姑娘成婚，但小姑娘與他越走越近，他如今又住在陸家斜對面，近水樓臺先得月，佔盡天時地利人和。
既然沈惟欽來了揚州，那他就更不急了。他眼下得了他父親的寬限，正可跟小姑娘多處處。
交十月後，天氣一日冷似一日，尤其揚州近水，溼氣大，比北方的乾冷更難熬。
天氣漸冷後，陸聽溪就越發不願出門了，但謝少爺近來餘暇頗多，似乎在家裡多待片刻就會長毛一樣，不是來她家喝茶就是攛掇她出去喝茶，於是她幾乎每回出門都能偶遇謝少爺。
這天，她跟幾個相熟的姑娘去附近的酒樓宴集，上樓時，竟看到謝少爺正立在樓下看她。
謝少爺生得身形高拔，丰姿絕倫，一襲形制尋常的鴉青色淨面闊袖直身，竟硬生生被他穿出金絲縷玉仙人羽衣的模樣。
他往大堂一杵，即刻引來矚目無數。
陸聽溪打小就覺得他那張臉騙死人不償命，生得人模狗樣的，其實嘴巴壞得很，還總幹欺負小姑娘的事。
那日在坑底，她總算重溫了謝少爺昔日的風采。揹着她時那一聲冷笑，像極了小時候欺負她之前的徵兆。
她不便跟謝少爺單獨說話，只朝他遙遙行了禮，便上了樓。
然則菜餚還沒動筷，跟她一道來的姑娘們便一個兩個都被家裡人叫走，末了竟剩了她一個。她對着滿桌菜沉默片刻，決定先吃飽了再說，吃不完的帶走。
吃了七八分飽，她叫夥計進來將剩下的裝入食盒裡。戴上帷帽，她出了雅間。
領着一衆僕婦下了樓，迎頭就碰上了謝少爺，她與之寒暄一陣，將出酒樓時，忽然想起自己的金貫珠鐲落在了雅間屏風後的小几上，本想叫丫鬟回去取，但想了想還是自己跑一趟的好。那鐲子是祖父去歲新年時送她的，她極是愛重。
將鐲子重新套到腕子上，她正要轉出，卻聽酒保的聲音在外頭響起：“幾位這邊請，這處雅間裡的客人剛走。”
一陣紛雜的腳步聲傳來。
陸聽溪略覺尷尬，正了正帷帽，微低着頭，快步從屏風後轉出。
她一路趨步前行，又是微垂首的，行至門口時，帷帽邊沿與對方的一位女眷輕碰了一下，她自覺失禮，正要致歉，卻聽那姑娘道：“你是哪家丫鬟，竟這般冒失？”
陸聽溪一聽就知對方是故意這樣說的，僅觀她衣飾也知她不是丫鬟。亦且，她認出了這聲音，正是那日在密林裡與齊正斌談話的陶依秋。
她扭頭望去：“姑娘這般好修養，想來家教極好。”
陶依秋自是聽出了她話裡的譏誚之意，心下不快。
她覺着眼前這個大約是哪家土財主的女兒，被她說了句，居然還口。
正要命身邊丫鬟將陸聽溪帶下去，陶依秋忽然瞥見一旁母親使的眼色，即刻回頭看去，果見楚王府的人到了。
她當即回嗔作喜，整了衣裙，上前施禮。
陸聽溪還是頭一回瞧見變臉這麼快的。
見沈惟欽朝那個戴帷帽的女子背影看去，陶依秋笑吟吟道：“那位姑娘方纔不當心碰了我一下，我都說了無妨，她卻嚇得不輕，非要跟我賠禮，我正想着如何給這位姑娘壓驚，世孫便到了。”
陸聽溪懶得與這幫人纏磨，回身徑往樓梯口去，路過沈惟欽時，卻聽他低聲道：“姑娘，沒事吧？”