謝思言下意識就照着陸聽溪所言, 手勢疾轉, 將被摁在地上的大漢兩隻手腕掰至脫臼，咔咔兩聲, 利落乾脆。
大漢悶哼兩聲, 欲踢開謝思言，陸聽溪早拋來一根粗繩，謝思言一把接住, 飛快將大漢的雙腳縛住。
前後不過幾息工夫。
謝思言低頭辨認一番, 轉向陸聽溪：“你認得這廝？我怎不認得？”他貫來記性好，但凡見過的人，都能有些印象，故而他幾可確定他從前不曾見過此人。
陸聽溪道：“他是曾去馥春齋鬧過事的地痞，我見過他兩次，第一次是遠遠看了眼，第二次是當街碰見的。因他生得壯悍, 我對他記得格外深刻。我去保定找你之前不是做了個夢嗎？那個夢裡, 這人就出來作亂過。你搜搜他的身, 看是不是有什麼陰毒的暗器。”
她能一眼認出這人, 其實還有個緣由, 就是這人當初大放厥詞，說要整治馥春齋的東家, 她當時還以爲謝思言跟馥春齋的東家鬧翻了, 不打算保馥春齋了, 很是擔憂了一陣, 後來從沈惟欽口中得知原來馥春齋的東家就是她以爲的靠山本人。
害她白擔心一場。
生氣。
謝思言果然從那大漢身上搜出了幾樣暗器，起身將之擲到一旁，正要摸摸小姑娘的腦袋誇她幾句，然則手還沒碰着頭髮絲，就被小姑娘狠狠揍了一拳。
這若是擱在平日，他只要稍一側身就能輕鬆避開，可他對他的小寶貝全沒設防，事發又突然，這一拳捱得着實結實，正中腰惻，小姑娘又是使了力的，打在身上疼得很。
謝思言輕抽氣，擡頭就見小姑娘繃着小臉瞪他。
女人可真不講理，適才分明還好端端地給他出主意、遞繩子，下一瞬竟即刻就變了臉，還出手打他。
算算日子，似還不到她的小日子，莫非提前了？
陸聽溪瞧着謝少爺扶腰皺眉的舉動，道：“別扶了，不知道的還以爲你有喜了。”
謝少爺扭頭：“你做甚要往我腰上打？我腰要是使不上力，晚來你在上面？”
陸聽溪一時沒反應過來，一怔。
“那就一言爲定，你上我下，你自己使力。”他貼耳道。
那被謝思言捆了的大漢見這兩人將他弄得死豬一樣，竟開始打情罵俏，張口就要罵娘，奈何嘴被謝思言方纔順手拿一團破布堵住了，發聲不能。
陸聽溪轉去就寢時，已是四更天。她睏乏已極，也沒等謝少爺，只管倒頭睡下。
一覺醒來，日已三竿。
用早膳時，謝思言跟她說了昨晚那件事的後續。
“我貫來信奉‘三木之下，何求不得’，果然昨晚擒住的那人捱不住酷刑，招了個七七八八，”謝思言拿公筷給陸聽溪夾了幾塊清燉排骨，“他名喚曾崇，入了漕幫五六年，如今已混成了小頭目。他認得柏鵬，但大抵因着他地位不逮，與之並不熟。”
陸聽溪心道怪不得這廝先前那樣狂妄，原來不是尋常的地痞。
“漕幫營生所涉頗廣，黑白都沾，這兩年又攬起了索金殺人的勾當。據曾崇供稱，這樁刺殺邢明輝的買賣，僱主出價頗高，爲顯重視，他才親自出馬，誰知出師未捷身先擒。他昨晚四處尋不見邢明輝的人影，誤打誤撞闖到這裡來碰碰運氣，隨即就遇上了我們。”
謝思言繼續道：“他自道他也不知僱主身份，江湖規矩，僱主只使人來留下定錢與要殺的人的名姓、畫像與身份背景，等事成，兩訖便是，故他們這邊所知甚少，他已將能招的全招了。”
“德王這府邸，護衛稀鬆，又兼漕幫中人悍勇，若非我早先做了排布，邢明輝這回不知會如何。我卻纔去看他，他還疑心這一出是我的手筆，被我譏了一番，總算安分了。我本不想現身，如今事情有變，我也只好更易籌劃。”
陸聽溪嚐了口滋鮮味濃的排骨湯：“先前那個胭脂盒的事，你不是分析說是仲晁乾的嗎？那這件事會不會也是他乾的？他也變主意了，亦或原本就是這般打算——等邢明輝死了，他就嫁禍給你？”
“我只是那麼跟德王說的，不一定就真是仲晁乾的。我當時只是忖着，不管是不是他乾的，先推到他頭上讓德王偏向我這邊再說。”
陸聽溪忽然覺得，如果她是仲晁，她頭一個要除掉的就是謝思言。這傢伙一肚子壞水兒，不把他拔除，簡直不能安枕。
她打算再盛一碗排骨湯，卻見原本小半盆的排骨湯竟被對面的謝少爺喝掉了一半，不禁道：“你對排骨湯這般鍾情嗎？因爲我昨日打你那一拳，打算好生補一補？但以形補形不是更好？你吃些豬外脊、豬裡脊之流，才搭邊兒。再不然，吃些豬腰子也是好的，補補腎。”
謝思言擡眸盯她：“那我吃些豬尾豈不更好？豬尾強腰力、益骨髓，是補陰生髓之佳品。”
“也可，我去知會他們一聲，下一頓就給你預備豬尾紅棗湯。”
謝思言輕倚到圈椅靠背上：“你爲給我強腰補腎，真是操碎了心。不過即便如此，也還是要在上面一回，如此方能對我素日的辛勞體嘗一二。”
陸聽溪頰暈緋霞，怕他越說越偏，岔題道：“你這回是悄悄過來的，保定那邊總是不能離開太久的，這頭的事處置得差不多便作速回吧。我算了算日子，我出來也有將一月了，這幾日就得回。我先前跟祖母說一月半就回的，若是回頭祖母到期去陸家找我，便麻煩了。”
“不急，你既來尋我，就斷沒有讓你獨個兒回去的道理，”謝思言道，“我倒覺着，你擔憂這個，不如想想若你在外出這期間有孕了，回去如何跟祖母解釋。祖母可是以爲你如今在孃家待着的。”
陸聽溪默默啃排骨。
這樣說來，怎生有種他自己給自己戴綠帽的微妙之感？
又在德王府盤桓了五六日，陸聽溪聽聞謝思言要跟齊正斌出趟門，表示自己也要去。謝思言並不情願，幾勸無用，最終勉強答應讓她作男裝打扮跟從，扮作他胞弟。
謝思言已令邢明輝逐漸開始懷疑仲晁的用心，餘下的事，他已跟德王交代妥當。
他上回去漕幫據點來去匆匆，沒能探聽到什麼，今次想仔細查上一查。
陸聽溪先前去過河間府的土匪窩，覺着自己還是有些見識的，但真正瞧見漕幫的據點，難免覺着自己肉眼惠眉。
漕幫的這個據點是建在涿水河上的。三艘閩、廣一帶常見的烏艚船並三艘多見於漳、廈附近的水艍船勾連一處，以繩索與鐵環相銜，上鋪踏板，人行其上，如履平地。
齊正斌在旁道：“他們這等搭設，有些類似於江淮一帶的花船。有些九姓漁戶的江山船也是這等搭法。”
陸聽溪問花船跟江山船是什麼，謝思言將她拽到身側，冷眼乜斜齊正斌：“少在內子面前說些不該說的。”
陸聽溪原本不過隨口一問，見狀倒愈發好奇：“究竟是什麼？”
謝思言攥了攥她的手：“小姑娘家家的，追問這些做甚。”
陸聽溪不忿，謝思言總把她當成小女孩。
齊正斌笑道：“表妹若真想知道，回頭跟我借一步說話，我單獨講給你。”
他本還要再說甚，謝思言一記眼刀飛來，他有些擔心這位性情強橫的閣老在此跟他動起手來，便只笑笑，沒再言語。
謝思言說是答應讓陸聽溪跟來，實則並不讓她跟隨入內，只讓她與幾十個扮作水手的護衛在岸邊等着。
陸聽溪坐在芝草紋鼻紐旁的一塊小石臺上等了半日，不見人出來，百無聊賴。就在她幾要入眠時，忽聞一陣喧嚷人聲漸近，擡頭就見謝思言與齊正斌從船艙內出來了，正往岸邊來。兩人身畔還跟着個熊腰虎背的大漢。
謝思言還在跟那大漢說話，齊正斌先行上岸。
“那個跟世子說話的人就是柏鵬，是漕幫京畿分舵主的乾兒子。世子果真是不負才智無雙之盛名，我們跟他們說，我們是來投靠他們的，他們起先無論如何都不信，世子跟他們周旋了一炷香的工夫，那柏鵬就轉意了。這纔多大工夫，已經開始與我二人稱兄道弟了。”齊正斌低聲道。
柏鵬轉頭看到齊正斌身邊那個清秀少年，命人將之叫來。謝思言出言攔阻：“那是舍弟，沒見過什麼世面，恐衝撞了閣下，還是不要叫來了。”
柏鵬揮手道：“這有什麼，往後都是一家兄弟。”吩咐手下將人帶來。
陸聽溪上前行了個揖禮，柏鵬上下打量她一番，忽然伸手要往她肩上拍去，臂膀擡至一半，卻在中途被謝思言阻住。
“舍弟年紀小，又不喜與旁人接近，萬望見諒。”謝思言言辭客氣，但神容跟語調卻是冷硬異常。
陸聽溪很是配合地埋下頭，脅肩累足。
柏鵬視線在眼前幾人之間轉了轉，收回手，朗笑道：“無妨。”
似謝思言這等硬茬兒，若能收歸己用，那是極大的助力。
柏鵬在船上設宴，幾人上得船去，飲宴一回。這次陸聽溪也跟了去。興濃之際，柏鵬着人找了幾個唱的，玉箏銀板，吹拉撫弄，嬌音鶯喉，歌舞媚骨。
謝思言平素雖也不乏酬酢，但即便主家席間請些唱的來，也是奏的雅樂，上回趙景同找的那幾個唱的，稍有逾矩之舉，就被他趕了去，似眼下這等媚俗歌舞，他是極少見到的。
齊正斌倒容色如常。他幫陸聽溪擋了幾杯酒，見謝思言陰惻惻睨他幾眼，便沒再摻和。他發現謝閣老極是洪量，非但自己接酒不斷，還幫陸聽溪擋酒，飲了半日，竟無一絲醉色。
筵畢，柏鵬本是要招妓讓衆人留宿在此的，但被謝思言巧言推了。等衆人下船上岸，陸聽溪暗拽了謝思言的衣袖，低聲道：“飲了那麼多，快些回去歇着。”
謝思言此刻大抵是酒勁上來了，攬了陸聽溪的腰，總往她身上倒。他本就生得高挺，又是酒醉之後，身子最是沉重，陸聽溪手忙腳亂，滿額沁汗，請齊正斌幫忙將之弄回王府去。
謝思言卻不讓他扶，只纏着陸聽溪，竟說要讓她將他揹回去。
陸聽溪面紅耳赤，一面招架謝思言，一面對齊正斌道：“煩請表兄搭把手，將他架到馬車裡。”
齊正斌與一干隨從費了九牛二虎之力也架不走謝思言，最後還是陸聽溪附耳哄了他幾句，纔將他安置進了車廂裡。
回德王府後，陸聽溪拿巾子給謝思言揩了臉，再三謝過齊正斌，將之禮送出門，轉回頭就立在謝思言跟前，沉下臉來：“你安安生生躺下歇一覺，若再敢不老實，我就捆了你的手腳，把你扔到……”
她一句話未完，一陣地轉天旋，被他納入懷中，一把按到了榻上。她下意識要起身，他就埋首在她項窩，將他整個身子的重量都覆在她身上，險些把她壓斷氣。
陸聽溪幾乎是垂死掙扎，卻只如蚍蜉撼樹。他環臂擁她，偏頭側躺，懶洋洋道：“我睡不着，你給我唱一段小調。”
陸聽溪切齒：“起來！不然我叫人把你扔出去！”她說着話，又被他箍得更緊，漸漸的，她消了聲息，朱顏酡色，彷彿被他浸染了醉意。
他鼻息皆醇然酒氣，混含了他身上霜竹般的冽冽清氣與幽淡龍涎香，這個姿勢令他身上的氣息將她團團圍繞，彷彿她每一根毫毛都被緊密包覆在他的懷裡，一呼一吸間盡是他的氣息。
她面頸皆紅，及至回神，才發現他在細細吻她。
她竟有些手足失措，驟然想起一樁事，竭力推他：“我昨日收到祖父的信，說讓我快些回去，老祖宗那邊已派人去我孃家那邊看了一回，祖父說下回還不曉得能否掩得住，你縱讓我暫留在此，也要拿個章程出來，否則萬一回頭露餡兒了，如何收拾……”
他充耳不聞，固住她腦袋：“乖，你心裡是有我的，是不是？”
陸聽溪連連點頭：“是是是，快鬆開我。”
謝思言蹙眉：“太敷衍，來，再說一回。”
陸聽溪又接連被他纏磨了半日，驀地一頓，狐疑看他：“你是裝醉？”
謝思言不理會她的問話，只是迫着她說心儀於他。陸聽溪端起臉：“你不說實話，我就喊人去叫齊表兄來將你拽出去吹冷風醒酒。”
謝思言一頓，緩緩起身，眯眼看她，容色陰沉。
“學會威脅我了，還是拿你表兄威脅我，”他在她水豆腐似的臉上輕捏下，貼耳吐息，“你喊，使勁喊，我瞧瞧你能喊多大聲，能不能把你表兄喊來。”
……
半月後，邢明輝離開保安州，回京覆命。謝思言也開始打點行裝，預備回保定。
陸聽溪因着那晚的事，連着幾日沒理會他。他那晚胡來得狠了，她次日硬是靠着意志力爬起來的。他後頭大抵也知她心裡惱他，哄了好幾回，見沒甚效用，又放言說回京後要請她好生吃一頓，再帶她去馥春齋一趟，想買什麼買什麼，搬空都成。
她覺着這個勉強還成。
兩人返京路上，她想起先前齊正斌說的花船和江山船，再度追問那究竟是甚。
謝思言給她推去一碟用冰湃好的西瓜塊，又貼心地遞上一根銀籤子：“那你可曉得什麼是喝花酒？花酒，花船，一樣的道理。江山船是花船的一種。九姓漁戶是比乞丐還不如的賤籍，他們所限頗多，譬如不得上岸，只能世代棲於江上，再譬如不得唸書科考，不得與岸上百姓通婚，如此等等。九姓漁戶大多世代爲娼，其攬客的妓船曰江山船。”
“九姓漁戶乃當年與太-祖奪天下的一位梟雄麾下部曲之後裔，太-祖痛惡之，遂貶其永爲賤民。九姓漁戶自降生之日起就註定爲末流賤籍，女子更是除卻爲娼之外，別無選擇。”謝思言道。
陸聽溪心下震動：“都是多少年前的恩怨了，爲何要延續至今？此事有解嗎？”
“難，就連廢祖訓、推新政都難似登天，何況是九姓漁戶這等事。世上不公之事多得很，你要管的話，根本顧不過來，”謝思言見她不動，簽了一塊西瓜送到她脣邊，“如今曉得這些，是否越發覺着自己活在蜜罐裡？你這樣的富貴日子，多少人做夢都不敢想——乖，張嘴，這瓜甜得很。”
陸聽溪被他餵了一塊瓜，齒關輕合，清甜汁水滿溢齒頰。
她又問起齊正斌的事：“他總說他早年曾各處遊學，但他似對舉業並不熱衷，難道所謂遊學只是遊歷四方增長見聞？可於他這等仕宦子弟而言，怎會有這等餘暇？你們科考要念的書不是恆河沙數嗎？”
謝思言眉尖蹙起，並不解惑：“你再提他一句試試？”
“我不過好奇多問一句。”
謝思言籤起一塊瓜堵了她嘴：“你再問，我明兒就找人敲斷他的腿。”
……
到了近京郊處，謝思言臨時有事，交代楊順護送陸聽溪入城，自家轉去了別處。
陸聽溪先去了陸家，從速拾掇一番，又得陸老太爺等人一番囑咐，方回了國公府。
她本沒打算在外頭濡滯過久，如今逾期了半月，遂先去了萱茂堂跟老太太賠罪。正巧葉氏前陣子身上不爽利，她便口稱是爲葉氏侍疾，這纔回晚了。老太太將她端量一回，倒沒追究這一茬，只道回了便好。又說她連日勞頓，讓她回去好生歇着。
畢竟不是實言相告，陸聽溪有些忐忑。
她先前跟謝思言提及此事，謝思言倒不似她這般想東想西的，只說讓她如何想的便如何說，彷彿這根本不堪爲一樁煩惱。
陸聽溪回國公府的隔日，謝思言方纔歸來。
他照例先去探視了祖母。
謝宗臨恰也在萱茂堂，老太太問話之後，他也約略問了兒子此番去保定的境況。只總覺當着這許多人的面，有些機要之事出不得口，問了幾句就作罷，跟老太太告退時，將兒子一併叫了出來。
父子兩個說着話去了謝宗臨的內書房。
細細問了保定府與保安州那頭的狀況，又聽了兒子關於離間仲晁與邢明輝的籌劃，謝宗臨點頭：“如此確實省力，等他們兩敗俱傷，咱們便可坐收漁利。”
“如今朝堂正事有了眉目，咱們自家的事也該說道說道了——你可還記得當初爲父說的那個一年之期？”
“記得。但父親也當知曉，兒子婚後不多時，就出了寧王之亂，中間接連數月，兒子都沒歸家。今番兒子又因辦保定這趟差使，離京兩月有餘，扣除這幾月的工夫，就還不到一年。”
謝宗臨不豫，皺眉：“那又如何？你算得這樣細，怎不把你素常去衙門的工夫也扣除？你白日去衙署，晚間才歸，如此算來，你們成婚豈非才三四個月？”
“父親這算法好，兒子先前竟沒想到這妙法。”
謝宗臨面色陡沉：“少跟我油腔滑調的！你不會聽不出爲父這是譏你！你身邊只一個人伺候，本就不大妥當，縱再多兩個也不算多。等我回頭抽工夫去跟你祖母……”
“父親，若兒子沒記錯，當初這單單只是父親的意思，兒子可沒答應。”
“但陸家那頭是應了的，你不會不知。”
“陸家那邊應了頂什麼用，這是兒子的私事，自該兒子點頭才成。”
謝宗臨冷笑：“私事？子嗣昆裔這等大事，你竟跟我說是私事？看來你跪祠堂還是跪得太少。”
謝思言眸光一動：“父親當真這樣決絕？”
“當然，這等事你說破天也沒用！如今已然逾期，你們尚未有子，自該計議納妾之事！”
“是麼？那父親先瞧瞧這是何物。”謝思言不緊不慢從袖中取出一張紙，慢慢捻開，攤平了展在謝宗臨眼前。
謝宗臨本是滿面慍色，待瞧清紙上內容，一時愕然，神色驀地僵住。