天興帝有一瞬以爲自己聽錯了, 及至確認阿古達木的話, 險些從座上摔下來。
這羣番邦人可真敢說。以爲王妃是隨便人都能當的？以爲是去菜場上挑揀蘿蔔白菜？
阿古達木見天興帝不語, 道：“陛下莫不是覺着小女配不上王爺？小女雖非天-朝人, 但小王聽聞天-朝後宮中不乏朝鮮國女子，有些還被封妃, 這就表明外邦女子是能夠嫁入宗室的, 只是近年來天-朝後宮中的外邦女子少了許多而已。既然外邦女子可以做皇帝的妃子，那爲何不能做王爺的王妃？”
天興帝竟一時不知如何應答。
他捋了捋, 道：“朝鮮國是朝鮮國, 你們是你們, 狀況不同。本朝立國之初確實頗多朝鮮國女子入後宮, 但那是他們敬獻上來的，跟貢品差不多。何況臺吉何曾見過安南國、琉球國的女子入過後宮？”
“陛下的意思是, 我們比不上朝鮮國？我們的宗室女沒有資格與天-朝宗室結親？寶音可是我們草原上的明珠，多少勇士想娶她，都被她拒了。”
天興帝扶額：“朕不是這個意思，朕是說，這是依時局而定的。你們是你們, 朝鮮國是朝鮮國……你也說了, 近年來朝鮮國女子入宮的少了, 這也是時局造就的。”
“陛下若是這般說的話, 那小女就更該嫁過來了。小王向來是個直爽性子, 也不怕直言, 小王知道陛下自來對北狄頗多忌憚, 若是小王的女兒嫁於天-朝的王爺，便相當於北狄與天-朝和親，豈不是能牽制北狄？”
“陛下也知，小女是小王的掌上明珠，如若不是對女兒疼愛非常，小王是斷不會跟陛下開這個口的。小王也捨不得女兒，北狄與楚王封地武昌相去頗遠，小女若嫁來天-朝，往後恐怕一年也見不着一回。但小女對楚王殿下一見鍾情，小王亦是無奈。”
“至若小王在北狄的地位，陛下大抵也知道一二——小王說這些，並不是要威脅陛下。而是想告訴陛下，小女是有和親的價值的。”
阿古達木末了道：“小王希望陛下能多加考量。楚王殿下乃人中龍鳳，小女亦有幾分姿才，將來倘成就鴛侶，必是一樁佳話。小王原本打算慶賀了陛下聖壽之後就回程，而今卻想等一等陛下的答覆，還望陛下應允。”
天興帝腦中一團亂麻，一時拿不準主意，遂點頭：“臺吉且回席。”
阿古達木退下後，天興帝即刻命人請來了謝思言。
將事由大致說了一說，天興帝道：“先生看此事如何是好？”他話未落音，就瞧見謝思言嘴角勾起一抹笑來。
謝思言極少笑，亦或說極少在朝堂上談論經邦之道時笑，橫豎他還沒見過素日久慣威嚴冷麪的謝先生笑，一時倒被驚着了。
“倒要恭喜陛下了。”
天興帝不解，問喜從何來，謝思言道：“陛下不是正苦惱於不知如何處置楚王的奏章？此事一出，就有解了。”跟天興帝如此這般耳語了幾句。
天興帝一雙黑眸愈來愈亮，而後又是一頓：“可萬一楚王應了這門親事呢？”
謝思言道：“他不可能應下。陛下縱是按着他的頭亦或捆了他硬要將他跟寶音郡主湊對，怕也是辦不到的。”
“爲何？”天興帝好奇心驟起，“他可是另有心儀之人？可若是有了心儀之人，爲何遲遲不肯成婚？我記得，他議親比先生都早，可如今先生的夫人怕都要有喜了，他卻仍未成婚……莫非他喜歡的是男人？”
謝思言目光一動：“極有可能。”
天興帝悚然一驚：“若是如此，那他看中的會是哪個？”倏地看向謝思言，“先生……先生往後見了他，定要小心。”
他並未聽聞楚王在府中豢養了什麼孌童，楚王若真有龍陽之好，那大約是心裡惦記着誰。謝先生鳳表龍姿，風流蘊藉，比楚王風儀更盛，若楚王當真惦記着哪個男人，是謝先生的可能很大。
天興帝又想起此前楚王的諸般行徑，越發覺着自己這個猜想極有道理，滿目憂色地看向謝思言。
謝思言大致能猜到小皇帝的心思，轉了話頭：“借陛下吉言，但願陛下那句話成真。”
天興帝一驚：“哪句？”
“就是說內子可能快要有喜了那句。”
天興帝暗鬆口氣，笑道：“原來先生一直等着的，我還道先生不急呢。等先生弄璋添麟，我必定親自揀選禮物給先生賀喜。”
“陛下往後待我與待旁的閣臣一般無二便是，不必特特給我優待。再就是，陛下遇事可與臣商議，但也僅限商議，臣會給些建議，不過最終拿主意的還得是陛下。”
天興帝似懂非懂地點頭。
一旁垂眉斂目的崔時將頭埋得更低了些。
他至今都沒見過比謝閣老更聰穎機悟的人。
謝閣老後頭那番話，既表了立場，又摒了隱患，可謂高瞻遠矚，一舉兩得。以謝閣老今時今日的地位和處境，自然可以時時處處給皇帝出主意，但等小皇帝年歲漸長，再回頭去看，怕難免會覺謝閣老擅專。
除非確有取而代之的心，否則自是要留着餘地的。
不過他覺着，依謝閣老的心智手腕，即便將來小皇帝與他起了嫌隙，也是無虞的，小皇帝再修煉幾百年也鬥不過謝閣老。謝閣老這般審慎，約莫也是爲着家眷着想。
沈惟欽很快就知曉了阿古達木請求小皇帝給他與寶音郡主賜婚的事。他想也不想就拒了，可小皇帝卻耍起了心眼，跟他說若他不肯娶寶音的話，那就放棄先前奏章上說的恢復藩王三衛帶甲兵數的事，並自此不再提起。否則就要賜婚。
他不必想也知這餿主意是謝思言出的。於是他見罷小皇帝，就去尋了謝思言。
“世子而今是不是還不夠忙，竟還有餘暇給陛下出主意刁難我。我那奏章上字字肺腑，爲藩王增設護衛有甚不好？世子也瞧見了，寧王之亂中，藩王根本使不上力。此番是預設的局，瞧不出弊端，那下回呢？太-祖當初分封諸王，就是要諸王勤王的，社稷安穩永遠是頭一位。”
謝思言點頭：“殿下既這般爲社稷着想，那就應當作速與寶音郡主成婚。阿古達木對天-朝一直是時叛時順，若他的寶貝女兒做了天-朝宗室的王妃，那就徹底安分了，說不得還能反過來幫咱們牽制土默特，令九邊安定百年。這可是不世之功，舉國臣民都會感念殿下大恩的，殿下還在猶豫什麼？”
沈惟欽面色凜凜，少焉，嗤笑一聲，拂袖而去。
謝思言冷聲一笑。
沈惟欽今日穿成這樣，不必想也知是爲着來見陸聽溪的，可人算不如天算，反而因此讓寶音郡主對他多看了幾眼，就此看上了他。
真解氣。
陸聽溪回到太皇太后宮中時坐了不多時，就見何氏坐到了賈氏身邊。何氏是賈氏的孃家嫂子，她此前見過一兩回。大約是要說什麼私話，兩人起身出了大殿。
她也不甚在意。
她聽聞賈氏因着賈悅那件事，這幾日各處周旋，又來了鷺起居幾回，謝思言那邊說不通，就跑來她這邊遊說，想讓她勸謝思言大事化小。她根本沒理會。
不多時，莊氏過來跟她攀談。寒暄過後，莊氏跟她說起了豢養愛寵的事。
“我弄不來天竺鼠，也覺着自家養不來那種嬌貴的長毛兔，就養了只沙皮犬，回頭帶來給夫人看看。”莊氏笑道。
世子夫人那日跟她說，素常與夫君拌嘴，多半是因着消遣太少，心思都用在了夫君身上，自然齟齬就多，給自己找些消遣，譬如養幾隻愛寵，會轉移不少心思。她覺着這話有理，轉回頭就養了只沙皮犬。
陸聽溪正飲佛手排骨湯，險些一口湯噴出來。
沙皮犬長相端嚴，是一種鬥犬，屬小型獒犬。一般京中貴婦人養犬的話，首選是雪團一樣的京巴。
莊氏也瞧出了陸聽溪的驚訝，道：“沙皮犬雖不怎麼聰明，但忠心護主，瞧着威風，回頭說不得還能與我同仇敵愾，嚇唬我夫君。”
陸聽溪忽覺莊夫人深謀遠慮。她家裡養的不是兔子就是耗子，一個比一個膽小，謝思言一手能捏死倆。如果她養一隻大獒犬……
或許也不是謝思言的對手。
她曾親眼瞧見謝思言一人力挫沈惟欽手下一整支親衛，一隻獒犬又如何能鎮得住他。
陸聽溪沮喪起來。重陽之後，她就沒怎麼理會謝思言。她倒不是執着於一個賠罪，只是想讓他記住這次教訓。看他重陽那日的態度就知道，他也不過是將這次的爭執當成尋常的齟齬，哄她的時候，像是寬慰亂耍脾氣的小女孩。
可以想見，他下回還是什麼都不肯說。
她心下很是不快，這幾日都是跟他同屋不同牀。他逮不着重陽那日那樣的機會與她親近，也拉不下臉低這個頭，每日就坐在牀畔盯着她就寢，那眼神興許跟莊夫人養的沙皮犬一樣哀怨。
回了鷺起居後，陸聽溪才餵了天竺鼠，賈悅就來了。
賈悅哭哭啼啼地跟她致歉，又表示自己不過一時糊塗，如今也已得了教訓了，讓她幫她在謝思言面前說幾句話。
陸聽溪道：“這等事，你該去求公爹，求我有甚用？”
賈悅哭道：“只要世子爺肯去國公爺跟前說上幾句，此事便有轉圜的餘地。世子爺心性果決，卻唯獨能聽進世子夫人的話。”
“我是當真一時鬼迷心竅了。我就是……就是妒忌夫人。妒忌夫人能嫁得世子爺這樣超拔的男子，妒忌夫人比我生得好，甚至……甚至妒忌夫人有一對獨絕無二的天竺鼠。所以我當時又順手拎走了天竺鼠。”賈悅聲音愈來愈小，可憐兮兮。
話落，她暗暗留意着陸聽溪的神色。
這一席話都是姑母教她的。姑母說，讓她跟陸聽溪交個底，但要拿捏着語氣，不能露出任何怨毒之意。陸聽溪到底年歲不大，說不得見她可憐，就矇混過關了。
陸聽溪忽道：“我這對天竺鼠很是通人性，要不這樣，你問問它們願不願意寬饒你。若它們肯通融，我就去跟世子說，讓他放你一馬，賈姑娘意下如何？”
賈悅一怔：“怎麼個問法？”
“賈姑娘不會說話嗎？直接開口便是了。”
賈悅雖覺荒唐又憋屈，但還是伏低身子，湊到天竺鼠的籠邊：“兩位鼠大人，那晚實是對不住……二位大人有大量……”
“是鼠。”
“二位大鼠有大量，就繞過我一回吧？”賈悅尷尬非常。陸聽溪顯是在戲耍她。
兩隻天竺鼠只顧埋頭吃草，全不理會她。
陸聽溪又道：“我再給你一次機會，你將它們其中的一隻拿起，它們若是乖乖讓你拿，就算是原諒了你。”
賈悅那晚擄走天竺鼠時，惹得兩隻大耗子扯着嗓子大叫，因着叫聲實在類豬，着實將她嚇了一跳，也由此知道這種大耗子十分怕人。
陸聽溪打開籠子，賈悅小心翼翼伸出手，見兩隻吃草的天竺鼠尚算安靜，有了些信心，一面輕聲哄着，一面瞅準那隻公耗子，下手去抓。
一把捏住那隻天竺鼠的軀幹，賈悅飛快將之拿起，舒氣笑道：“我拿起……”一句話未完，天竺鼠慘呼出聲，嘹亮的豬叫聲立時響徹庭院。
天竺鼠極力掙動滾圓的身子，趁着賈悅愣神，一口咬在賈悅的拇指上，立等見血。
賈悅驚而撒手，陸聽溪眼疾手快地接住天竺鼠，一邊順毛，一邊托住它的後腿。受驚的天竺鼠很快平復下來，伸出小舌頭親暱舐她。
陸聽溪將天竺鼠歸籠，回頭冷淡道：“你也看到了，它不肯寬宥你，所以往後不要再來了。”
檀香跟甘鬆兩個丫頭見表小姐灰溜溜地走了，終於禁不住笑出來。
她們有時也幫着照看天竺鼠，知曉這種大耗子跟兔子一樣，最忌自己的後腿懸空，否則會驚慌失措，拼命掙扎。若掙不開，很可能就要咬上一口。表小姐不知天竺鼠習性，被咬幾可說是必然的。再者，天竺鼠是認人的，不熟悉表小姐的氣味，是決計不會安生讓她撿起的。
賈悅包紮了傷口，又轉去向賈氏哭訴。
賈氏正頭疼，忽聽丫鬟說她族父着人來給她捎信，讓她帶着賈悅回去一趟。賈氏不必問也知緣由。
這族父是她孃家的族長，素常只飴糖弄孫，不輕易出面，但規矩最是嚴明，族中不管是主支還是旁支，都畏他甚深。
賈氏面色一沉。賈悅之事，她是半分都不敢透給這個族父的，眼下卻不知是誰透出了風聲。
賈悅也知曉利害，嚇得膝行到賈氏跟前，求賈氏保她。
賈氏咬牙道：“我如今是別家媳婦，他若真要懲你，我是不好攔的。”又惱恨至極，一腳踹開賈悅，“夯貨！我處處爲你籌劃，你卻打心底裡看不上和哥兒，如今滿意了？”
賈悅哭得雙目紅腫，哽咽抽泣。
賈氏冷下臉來：“我帶你走一趟。此事如何了結，全看你的運道了。”
幾日後，陸聽溪回了趟孃家。
她不過是回來取幾樣畫具，順道小坐半日。正跟葉氏閒話家常，陸修業領了陸家幾個子弟進來。
陸修業後頭跟着的幾個多是她的堂兄，她在閨中時，這些人雖跟她沒多少情分，但也算是敦睦，如今瞧見她，竟有些拘謹，有幾個甚至期期艾艾，緊張至極。
葉氏附耳輕聲道：“你這幾個堂兄，而今不是在國子監等着補缺就是在書院苦讀，舉業上沒甚出挑的，這是想藉由你，讓世子爺提攜一二。你若爲難，母親幫你混過去。”
陸聽溪擡眼打量時，見三房一個堂兄的右手蜷着，一根手指上還包着厚厚的紗布。她隨口問了句，那堂兄就窘迫道：“沒什麼……前些日子在國子監受了些傷。”
她本也沒當回事，但衆子侄走後，母親搖頭感喟了幾句，說不知是誰剁了她那堂兄的右手手指，孟氏還爲此哭號了半日。
陸聽溪陡然想起了牛皮紙裡包着的那根斷指。
她那個堂兄名喚陸修川，在三房序齒最末。因是小兒子，自小被孟氏與陸文興夫婦兩個溺愛，因而性子驕肆，尤其早些年，更是無法無天，聽聞有一次玩炮仗險些燒了孟氏的臥房，孟氏也捨不得多責他一句。
她隱約記得，陸修川從前好像欺侮過沈安。沈安當年似跟她提過，但並沒細講。
這樣想來，她那天看到的那根斷指很可能是陸修川的。而當時陸修川人在國子監，所以她當時並沒在陸家聽到什麼風聲。
陸修川被剁的是右手手指，她記得那根斷指還很長，那麼右手差不多是廢了。陸修川不過是個羸弱書生，若不能練就四指握筆亦或左手寫字的本事，日後前程就艱難了。
陸聽溪不知沈安經歷過什麼，不好對此做什麼評判，她只是覺着，她可能從未真正認識過沈安其人。這事若換謝思言來做，她是半分驚訝也不會有的。眼下的沈安，與她記憶裡的相去愈來愈遠。
陸修川回去後，被孟氏拉着再三詢問陸聽溪的態度，聽聞她並未明確表態說要幫着向世子引薦，很是失望。
陸修川瞧見自己的殘指，再度悲從中來。
習慣了五指握筆，四指握筆談何容易。至若左手寫字，他這個年歲，再去學換左手寫字是極難的。且要用左手將字寫得能夠入眼，大抵沒有半年是辦不到的。這還得是在日復一日的勤加練習上。
再者，他心裡有個令他甫一想起就毛骨悚然的擔憂。
他怕那人等他左手寫字嫺熟了，再廢掉他左手。那人就好似高踞雲巔的惡煞凶神，冷眼俯瞰他們這些螻蟻，凌虐之，戲耍之，玩弄於鼓掌之間。
孟氏看到兒子手指上包纏的紗布，眼眶又是一紅，淚如泉涌，直呼我兒命苦。
陸修川隱隱覺得此事還不到頭，一時惶遽惘然，不知所措。
陸聽溪回到國公府，先去跟老太太打了聲招呼，等到了鷺起居外頭，瞧見謝思言正低聲吩咐楊順什麼。聽得動靜，他擡頭看來，大步上前，一把挽了她就往裡頭走。
陸聽溪以爲自己進錯門了。
鷺起居內佳木深徑，甍弗飾雕，髹之以金。屋閣多八闔十六牖，迤邐所見，廡承廊轉，雅逸深致，宛若人境之外的仙苑閬苑。
陸聽溪原本覺得自己在佈置房屋院宇上還是有些天分的，至少她親手佈置的書房就令許多人驚歎不已。可等瞧見鷺起居，她才恍然發現，真正經綸滿腹的人要是風雅起來，是她拍馬不及的。
可這麼一個雅逸絕倫的地方，如今卻貼滿了各色窗花。
全是她的影像。喂耗子的她，擁兔子的她，觀花的她，嬉鬧的她。最誇張的是，窗花上的她俱做霓裳羽衣打扮，儼然月宮姮娥。
謝思言問她覺着他剪得如何，她驚道：“你剪的？”
“當然，不然你以爲我爲何近來都晚歸。也虧得我手巧心亮，否則學到明年怕也學不會。”
陸聽溪嘴角微壓。這傢伙又開始嘚瑟了。
“你的一顰一笑都早已刻印在我腦海裡，我縱不與你相對，也能裁出你的容姿。”
謝思言見小姑娘垂首不語，又遞了個草花梨的八角木函，讓她打開。
裡頭盛着一枚翡翠墜子。翡翠是淡陽綠翡翠，水潤通透，種水頂好，亮麗深濃，幾乎滿綠，瞧着當是陽綠中的帝王綠。墜子雙面雕飾，一面是姮娥抱兔，一面是后羿造餅。
嫦娥，后羿？
陸聽溪擡頭看向謝思言。
謝思言自若道：“我這餅擺出去了，你要不要下凡嚐嚐我造的餅？”
陸聽溪沉默。
后羿造餅是個典故。傳聞嫦娥到了月宮後，凡間的后羿對妻子思念非常，得仙人指點，造了月餅，置於屋宇西北，連喚嫦娥名姓，果得嫦娥下凡，夫妻團聚。
他竟然有這等巧思。
被人挖空心思討好的感覺實在是好，陸聽溪心軟了。
“那先前我與你說的事，你答應嗎？”她凝睇他。
謝思言含混道：“我可以賠罪……”
“賠罪之後下回繼續？”
他側轉頭，須臾，調回視線：“我不認爲我有錯，那日讓你受了一頓折騰是我不好，但那是個意外，是可避免的。”
陸聽溪繃起小臉，一徑走了。
謝思言輕籲，小姑娘如今越發不好哄了。
他沉着臉命人將窗花悉數收起，去書房的路上，楊順匆匆趕上。
“世子，阿古達木要見您。”
半個時辰後，謝思言坐到了會同館的待客花廳裡。
敘禮寒暄之後，阿古達木道：“小女這幾日往楚王府邸去了幾趟，都被拒之門外。小王不能在此久留，心急如焚。素聞閣老多智，又是贊成這門婚事的，卻不知閣老可有妙法令楚王點頭？”
謝思言纔在小姑娘那裡碰壁，心緒欠佳，眼風一橫：“你們的事，我沒興致摻和。”起身要走。
阿古達木似是下了極大的決心，倏地站起：“若我賣閣老一個秘密呢？閣老可知，咸寧帝的墳塋裡是空的？”