這場雨直下到夜半三更。因着整個人蜷縮着，七姑娘窩在姜二爺懷裡，總睡不踏實。迷迷糊糊，耳朵裡嗡嗡響，全是滴滴答答，雨打瓦礫的聲響。半夢半醒間，猶自記得不能翻來覆去，鬧得姜昱也不得安生。
其時，除了她與姜柔，連同跟前伺候的婢子，餘下之人並未真就睡着。姜昱輕撫她背脊，將人哄得放軟了身段，安安心心偎着他，再替她攏一攏搭在身上的外袍，這才閉目將息。
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外出遊學，比這更壞的境況也遇上過。那真是連破廟都尋不着一間，窮山惡水，與寥寥幾個同窗爲伴。其間辛苦，回府從不說與她知曉。只是他沒想到，此番帶她出來，這丫頭竟難得乖巧，他說什麼，她丁點兒不犟嘴，從未有過的順服。
捧着平日碰也不碰的麪餅，就着熱水，塞嘴裡一口一口細嚼慢嚥，眉頭都沒皺一下。車裡擱着吃剩下，當零嘴兒的兩塊栗子糕，全數讓了病得沒精打采，連吞嚥都沒力氣的五姑娘墊了肚腹。
旁的事兒都好，唯獨只一樣，七姑娘露出幾分不甘願來。橫豎躲不開進食安歇，只能無奈丟開握在手上，快要生了根的團扇。如此扭捏，比照往日落落大方，仿若不是同一個人。
姜昱暗自感概，只覺這丫頭都快成精了。她這般小心翼翼，除了那位，也就對侯府世子一人如此。熟悉她脾氣，哪裡猜不出，她這是堂而皇之，扯了禮教的大旗，實則心裡千百個不願與侯府之人扯上干係。唯恐日後再遇上，被世子認出來，又叫她脫不開身。
姜家二爺能看破七姑娘小心思，同樣的，對面角落裡抱臂養神，面上安之若素那人，心頭也是門兒清，透亮得很。
只是賀幀此刻心頭，莫名生出幾分疑惑。自傍晚時候初見她容色，他剎那怔然，心頭微微一顫。若非她羞惱之下調轉過頭，他還盯着人小姑娘直登登端看。
若說她樣貌如何，擱冀州這一片兒，確是極好。有着江南女子特有的婉約精緻，眉眼如畫，肌膚勝雪。可若是與北邊兒貴女做比，七姑娘這樣的容貌，美則美矣，卻失了幾分莊重大氣，更不說燕京城裡多少名門閨秀，個個品貌不俗。
可就是這樣一幅清湯寡水的稚嫩樣貌，甫一得見，竟令他恍然失神，全無往日對這類清秀女子的看不入眼，反倒覺得玲瓏剔透，似曾見過……
翌日一早，天光放晴，碧空如洗。地上的水窪盛了水，微風拂過，周遭草木搖曳着，小小的水窪裡漾起漣漪，清清澈澈盪漾開去。灌木叢裡躲了一夜的雨，蟈蟈也露了頭。從闊葉上一躍而起，到了水窪另一頭，一溜煙藏進草堆裡，悠悠鳴叫着。
七姑娘扭扭身子，打一睜眼，便瞧見頂上的木板，眼珠子環顧一圈兒，這才發現不知何時已被姜昱送進了車裡，舒舒服服仰躺着，身上還搭着姜楠的袍子。
“春英？”捂嘴兒打個呵欠，含糊叫人。
“噯，姑娘醒了？”春英在車窗外應她，繞到前邊兒，挑簾子探了頭。
“什麼時辰了？旁人可都起了？”半支起身子，七姑娘摸摸僵直的脖子，摁一摁，這才覺得好過些。
透過春英掀起的門簾，瞧着外頭朗朗天光，鼻尖嗅到清爽的泥土味兒，豁然一陣舒坦，吐一口濁氣，總算來了精神。
“侯府一行人，一大早天還沒亮便啓程離開了。世子不讓人喚您起來，只與兩位爺道了別，很快便帶着人往南邊兒去了。”春英遙遙一指，卻是昨日她們來的方向。
“五姑娘不大好，早上有些發熱，大爺等不得了，帶着幾個護衛，趕去前頭鎮上請大夫看診。反正也耽擱了，二爺便說管您睡飽，慢慢追上去無妨。”末了，撩開些簾子，透了暖暖的光進來，明晃晃，正好照在七姑娘腳下。春英抿嘴兒，清秀的臉上露了個笑，“諾，您瞧，快巳時了。正應了二爺說的，您怕是一覺睡了個飽。”
七姑娘訝然推開窗戶，半遮半掩，果然見得日頭紅彤彤掛天上，姜昱正站在不遠處，與國公府的軍士說話。
起得這樣遲，比女學裡整整晚了快要兩個時辰。再不敢躲懶，喚春英進來梳了頭，草草漱洗一番，這才支起窗屜，衝姜昱大聲招呼。
“二哥哥，咱們動身麼？只大哥哥一人照看五姐姐，多有不方便。還是帶上春英，也好過去給辛枝搭個手。”
看她伏在車窗上，探出小半個身子，神采奕奕衝他招手，也不怕一不當心跌下馬車。姜昱冷臉，幾步上前，七姑娘一看他臉色，恍然明白過來，乖乖縮回腦袋，面對外頭，規規矩矩跪坐端正。
一覺醒來，天兒也晴了，更沒了煩擾她之人，歡喜之下得意忘形。
“急什麼？用了飯再走。”
一看春英遞上兩個粗麪饃饃，七姑娘鼓着眼睛，訥訥回頭，“要不咱們去前邊鎮子上用飯？一時半會兒也餓不着。”
姜二爺眉頭一蹙，怎麼也沒料到，這雨才歇呢，與昨晚迫不得已不同，七姑娘逮着空子便故態復萌。乾巴巴瞅着他，一副可憐樣子，眼裡滿滿都是委屈。
姜昱眉心一跳，算是鬧明白了。此地只他兄妹兩人，這丫頭沒了顧忌，不耐煩扮乖巧，正任性衝他撒嬌呢。
兄妹兩個隔窗瞪眼，互不相讓，便聽道上似有馬蹄聲漸近。
相顧看一眼，七姑娘納悶了。“二哥哥不是說，山裡地方少有人來？怎地小路上，還能接二連三，碰上兩撥人？”
姜昱不理會她嘟囔，踏上土坡，挑了個開闊地，避開道旁枝椏的阻擋，擡眼眺望。
待得看清當先那人，高高坐在馬背上，鞍上橫放一杆長槍，姜昱即刻回身與她傳信兒，“阿瑗，世子尊駕到了。趕緊下車相迎。”
七姑娘心頭一堵，世子又回來了？原來早上不是辭別的麼？磨磨蹭蹭扶着春英落了地，對那人去而復返，半點兒也不歡迎。
懶懶一瞭眼皮子，這麼一瞧，眼珠子險些沒瞪出來。
怎地她在這地方瞧見了御刑監的頭頭？時隔一月餘，周大人那雙桃花眼，真是越發妖豔，好看得緊。
只他身後那輛掛着靛青色帷幔的馬車……
七姑娘袖口下的小手揪緊，怔怔出神。直到馬車停下，輕薄的幕簾晃一晃，自左邊兒縫隙裡，緩緩探出兩根修長白淨的手指來……