因着此前在父親上壽之日的那番談話, 謝思言對於父親知道自己對陸聽溪的心思並不覺驚詫。
“還是不必了，兒子的婚事, 父親不必掛心。”謝思言道。他如今心裡亂得很，而且他爹先前還隱隱透出不贊成他跟陸聽溪的婚事的意思，如今還不知打的什麼主意。
謝宗臨眉頭緊擰：“你自己掂量掂量你這話合宜否。所謂家成業就, 先言家再言業。你若不成家, 縱懷金垂紫, 又如何克紹箕裘？”
“兒子心裡有數。總之父親不要插手便是。至於陸家那邊，父親還是不要派人叨擾了。”
謝宗臨冷眼盯了兒子半日, 也未多言，揮手命他退下。
謝思言一禮, 回身出了書房。
從廊上下來，迎面走來一着寶藍色直裰的少年。那少年一瞧見他，就僵了一下, 跟着快步上前施禮。
謝思言容色淡淡。
眼前這少年是他那繼母過門後生的兒子, 名喚謝思和。這名字是他父親親自定的, 用意彰明較著, 便是擔心長房因之而失和。
閥閱巨室裡，面上兄友弟恭, 背地裡不定揣着什麼心思, 畢竟再是同宗, 總還是要分家的。尤其是有爵位的人家, 傾軋更甚。他父親大抵忖着賈氏待他不可能完全視如己出, 有了謝思和之後, 怕這女人爲給自己兒子爭利，生出事端來，這是以此名敲打他們母子。
賈氏進門之後，也確實安分守己，至少明面上是這般。賈氏也的確是待他極好，好到親孃怕都做不到她那份上。
當初他去抱璞書院就學，臨行之際，賈氏哭得幾乎暈過去，一把揮開親兒子謝思和，定要去送他出城，被父親阻了。他後頭都出城二三裡了，賈氏竟又攜一衆僕婦追了上來，說他冬衣帶的不多，她終究不放心，就又給他收拾了幾件親自送來。送了冬衣仍是不肯離去，依依惜別，淚水潸然，再三叮囑若是遇見什麼難處定要給家中來信，又絮絮叨叨囑咐許多細枝末節，若非當時他身邊還有一位業師在，他不好讓賈氏下不來臺以致令父親難堪，不要說聽她叨叨了，他連她捎帶來的衣裳都要扔掉。他早就說過，不讓她碰他的東西。
他是不信有人能待繼子勝過親子的，血濃於水，沒有血脈相連，他自小又並非在她膝下長大，哪裡來的什麼母子情分。賈氏越是這般不遺餘力地向他示好，他就越覺得這女人虛僞。他命人查過賈氏，並沒查出這女人當面一套背後一套的端倪，她倒確似是表裡如一、實心實意地待他的，甚至謝思和私底下對他稍有不敬之言，賈氏還會呵斥。但即便如此，他仍對她疑心頗重，他十分不喜這個繼母，自小便如此。
連帶着，他也很是不待見謝思和。他能瞧得出，謝思和也不喜他，並且怕極了他，平日裡的恭敬不過是敢怒不敢言罷了。
謝思言只一擺手，讓謝思和平身，拂袖而去。
待到謝思言走遠，謝思和纔敢全然直起身。他盯了謝思言的背影一眼，轉去後院尋賈氏。他如今也到了年紀，父親去年就在前院給他闢了個書房出來，書房不小，內有碧紗櫥，他平日裡就宿在那裡。
賈氏正低頭寫帖子，見兒子過來，問他何事。謝思和朝她案上望了眼，皺眉：“母親，我方纔瞧見他從父親書房出來，那臉色陰得能滴水，大約又是跟父親不歡而散。就他那個脾性，母親何必爲他操持婚事？沒的好心當作驢肝肺，裡外不是……”
謝思和私底下極少稱謝思言兄長，多以“他”代之。
他一句話未完，就聽“嘭”的一聲悶響，賈氏一掌拍在書桌上，橫眉冷目：“什麼‘他’不‘他’的，那是你兄長！怎的如此不敬！你下回若再這般，我便稟了你父親去，搬了家法讓你長長記性！”
謝思和瞧見母親神色便知她是認真的，又驚又惱：“果然謝思言纔是你親生的兒子吧！我是你買胭脂水粉時白饒的對不對！”
謝思和越說越激動：“謝思言何曾對你有過好臉色，不知你爲何這般上趕着討好他！我鎮日裡在父親面前戰戰兢兢，在你面前也是恭敬孝順，你待我卻及不上待謝思言百分之一！知道的說你賢良，不知道的還以爲你是那鍾氏的轉世呢！”
“你瞧瞧你成個什麼樣子！我教你養你，不是讓你不敬兄長、滿口狂言的！”賈氏即刻喚了兩個婆子進來，命將謝思和押去國公爺那裡處置。
謝思和最懼謝宗臨，謝宗臨那樣器重謝思言，但一頓打也沒落下，何況是他。他見賈氏來真的，跪求了半晌，涕泗橫流，終於求得賈氏收回成命。
“我會着人盯着你，若你再有不遜之舉，我頭一個打斷你的腿！”賈氏命謝思和的小廝進來，將人拉走。
待屋內再度靜下，賈氏重新伏案寫帖子。國公府近來菊花開得好，紫龍臥雪、香山雛鳳、綠水秋波，這些等閒難見的品類也是一應俱全。她打算辦個賞菊宴，邀各府太太小姐過來。
謝宗臨既將這差事交給了她，她總要給個交代的。
她幾乎將京中權貴之家的女眷請了個遍，末了又檢視一遍，拿去給謝宗臨過目。謝宗臨飛快翻了翻，抽出了陸家女眷的帖子，隨即將剩餘的交給她。
賈氏道：“那妾身就仔細挑揀着，回頭擇出來幾個，交於國公爺定奪。”
謝宗臨微點頭，又道：“思言那邊再跟你說什麼，你都不必理會，只管將你的差事辦好，餘下的事不必你理會。”
謝宗臨久居高位，說話自帶命令口吻已成了積習。
賈氏躬身應是。
因着前次將差事辦砸了，楊順被罰了三個月的工錢。謝思言回來之後，他一直卯着勁兒想戴罪立功，奈何沒尋見機會。見謝思言從國公爺那邊回來，他例行上前奏稟下頭四搜來的消息。
謝思言面上一直古井無波，直至聽到皇帝暗中蒐羅杏林聖手，才撩起眼皮：“皇帝是不是還將幾個勢大的武將家的子孫宣召入宮，給太子做伴讀？”
楊順大驚：“世子果真神機妙算，料事如神！簡直智賽隋何，機強陸賈！再世諸葛也不過……”
“少拍馬屁，”謝思言狠狠翻他一眼，“再這般一驚一乍的，我再罰你三個月工錢！”
楊順訕訕縮頸。
謝思言又問了些旁的，眼眸幽微。
近兩月來，皇帝的身子每況愈下，雖然視朝依舊，但他能瞧出，皇帝不過是在硬撐而已。不輟朝休養，也不過是怕大權旁落，怕外頭那幫不安分的蠢蠢欲動。
皇帝的身子越差，疑心病就越重。皇帝本就對武將頗多忌憚，如今單只是扣押那幫武將子孫怕是不夠的，說不得要除掉一批才安心。
皇帝對他接連拔擢，何嘗不是想借着他來打壓仲晁，平衡朝中勢力。皇帝既欲以他爲刀，那他就借勢攀升便是。
將用晚膳時，有內侍來請謝思言入宮一趟。
謝思言徑直被內侍引入了皇帝的寢殿。
咸寧帝屏退左右，與他說了些客套話，隨即話鋒一轉：“朕觀你德才兼舉，有意讓你入詹事府，做東宮講官。只是你年紀尚輕，資歷也淺，驟然拔擢，朕恐不能服衆。尤其那羣股肱老臣，大抵要攛掇着言官羣起反對，屆時司禮監的班房怕要被奏章淹了。”
咸寧帝嘆道：“太子如今正是稚齡，不得獨立，東宮那幫輔臣多是年過半百的老臣，刻板謹慎，這原也不是什麼錯處，但將太子也帶得木頭一樣，朕瞧着心煩。”
咸寧帝又說了許多體己之言，末了竟是拉了謝思言的手：“朕之難處，不足爲外人道，也就是跟你們這些近臣說道說道。”
……
謝思言出來時，天色已擦黑。
崔公公崔時親來送他出宮。崔時是咸寧帝的大伴，伺候了咸寧帝幾十年的老人兒，御前最得臉的大太監。朝堂內人誰人不知內官的要緊，尤其是御前近侍。收買崔時的不知凡幾，但崔時真正搭理的卻極少。
崔時一路引着謝思言北行。將至玄武門時，崔時道：“聽聞世子如今正在擇親，卻不知結果如何？”
謝思言淡聲敷衍幾句，崔時慨嘆：“世子也是命途多舛，這沒孃的孩子最是苦。咱家說句不該說的，若是鍾夫人還在，這擇親之事必定能辦得更妥帖些。”
謝思言驀地看向崔時。
正行至一處幽暗甬路，琉璃燈投下矞麗淡影，崔時的側臉夾在光影之間，顯出幾分幽沉。
謝思言止步：“公公不妨直言。”
崔時給左右遞了眼色，一衆小太監即刻退開來。
“世子是聰明人，咱家今日之言，切莫外傳。”
崔時見謝思言頷首，這才壓低聲音道：“不瞞世子說，陛下已知曉您先前南下查探鍾夫人死因之事了。陛下今次讓咱家送世子出來，也是想讓咱家給世子透個風，鍾夫人之死，跟寧王有關。”
“詳明的，陛下並沒跟咱家說，只道當年寧王本是要除掉令尊，卻不曾想，令堂爲之擋了災，這纔不幸歿了。”
“陛下交代咱家要佯作不經意跟您說起，但咱家在世子面前，就不繞那個圈子了。咱家也不甚清楚內裡詳情，只記得，”崔時虛聲道，“只記得陛下十多年前曾訓斥過寧王一回，當時陛下大發雷霆，將殿內伺候的人都遣了出來，咱家也不過零星聽了一耳朵，大致是罵寧王是個禍胚云云，日久年深，實在記不清了，也不知是否跟此事有關。”
“內中曲折，世子可去查證，不過咱家覺着，陛下既交給咱家這個差事，那想來是錯不了的。”
崔時說了半日，一擡頭就對上謝思言陰寒的側臉，饒是他久經風浪，也不由心頭一凜。
謝思言臨上馬車時，崔時猶疑少頃，又道：“世子聽咱家一言，不論陛下聖意如何，您都要先冷靜，查探妥當纔是正經。”
謝思言冷笑。
寧王是皇帝的兄弟，皇帝對其頗多疑忌，但自己不好下手，需要借一把刀。皇帝方纔的一番話也不過是表表姿態給他擺擺好處，他與皇帝原本便是互相利用的，皇帝將他當刀使倒也沒什麼，只是皇帝最好能保證自己握得穩他這把刀。
看來皇帝是真急了，連兄弟的舊賬都翻出來爲太子鋪路了。
將謝思言送上馬車，崔時在風口立了會兒。
皇帝這幾年老得快，身子越發不濟了，太子年幼，外廷那邊不能沒有倚仗，他得爲自己多做打算纔是。只是仲晁那邊也一心想拉攏他，他如今還沒下定決心依傍哪邊。不過爲策萬全，他方纔還是賣了魏國公世子一個人情，希望他能聽得懂。謝家這位世子爺如何，他還得再看看。
回府後，謝思言即刻命楊順去查探崔時所言之事。他先前在河間府時，一路查下去只是查到了楚王府那邊，倒是沒往其他親王身上想。
一月之後，倒很是查出了些東西。誠如崔時所言，寧王當年與謝宗臨多有不和，就趁着入京朝見的機會，與次輔仲晁密謀毒死謝宗臨，卻未曾想到，最後死的是鍾氏。
除卻細節之外，這件事已算查得明明白白了，但謝思言總覺得不對勁。
太順利了。他此前在南方盤桓幾月都沒查出眉目的事，如今怎這麼快就浮出水面了。他忽然想起了他那晚臨走時，崔時的那幾句話。
他讓他先冷靜，查探妥當。
謝思言翻出紙筆，在上頭列出了咸寧帝久慣寵信的近臣名單，一個個看去。他有個隱約的猜測，咸寧帝是讓寧王背了黑鍋。咸寧帝之所以如此，一則自是想借此除掉寧王，二則是想保全某個人。藩王裡面，咸寧帝一個都不待見，不會爲其矯飾，那麼這個人就有可能在近臣之中。
那麼該如何驗證他的猜測呢。
謝思言沉吟半日，忽問楊順太后壽辰是不是要到了。楊順道：“是，今年是整壽，大約會大辦。”
謝思言讓楊順盯着宮裡的動靜。末了，端起他那龍泉窯的青花斗笠茶盞，慢慢悠悠啜了口新沏的萬春銀葉，不經意問道：“那邊……可有來信？”
他指的自然是陸家那邊。
楊順一激靈：“這個……小的沒瞧見……不過，許是因着漷縣與京師之間相去不近，陸姑娘覺得多有不便，這才……陸姑娘必然也是惦記着世子的……”
“你廢話那麼多做甚，我不過隨口一問，”謝思言冷聲一呵，“我近來忙，她真來了信，我還不見得有工夫看。”
他話音剛落，就聽得有人叩門。須臾，一小廝得允入內，呈上一封信。
楊順接過來，讓那小廝先出去。轉身回頭，隱隱瞧見世子頭上的網巾圈似動了一下，大抵是往這邊瞟了眼，但太快，他再定睛看去時，世子仍舊如前那般從容喝茶，彷彿剛纔所見不過錯覺。
楊順看了眼信封上的字，喜滋滋遞去：“世子過目。”
“先擱那兒吧，早說了她來信了我也沒工夫看。”謝思言目不斜視，鎮定吹熱茶。
楊順硬着頭皮道：“不……不是陸姑娘的信。”
“啪”的一聲，謝思言將茶盞按到案上：“那你歡喜什麼？”
“這是……這是底下那幫人遞上來的信，約莫是您讓查的那件事有了進展。”
謝思言冷着臉拆看了信，面色愈陰。
他先前在漷縣時，就讓寶升查了陸聽溪來漷縣的前後。爲何他來漷縣之後，陸聽溪緊跟着也被帶了去？爲何陸聽溪那晚那麼巧地也去了張家渡附近？陸聽溪後來又是如何知道跟他同行的那個老者就是孫懿德的？這些都是疑點，世上哪來這許多巧合。
先前寶升雖也查出了些許眉目，但查到後頭線索斷了。
他總覺是有人在背後操縱。若他的揣度不錯，那麼這個幕後之人非但一直在監視他，而且對他的性情也有所瞭解，甚至對於陸聽溪身邊的人之間的利害關係瞭如指掌。
如今還是沒有大的進展，對方十分謹慎。
謝思言一時躁鬱。
等他揪出這個人來，也一併敲斷了腿纔好。
將至十月，陸聽溪也還不急着回京，回去後出門不方便，在漷縣待着反而自在些。但太后壽辰在即，又是整壽，更要隆重些，她母親是誥命夫人，屆時有命婦朝賀，自是不能缺席的。
啓程當日，天不亮就動身了。陸聽溪今日起得早，一上馬車就要尋處休憩，卻被葉氏一把薅了過去。
“我問你，你覺着你齊表兄如何？”她特特將僕婦們都遣了下去，此間只她母女兩個，問話倒是葷素不忌。
“齊表兄什麼都知道。”
“沒了？”
“沒了。”
葉氏蹙眉，又道：“昨日收拾行囊時，我還瞧見你上前跟他搭話，你跟他說什麼了？”
言至此，她是有些寬慰的，她女兒總算有些情竇初開的模樣了，然而她這念頭剛浮在腦際，就聽女兒懶洋洋道：“我跟他說讓他不要亂碰我的東西。”
……
葉氏冷靜一下，又問她魏國公世子可曾私底下尋機對她有所表示。陸聽溪打哈欠的舉動卡了一下。
表示？什麼算表示？
“就是……就是有跟咱家做親的意思。”
葉氏見女兒沉默，知大抵是沒有，輕嘆着忖道，果然是她想多了。
陸聽溪卻是順着葉氏的話想到了一件事，謝思言可從來沒說過要娶她。稍微沾點邊兒的，就是他帶她去龍華鎮時，語帶調侃地叫她媳婦。
那混蛋還總佔她便宜，如今竟就這麼跑了，還說自己忙，不讓她去找他。
陸聽溪撇嘴，她稀罕找他一樣。那混蛋說自己近來忙，卻不知是否忙着轉去哄哪家千金。那混蛋財大氣粗，又長得人模狗樣，還慣會哄人，約莫會有不少姑娘上鉤，橫豎他身邊是不會缺姑娘的。
想想還有點生氣。大抵是因着她可能又被他誆了。
她果然還是適合跟兒時一樣，見了他一言不合就是一頓打。
太后壽辰前一日，陸聽溪慢悠悠打選自己明日入宮的穿戴。去年浴佛節後，太后覺着人多熱鬧，準允命婦明日也將自家女眷帶去。
她在襦裙與襖裙之間委決不下時，檀香送來一封信。
她拿過一看，見信封是謝思言常使的，輕哼一聲，丟在一旁。那混蛋每回來信都不署名——也不方便署名，橫豎她認得他的字。等她打選好衣飾，轉去寢息時，才拆了信。
瞧着確是那混蛋的字。信很短，只有寥寥幾行——
明日入宮，未初二刻，穿海棠紅衣裳，來御花園欽安殿後頭的假山見我。
陸聽溪將信揉了。不是說忙嘛？不是說不來找她嘛？
須臾又想，他這樣說會不會是有什麼緣由的？他又有什麼計劃了？
踟躕再三，她起身重新挑揀衣裳。還是去見他一面好了，不然怎麼寒磣他。
她不愛穿海棠紅那種嬌媚的顏色，素日穿的一般是櫻色、柳黃之類又嫩又俏的顏色，方纔選的也是這種顏色的衣裳。
挑好了衣裳，打算上身一試時，她腦中靈光一現，又展開那封被她揉皺了的信細看了看，倒是漸漸覺出些怪異來。
那混蛋這回的字跡，似乎跟平日裡不太一樣。平日裡他給她寫信，多用小楷，字體雖則勁健，但更透着一種獨到的超逸翛然，真正是游龍驚鳳。但這回的字，剛健有餘而飄逸不足，而且寫的是行書。
她也見過那混蛋的行書，這字跡倒也形似，但總還是覺得神骨不符。
陸聽溪自己琢磨半晌，叫來檀香，仔細問了方纔送信來由，若有所思。
翌日是太后整壽聖旦，咸寧帝爲顯孝心，辦得格外隆盛。
衆命婦依例在女官的導引下朝賀畢，均被賜宴於太后宮中大殿。
筵席過半，皇后笑稱一衆小姑娘也跟她們這幫上了年歲的說不到一處，請示過太后，命宮人將包括陸聽溪在內的小姑娘帶去御花園觀景。
陸聽芝在旁小聲道：“我聽說，皇后孃家有好幾個子侄尚未婚配，這莫不是想給自己孃家挑媳婦吧？”
陸聽溪心裡揣着事，有些心不在焉。將至未初二刻時，她尋了個由頭辭別衆人，徑往欽安殿而去。
入殿之後，她從旁側一個小門出來，一溜小跑，到了近旁一鬆柏林，繞到一堆太湖石砌成的假山後，朝着倚石而靠的那個高大身影猛地一拍，輕“呔”了一聲。
謝思言斜她一眼：“我早聽到你過來了，休想嚇到我。”
陸聽溪道：“咱們幹完這一票，還是互相誰也不找的好。我這幾日都清淨得很。”
謝思言冷哼：“我也是。”
陸聽溪問他引她過去的會是哪個，他道：“等着看便是了。今日來的人可不少，朝臣、外戚、四方使臣，還有藩王。”
陸聽溪忽然想起一事：“你派誰去代我引出那人的？”
“你猜。”
兩人說話間，就聽得欽安殿後頭一陣喧譁起。謝思言道：“走吧，去看看。”